首辅是明朝对首席大学士的习称，明洪武三十年（1380）朱元璋废除宰相制后，皇帝亲自掌管六部。至建文四年(1402年)八月，明朝开始设立了一个类似于皇帝秘书的一个机构，始称内阁，人数为一人至七人不等。内阁首辅由首席大学士担任。
明成祖时期内阁开始参与机务，随之内阁的权力逐渐扩大并置于六部之上，成为了国家中央政府的最高行政中枢，掌管着国家政府机构的行政权，由于内阁只掌政权不掌军权，所以内阁实质上就是国家文官集团的代表，到明朝中后期，其行政权力大到可以对抗皇权。内阁首辅虽受命于皇帝，但其也成为了除皇帝以外的国家政府行政权的最高掌控者，亦被称之为“首揆”或“元辅”。让我们来看看明朝中后期那些有名的内阁首辅。
张璁字秉用，号罗峰，浙江温州府永嘉（今温州市龙湾区）三都人，明朝嘉靖年间重臣，“大礼议”事件中重要人物。后因避讳，由世宗钦赐名孚敬，字茂恭。官至内阁首辅。世称“张阁老”，因在位期间清廉奉公，又被赐称为“太师”。卒谥文忠。著有《礼记章句》、《大礼要略》、《罗山奏疏》、《罗山文集》、《正先师孔子祀典集议》、《金縢辨疑》、《杜律训解》、《敕谕录》、《谕对录》、《钦明大狱录》、《霏雪编》、《嘉靖温州府志》等。
夏言字公谨，汉族，贵溪（今江西贵溪）人。明代政治家、文学家。
正德十二年（1517年），夏言登进士第，初授行人，后任兵科给事中，以正直敢言自负。明世宗继位后，夏言疏陈武宗朝弊政，受世宗赏识。裁汰亲军及京师卫队冗员三千二百人，出按皇族庄田，将其全部夺还民产。他豪迈强直，纵横辩博，因议礼而受宠升至礼部尚书兼武英殿大学士入参机务，累加少师、特进光禄大夫、上柱国，其后被擢为首辅。后逐渐失宠，又为严嵩等所构陷。
嘉靖二十七年（1548年），因议收复河套之事，再遭严嵩诬陷，终被弃市而死。明穆宗时追谥文愍。其诗文宏整，又以词曲擅名，有《桂洲集》十八卷及《南宫奏稿》传世。
严嵩字惟中，号勉庵、介溪、分宜等，汉族江右民系，江西新余市分宜县人，弘治十八年（1505年）乙丑科进士。他是明朝著名的权臣，擅专国政达20年之久，累进吏部尚书，谨身殿大学士、少傅兼太子太师，少师、华盖殿大学士。63岁拜相入阁。严嵩书法造诣深，擅长写青词。
《明史》将严嵩列为明代六大奸臣之一，称其“惟一意媚上，窃权罔利”。 透过戏曲和文艺作品、历史典籍，严嵩的奸臣形象已深入民间。
徐阶字子升，号少湖，一号存斋。汉族，明松江府华亭县人。明代名臣，在嘉靖朝后期至隆庆朝初年任内阁首辅。
嘉靖二年以探花及第，授翰林院编修。后因忤张孚敬，被斥为延平府推官，受此挫折，从此谨事上官。后又进礼部尚书，兼文渊阁大学士，参与朝廷机要大事。徐阶曾密疏揭发咸宁侯仇鸾的罪行，且擅写青词为嘉靖帝所信任。和严嵩一起在朝十多年，谨慎以待；又善于迎合帝意，故能久安于位。嘉靖四十一年，得知嘉靖帝对严嵩父子的不法行为已有所闻，于是就命御史邹应龙参劾，终于使严嵩罢官，其子严世蕃谪戍。徐阶则取代严嵩而为首辅。万历十一年，徐阶病卒，赠太师，谥号文贞。徐阶著有《世经堂集》、《少湖文集》等。
高拱字肃卿，号中玄。新郑人。中国明代嘉靖、隆庆时大臣。嘉靖二十年进士。朱载垕为裕王时，任侍讲学士。嘉靖四十五年（1566）以徐阶荐，拜文渊阁大学士。隆庆五年（1571年）升任内阁首辅。
明神宗即位后，高拱以主幼，欲收司礼监之权，还之于内阁。与张居正谋，张居正与冯保交好，冯保进谗太后责高拱专恣，被勒令致仕。万历六年死于家中。万历七年赠复原官。著作有《高文襄公集》。
张居正（1525年－1582年），字叔大，号太岳，汉族，幼名张白圭。江陵人，时人又称张江陵。明朝中后期政治家、改革家，万历时期的内阁首辅，辅佐万历皇帝朱翊钧开创了“万历新政”。
张居正5岁识字，7岁能通六经大义，12岁考中秀才，13岁时就参加了乡试，16岁中举人。1547年（嘉靖二十六年），23岁的张居正考中进士。1567年（隆庆元年）任吏部左侍郎兼东阁大学士。后迁任内阁次辅，为吏部尚书、建极殿大学士。隆庆六年，万历皇帝登基后，张居正代高拱为首辅。当时明神宗朱翊钧年幼，一切军政大事均由张居正主持裁决。张居正在任内阁首辅10年中，实行了一系列改革措施。财政上清仗田地，推行“一条鞭法”，总括赋、役，皆以银缴，"太仓粟可支十年，周寺积金， 至四百余万"。军事上任用戚继光、李成梁等名将镇北边，用凌云翼、殷正茂等平定西南叛乱。吏治上实行综核名实，采取“考成法”考核各级官吏，“虽万里外，朝下而夕奉行”，政体为之肃然。
1582年（万历十年）7月9日（六月二十）卒，年五十八，赠上柱国，谥文忠（后均被褫夺），张居正也是明代唯一生前就被授予太傅、太师的文官。为万历所忌，去世后被抄家，至明熹宗天启二年恢复名誉。著有《张太岳集》、《书经直解》、《帝鉴图说》等。
明世宗时，改华盖殿为中极殿，谨身殿为建极殿，将大学士的朝位班次，列在六部尚书之前，其地位大大提高，权力也空前提高，内阁逐渐成为了能足以对抗皇权的文官政府代表。张居正改革之后让内阁成为了政府运转的中枢，内阁权力达到极盛，成为了国家政府权力最高掌控机构，任何政令都必须经过内阁复议后才交由皇帝盖印可颁布全国，有时内阁还可以驳回皇帝召命，故而出现了历史上最著名的万历皇帝几十年不上朝的奇怪现像。因为明朝采用的是皇帝掌军，内阁掌政，所以在明朝万历皇帝几十年不上朝的情况下，国家机器仍然正常运转，皇权仍然稳定。这不得不说是个奇迹。如果你喜欢这篇文章，请订阅“源稚生”。本文系作者原创，不尽之处请指正。
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