1552年的大明朝廷，阴云密布。徐阶将仇鸾除掉后，继续保持隐忍。这期间，张居正又写了不少漂亮的贺表，比如《贺灵雨表》、《贺瑞雪表》、《贺冬至表》、《贺元旦表》等等，这些粉饰太平的东西，让爱好虚荣而又迷信的嘉靖皇帝看得非常高兴。
严嵩也看中了张居正的文笔。虽然张居正算是徐阶在翰林院的学生，但并未表现出强烈的政治立场，严嵩也想收买他为己所用。张居正也帮严嵩代写了不少的表文，充满巧妙的阿谀奉承，比如“臣等秩首班行，恩深眷遇，涵濡德泽，同万物以生辉，拜舞衣冠，仰九天而称贺”，“臣等叨尘密勿，夙荷生成，念岁月之既多，感宠恩之愈厚”等等，既取悦嘉靖皇帝，也让严嵩喜笑颜开。
这么着，在严嵩与徐阶两强对峙之间，张居正却是游刃有余，同时得到了三方的认可。从这里也可以看出，年轻的张居正，在忍耐力和执行力方面，都是无以伦比的。
尽管从个人功名角度上，张居正面对一条康庄大道，但内心深处，他厌恶这种讨好奸党，掩饰立场的任务，而渴望用自己的力量去扫清乾坤，报效国家。在嘉靖三十二年（1553年），张居正写了一首《拟西北有织妇》的诗说：
西北有织妇，容华艳朝光，朝织锦绣段，暮成龙凤章。投杼忽长吁，惄焉中自伤。绵绵忆远道，悠悠恨河梁，远道不可见，泪下何浪浪！春风卷罗幙，明月照流黄，山川一何阻，云树一何长。安得随长风，翩翻来君傍，愿将云锦丝，为君补华裳。
在诗中，张居正把自己比拟作一个空有出神入化手艺的织女，而诗中的情人（君），指代的是他执掌国政，裁决天下的志向。
徐阶在隐忍，张居正在郁闷地隐忍。而张居正在翰林院中的朋友高拱，则是完全超然于斗争之外。
此时的高拱，已经被任命为嘉靖皇帝的儿子——裕王朱载垕的老师。他便把全部精力用于维护裕王，丝毫不去参合徐阶和严嵩的斗争。反正，等上一二十年，只要裕王能够继承皇位，到时候朝政还不是我说了算！
我才四十岁呢，耗得起的。
张居正这种虚以委蛇的日子，又持续了三年左右。三年中，他多次请求老师徐阶向严嵩一党作战，却都如石沉大海。郁积的愤懑越来越深厚，最终，僵局被一位勇士打破。
这位勇士，就是张居正的同年杨继盛。
前面提到，杨继盛在嘉靖三十年因为弹劾仇鸾而被贬官。等到次年仇鸾倒台，杨继盛反而成为了英雄。严嵩也知道杨继盛是个很勇猛的斗士。为了收买杨继盛，他在一年之内，给杨继盛升官四次，从小小的狄道典史，直升飞机般升到了大肥缺——兵部武选司。
换成一般的人，怕是要对严嵩感恩戴德，至少也会存上几分人情。但杨继盛的刚烈与正直，却超过所有人预料。到任仅仅一个月，他就向严嵩发动了一次猛烈的弹劾。
弹劾之前，他斋戒三天，做好了必死的准备。随后，他上书嘉靖皇帝，酣畅淋漓地指出了严嵩的十大罪状，还把矛头指向严嵩的同党（五奸），可谓荡气回肠，惊天地泣鬼神。
然而，在严嵩势力一手遮天之时，这样勇敢的弹劾，也注定了悲惨的下场。很快，杨继盛被逮捕入狱。
面对这个勇敢的青年，权谋大师徐阶目瞪口呆。杨继盛没有背景，没有机谋，有的仅是一颗赤胆忠心和满腔热血。正是这忠心和热血，让他不顾生死，吹响了向貌似不可一世的严嵩进攻的第一声号角。
杨继盛被处以廷杖一百的酷刑。他的腿骨被打折，腿肉被打烂，在炎热的天气下腐烂，感染。杨继盛受刑之后，并无屈服。在一个深夜，他请求看守点燃一盏灯，然后在灯光下，亲手用一块破碗上取下来的碎片，切割着自己腿上的腐肉。这个手术让看守瞠目结舌，胆战心惊，却让杨继盛又多活了三年，直到在嘉靖三十四年，被严嵩用另一个案件给牵连陷害至死。
（杨继盛）
面对杨继盛的壮烈，徐阶感慨不已。但他继续忍。现在还不到和严嵩决战的时候。杨继盛可以舍命弹劾严嵩，徐阶却必须把握住手中的筹码，直到有朝一日彻底清算这个奸臣。所以，他并未乘势攻击严嵩，只是采取了种种预防措施，以免严嵩节外生枝，把战火引到自己身上。
然而徐阶麾下的第一号爱徒张居正，却再也忍不住了。在这数年里，他谨遵先生徐阶的战术安排，退让，奉承，敷衍。但是眼看着严嵩飞扬跋扈，祸国殃民，徐阶却是一味小心翼翼，保守自己的羽毛。这样的情形持续下去要到何时？
如今，同年杨继盛，这个在才华上远不如自己的臣僚，挺身而出，唱出了如此壮烈的一曲悲歌。而自己和徐先生呢，还是在继续的隐忍，隐忍，隐忍！
虽然已学会深沉和持重，毕竟还在血气方刚的岁月。张居正终于受不了这种憋屈。既然老师不愿意和奸党决战，那我留在朝廷中还有什么意思？年方而立的张居正，竟然萌生了退意。
于是在嘉靖三十三年，张居正告了病假，回到他的故乡江陵。临行前，他给徐阶留下了一封信。信中，他抱怨徐阶枉自拥有清流的美誉，士林的众望，但却“内抱不群，外欲浑迹”，在邪恶势力面前节节退守。他希望徐阶能“披腹心，见情素，伸独断之明计，捐流俗之顾虑”，与严嵩决一死战，胜则澄清宇宙，名垂青史，就算败了，也不过把富贵当做浮云，有什么可怕的呢？
末了，张居正还说：“有古匹夫可高论于天子之前者，而今之宰相，不敢出一言。何则？顾忌之情胜也。然其失在豢縻人主之爵禄，不求以道自重，而求言之动人主，必不可几矣。”
言下之意，徐老师，您身为宰相，为了自己的荣华富贵，不敢秉持正义，反而拿花言巧语去奉承皇帝，您还不如古代的一个匹夫呢！
这封信中，张居正对尊敬多时的徐阶，实在是相当不客气。大概多年隐忍积蓄下的怨气，没有能往严嵩身上复仇，也就向徐老师头上发泄了吧。而更有涵养的徐阶，也完全理解学生的心思。小张啊，你毕竟年轻，还能无所顾忌地考虑问题。可是我老徐，为了最终扳倒严嵩，天大的委屈也得往肚子里吞呢。
于是，失望而愤怒的张居正拂袖而去，徐阶则留下来，继续他漫长的斗争。
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