1547年（嘉靖二十六年），张居正中进士。
就在这一年，嘉靖朝廷上，政治斗争的阴云滚动。
嘉靖皇帝，即明世宗朱厚熜，从个人能力来说，无愧是一个“英明”的皇帝。
二十多年前，前一任皇帝明武宗朱厚照去世而没有儿子，于是杨廷和为首的众大臣，通过“遗诏”立明武宗的堂弟兴王朱厚熜为继任的皇帝。当时，朱厚熜只有十六岁。接到遗诏之后，他从安陆的兴王府赶往北京。到城外时，大臣们请朱厚熜按照皇太子的礼节，先从东安门到文华殿休息，然后再登基即位。
（杨廷和）
朱厚熜一口拒绝了。因为这意味着他就成了堂兄朱厚照的儿子。那我自己的亲爹往哪里放？他坚持着，皇帝的遗诏里，只是让他当“嗣皇帝”，而不是“嗣皇子”。他要从大明门进奉天殿，因为那才是正牌皇帝登基的路线！
还没登基，皇帝与内阁大臣们的斗争就开始了。大臣们坚持原则，堵住大明门，不让朱厚熜入内。而朱厚熜则更加坚定，他甚至威胁说，要是不让他走大明门，他宁可回到安陆去继续当他的王爷！
最终群臣们妥协了，让这位新天子绕开“皇太子”的程序，直接当上了皇帝。
接下来，君臣之间关于名分的争斗更加激烈。群臣根据礼节，又要朱厚熜称自己的伯父——明孝宗朱祐樘为皇考（爹），而朱厚熜自己的亲爹——兴献王朱祐杬，只能被称为皇叔考（叔父）。朱厚熜毫不屈服。他与整个文官集团顶牛，坚持保护自己亲生父母的名分。这就是史称的“大礼仪”之争，是追求亲情的皇帝，和坚持社会道学的群臣之间没有硝烟的战争。
经过数年的拉锯，嘉靖皇帝朱厚熜胜利了。他保住了自己父母的名号，而内阁首辅、四朝老臣杨廷和因此去职。在此事上反对嘉靖皇帝的大臣，有一百多人挨了廷杖，其中十多人被打死。
从这件事中，可见嘉靖皇帝的胆色与气魄，也可看出他一切以自我为中心的性情。他是一个相当聪明的人物，对明朝政治中几乎拥有决定性作用的文官集团，他却要把他们玩弄于股掌之中。对于可能影响其绝对权力的人，他会毫不留情地打击。官员如果有了不合他心意的言论，嘉靖也绝不会客气。
然而，当他的性情被更高明的人所窥破，也就难免被政客们当做勾心斗角的工具来利用了。
明代从明成祖以来，全国的政治核心是内阁。最初，内阁大学士只是皇帝的秘书，没有太大的实权，但因为他们接近皇帝，负责拟定圣旨，渐渐就发展成为真正的权力机关。其中权位最重的一位称为“首辅”。皇帝的一切诏谕，都由首辅来拟定文稿。其他大学士写成的文稿，也要通过首辅才能上呈。因此首辅的权力是相当大的。为了争夺首辅的地位，各位内阁大学士少不了明争暗斗。而他们争斗的重点，便是争取皇帝对自己的信任，引发皇帝对敌手的恶感。因为内阁的任命，全在皇帝一人。内阁斗争中，诬蔑、栽赃、谗言，以及指桑骂槐、无中生有，都是政客们交锋的重要道具。在这清平雅静的政治中心，时时都泛起血腥的味道。
张居正刚刚当官，立刻就要面临这样一场激烈的风暴。
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