1540年，十六岁的张居正刚刚考上举人，他的祖父张镇就被辽王陷害去世。因此，次年也就是嘉靖二十年（1541年）的会试，张居正没有参加。
一晃又过了三年，也就是嘉靖二十三年（公元1544年），虚岁二十的张居正，怀着对自己学问的信心，和经世济民的伟大志向，走向会试考场。
他是十二岁当秀才的天才儿童，他原本应该十三岁就成为举人。如今，投身全国最高级别的考试，博取一个会元，甚至当上状元，也不该是什么特别难的事儿吧？
结果，他落选了。
这一次，可和七年前乡试落选不同。没有另一位顾璘来刻意关照。自视才华甚高，进士手到擒来的天才张居正，在会试中实实在在落榜了。
后来，张居正自己分析了落榜的原因。
他说，自古以来，读书人一直面临着两条道路的分歧：或者是追求“古风”的经典之道（也就是为做学问而读书），或者是结合当代现实，研习切实可行的路径（说白了就是针对科举的应试教育）。多数人只能在二者选一，只有极少数“绝世之才”才可能两者融会贯通。
而我自己呢，因为很小的时候就取得了秀才、举人的功名，自以为高人一筹，便生了野心，想来将古今之道兼而得之。于是我抛弃了原本自己烂熟的今世学问（应试教育），专心去研习古典。结果三年下来，古典的东西还没咂摸透呢，反而把过去的学业荒废了不少。现在看当时，真是可笑啊可笑。
按张居正这总结，是因为自负才情，想一举囊括古今，结果在短短三年中贪多嚼不烂，反而成了狗熊掰棒子，两头落空。其实这种事儿在很多年轻人身上都发生过。曾经年少爱追梦，大家都为了理想而奋战，但真正要把理想实践，很多时候还需要先适应社会，打拼出一片基础，然后才能借此腾飞。
其实往更高的地方说，这事只说明了一个道理：考场无常胜将军。
毕竟是全国最高级的考试，考取了便是大明帝国的栋梁之才。数以万计的读书人，每三年的会试，也就录取这区区的三百人，这都是精英中的精英在浴血PK。纵然张居正天资过人，落榜也太正常了！
看看这一年把张居正挤下去的会元们，虽然多数在历史上籍籍无名，倒也有几个狠人。比如明朝著名文人，“后七子”之首的李攀龙，还有曾抗倭保蓟，推举任用戚继光、俞大猷的著名将领谭纶等，都是这一科出的。
落第的张居正没有任何办法，只能回到家乡，再行备考。这一次，他认真分析了自己的实力，捡起荒废不少的旧日功课，昼夜不息，殚精毕力地刻苦攻读，颇有些苏秦头悬梁锥刺股的味道。
又是三年之后，嘉靖二十六年（公元1547年），张居正再次踏上进京赶考的征途。这一次，他摈弃了不可一世的骄傲，认真扎实进行了三年的储备。
张居正毕竟非等闲之辈。李士翱，顾璘等人的眼光并未看错。端正了心态，张居正首先在会试中一举通过，接着又在殿试中表现突出，以全国第12名的优秀成绩，名列二甲赐进士出身，并被选为庶吉士，进入翰林院实习。
在当时，翰林院便是内阁官员的预备役培养班子，据统计明朝一百七十多位内阁宰辅大臣中，百分之九十都是出自翰林。成为庶吉士的张居正，已经隐然拿到了进入朝廷中枢的参选券。
庶吉士和翰林院
翰林院是明代学术味道很浓的一个政府机构，负责管理礼制，编修史书，拟定文件，以及考议制度，详正文书，为皇帝讲课等。同时，内阁大学士往往都是出自翰林院，因此翰林院官员品级虽低，却是前途无量。明朝考取的进士，大多数是立刻到吏部报到做官，而少数较为优秀的则进入翰林院实习，称为庶吉士。
这一年会试，主考官是孙承恩、张治，推荐张居正的“房师”则是陈以勤、吴维岳。殿试状元是李春芳，同科的进士们，还有殷士儋、王世贞、汪道昆、王宗茂，吴百朋、刘应节、王遴、殷正茂、凌云翼、陆光祖、杨巍、宋仪望、徐栻、杨继盛等。这些名字日后都能在历史上留下轨迹，可称是人才鼎盛的一届。
而张居正，无疑是其中最为耀目的一颗明星。虽然他的光芒要完全绽放，还要等待一段岁月。他虚岁二十三，不过等于当代大学研究生，却已成为帝国的候补官员。
图：翰林院旧址
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