历史上，吴起可是一个了不起的人物，作为军事家他与孙武齐名，后世论兵，莫不称“孙吴”；作为政治改革家，他不逊商鞅毫厘。就这样一个出可为将，入可拜相的不世之才，却未得善终，在显赫与逃亡中，惶惶然走过了其跌宕起伏的悲情人生。
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逃难至鲁，初露锋芒
吴起是卫国人，年轻的时候，家里比较富足，饶有资财，在外求官多年，虽散尽家财却一毛钱的官也没当上。同乡邻里都笑话他，他就动粗干掉了人家三十多人。他和母亲决别时，咬着自己的胳膊狠狠地说：“我吴起不做卿相，绝不再回卫国。”于是就逃到鲁国，并拜曾子为师。不久，他母亲死了，吴起也没有回去奔丧，曾参认为他不孝，不配作儒家的门徒，跟吴起断绝了师生关系。此后，吴起弃儒学兵。当齐国的军队攻打鲁国时，鲁君想任用吴起为将军，而吴起娶的妻子却是齐国人，因而鲁君怀疑他。吴起为了成名立业，便残忍地杀害了自己的妻子，用来表明他不亲附齐国。吴起果然暂时取得了鲁君的信任，在鲁国为将，结果大败齐军，战功显赫。正所谓“木秀于林，风必催之”，很快就有人看他不顺眼了，千方百计地诋毁他，并在鲁国国君面前攻击他说：“吴起当初曾师事曾参，母亲死了也不回去治丧，曾参与他断绝关系。现在他又杀死妻子来求得您的大将职位。这个家伙，真是一个残忍缺德的人！况且，以我们小小的鲁国能有战胜齐国的名气，恐怕各个国家都要来算计鲁国了。”
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弃鲁奔魏，再展宏图
吴起恐怕鲁国治他的罪，又听说魏文侯贤明，于是就前去投奔。魏文侯征求李克的意见，李克说：“吴起为人贪婪而好色，然而他的用兵之道，连齐国的名将司马穰苴也超不过他。”于是魏文侯就任命吴起为大将，他带兵攻击秦国，连下五座城池，再度显示了他超人的军事才能。在这里再费点笔墨与大家科普一下这个司马穰苴为何许人也？大家可能不太熟悉，但大家一定知道孙武，也就是《孙子兵法》的作者，这可是一位名扬中外、流芳千古、妇孺皆知的大军事家，被后世誉为“兵圣”。而司马穰苴正是孙武的授业恩师，由此可见，吴起的军事才能自不可小觑。
吴起做大将，与最下等的士兵同样穿衣吃饭，睡觉不铺席子，行军也不骑马，亲自挑上士兵的粮食，与士兵们分担疾苦。有个士兵患了毒疮，吴起为他吸吮毒汁。士兵的母亲听说后却痛哭。有人奇怪地问：“你的儿子是个士兵，而吴起将军亲自为他吸吮毒疮，你为什么哭？”士兵母亲答道：“不是这样啊！当年吴将军为孩子的父亲吸过毒疮，他父亲作战从不后退，就战死在敌阵中了。吴将军现在又为我儿子吸毒疮，我不知道他该死在哪里了，所以哭他。”
魏武侯接班后，有一天顺黄河而下，在中游对吴起说：“稳固的山河真美啊！这是魏国的宝啊！”吴起回答说：“国宝在于德政而不在于地势险要。当初三苗氏部落，左面有洞庭湖，右面有彭蠡湖，但他们不修德义，被禹消灭了。夏朝君王桀的居住之地，左边是黄河、济水，右边是泰华山，伊阙山在其南面，羊肠阪[bǎn]在其北面，但因朝政不仁，也被商朝汤王驱逐了。商朝纣王的都城，左边是孟门，右边是太行山，常山在其北面，黄河经过其南面，因他施政不德，被周武王杀了。由此可见，国宝在于德政而不在于地势险要。如果君主您不修德政，恐怕就是这条船上的人，也要成为您的敌人。”魏武侯听罢说道：“对。”
魏武侯处理政事得当，大臣中没有谁能比得上他。魏武侯退朝后面带喜色，吴起上前对他说：“有人曾把楚庄王的话告诉过您吗？”魏武侯问：“楚庄王是怎么说的？”吴起回答说：“楚庄王处理政事得当，大臣中没有谁能比得上他，退朝后他面带忧色。申公巫臣上前询问其原因，楚庄王说：‘我处理政事得当，大臣中没有谁能比得上我，我深感忧虑。忧虑的原因就在仲虺[huǐ]的话中，他说过：“诸侯中能得到师傅的可称王得天下，得到朋友的可称霸诸侯，得到提出疑问的人的能够保全国家，自行谋划而没有谁能比得上的会灭亡。”现在凭我这样的本事，大臣中没有谁能比得上我，我的国家将要灭亡了！因此我深感忧虑。’楚庄王因此而忧虑，而您却因此而高兴。”魏武侯后退了几步，拱手向吴起拜了两次说：“是上天派先生来挽救我的过错啊。”
魏国设置国相，任命田文为相。吴起不高兴，对田文说：“我和你比较功劳如何？”田文说：“可以。”吴起便说：“统率三军，使士兵乐于战死，敌国不敢谋算，你比我吴起如何？”田文说：“我不如你。”吴起又问：“整治百官，亲善百姓，使仓库充实，你比我吴起如何？”田文说：“我不如你。”吴起再问：“镇守西河，使秦兵不敢向东侵犯，韩国、赵国依附听命，你比我吴起如何？”田文还是说：“我不如你。”吴起质问道：“这三条你都在我之下，而职位却在我之上，是什么道理？”田文说：“如今国君年幼，国多疑难，大臣们不能齐心归附，老百姓不能信服，在这个时候，是嘱托给你呢，还是嘱托给我呢？”吴起默默不语想了一会儿，说：“嘱托给你啊！”
吴起在魏国的地位如日中天，引起了国相公叔座的不安。公叔座虽娶公主为妻，却仍怏怏不乐。他的仆人献计说：“吴起容易去掉，吴起为人刚劲而沾沾自喜。您可以先对国君说：‘吴起是个杰出人才，但君主您的国家小，我担心他没有长留的心思。国君您何不试着要把女儿嫁给他，如果吴起没有久留之心，一定会辞谢的。’主人您再与吴起一起回去，让公主羞辱您，吴起看到公主如此轻视您，一定会辞谢国君的婚事，这样您的计谋就实现了。”公叔照此去做，吴起果然辞谢了与公主的婚事。
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出走楚国，功败垂成
魏武侯疑忌他，不敢信任，吴起害怕被诛杀，于是投奔了楚国。楚悼王平素听说吴起是个人才，到了便任命他为国相。吴起严明法纪号令，裁减一些不重要的闲官，废除了王族中远亲疏戚，用来安抚奖励征战之士，大力增强军队、破除合纵连横游说言论。于是楚国向南平定百越，向北抵挡住韩、魏、赵三国的扩张，向西征讨秦国，各诸侯国都害怕楚国的强大，而楚国的王亲贵戚、权臣显要中却有很多人怨恨吴起。
楚悼王去世。贵族国戚和大臣作乱，攻打吴起，吴起逃到悼王尸体边，伏在上面，想以悼王尸体为自己的人肉盾牌，没想到攻击吴起的暴徒毫无惧色，不但用箭射死了吴起，并射中了悼王的尸体。办完葬事，楚肃王即位，命令楚相全数翦灭作乱者，因射吴起之事而被灭族的多达七十余家。吴起的尸体也被处以车裂之辱。
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