贾史王薛四大家族，按爵位"公侯伯子男”的顺序，贾府是国公府，史家是侯府，并且是一门双侯。王家只属于老三，属于"伯"，第四位的则是薛家，薛家是皇商，虽然不够清贵，但人家有钱，又与王家和贾府联络有亲，因而也被称为四大家族之一。
按道理讲，薛家门第最低，只是紫薇舍人薛公之后，而且薛蟠之父早死，薛蟠只是在户部挂名，却没有担任什么具体的职务。而且，薛姨妈带着儿女长期寄居在贾府，虽然说吃穿住用都是自己的，但在外人看来，毕竟落了下乘。
但是，薛蟠之父之死是在薛蟠五岁时，而在此之前，薛府仍是维持繁盛现状，薛府的败落是在薛父死后的一两年后才开始的。并且，因为有贾府和王府做后盾，薛家的败落并不明显。
比如薛姨妈让周瑞家的送的宫花，应该就是他们采办送进皇宫专供后宫之物，余下了一些，便送人。既然是皇商，看的就是口袋里的钱，我们知道，上半部红楼中，薛家最不缺的就是钱，且从薛宝琴进京与梅翰林之子完婚可知，薛家仍旧是富商巨贾之家。
而且，薛家虽然薛父早亡，各省中所有的买卖承局、总管、伙计人等，见薛蟠年轻不谙世事，便趁时拐骗起来，京都中几处生意，渐亦消耗。却不动根本，一是姻亲王家地位上升，二是伙计家人得用，薛蟠“赖祖父旧日情分，户部挂虚名，支领钱粮，其余事体，自有伙计老家人等措办。”
所以，薛家虽然寄居在贾府，虽然最后也败落了，却并不是最先败落的。
王家怡开始虽然地位偏低，与贾府史府有点距离，但人家有本事，又会投机，与贾府进行联姻，可以抬高身份，与薛家联姻，可以得到钱财。有钱，有人脉，王家之子王子腾的升官路可以说是一帆风顺，他初任京营节度使，手中握着京都兵权，是军政重官并且官职一直由九省统制升九省检点，又升九省总督，再提内阁大学士，王家一开始不但不是败落，反而是上升。
当然，到了最后，当贾府史府等接二连三的败落时，王家也不能独善其身。特别是王子腾在返京途中暴死，使王家迅速败落。但最先败落的却数不着他。
史家似乎早早的败落了，原文第三十二回，史湘云二进贾府，袭人求她为宝玉做鞋，宝钗得知后告诉了袭人史湘云在叔叔家的生活现状，说“他们家嫌费用大，竟不用那些针线上的人，差不多的东西多是他们娘儿们动手。”就连史湘云在家里做活做到三更天，若是替别人做一点半点，他家的那些奶奶太太们还不受用。
但事实上，作为贾母娘家的史家是一门双候，保龄候史鼐和忠靖候史鼎，其中的忠靖候是后来补充的，而收养湘云的叔叔忠靖侯史鼎，曾经因为升迁外省大员，把湘云留在荣国府。而外省大员绝对是简在帝心，握有实权的人物。而湘云在家里也并非真的做不了主，因为史湘云说过，她在家里要开船就开船，没有谁敢与他作对的。而且，作为一个已经定亲的姑娘，做一些真相活是应该的。薛宝钗等人也是经常做活到三更。
况且史湘云的叔叔婶子后来却能给父母双亡的她张罗一门不错的亲事，说明史家还有潜在的实力。
一，经济实力:第二回冷子兴演说荣国府时便已交代:“如今的这宁荣两门，也都萧疏了，不比先时的光景。”“如今外面架子虽未甚倒，内囊确已经上来了。”可见，贾家是以败落的姿态走进读者视野的。
到了后来，更是青黄不接，寅吃卯粮，甚至贾琏要通过向鸳鸯借贾母用不着的金银器皿去抵押换钱了。贾赦甚至将庶女贾迎春做为抵押品给了债主孙绍祖。以至于贾迎春出嫁不到一年便一命呜呼。
二，政治实力:贾府一开始是国公府，一等爵位，但到了贾赦，已是一等将军，贾珍是三等将军，并且都没有实缺，而贾政只是五品小官。其他也没有出色子孙。
三，姻亲关系。贾家除去王夫人王熙凤两人的出身较好，其他都是寒门小户。如邢夫人，尤氏，贾蓉之妻等，都出身卑微。可见贾府从很早以前就开始败落了，所以很少有高门大户之女愿意嫁到贾府里去。
贾府因为地位最高，最金贵，让他们沉迷于眼前的风花雪月，吃喝玩乐，失去了奋斗的意志，正如冷子兴所言贾府里"如今生齿日繁。事务日盛，主仆上下安富尊荣者近多。运筹谋划者无一其日用排场费用。又不能将就省俭"，所以早早败落了。
贾府之所以早早败落却仍支撑了一二十年，也不过是"百足之虫，死而不僵”而已。
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