根据明代嘉靖年间张爵的《京师五城坊巷胡同集》里，有记载“咸宜坊一条胡同、二条胡同、三条胡同”。这里面，咸宜坊一条，大概位置就是位于西单北大街辟才胡同北侧。
从这里可以看出，将同一区域并列而且挨着的胡同按照顺序排列，然后起名叫做“某条”，在北京历史悠久。
如果说“胡同”是从蒙古语转化来的，那么“条”就是北京本土化的创造发明，且最具特色，并在几百年的时间里与街、巷、胡同共存延续至今。历史上北京城到底有多少以“条”而称的街巷，已很难考证，仅1987年出版的《北京市城区街巷地名全图》中，就有422个称“条”的街、巷和胡同。
从字面上看，“条”作为形容词，是指狭长的东西，而作为地名中的“条”，则是指狭长的街巷。这是老北京小胡同儿的统称。一般是指比大街或胡同小的小胡同，故有“胡同中的胡同”之称。但这只是一个方面，其实许多以“条”相称的街巷，又是直接从以“胡同”相称的地名转化来的。在某种意义上说，“条”与“胡同”又没有什么本质上的区别。
北京的“条”有几个特点：一是相对来说，其长度和宽度，大多要比“街”短得多和窄得多，并处于街与街的中间区域，与胡同并存；二是多由东西向或由南北向依次排列的居多，并以数字顺序命名，但数字前不加“第”字，也就是说，不过，“一条”通俗叫法是“头条”，大概意思是“头一条胡同”，比如西单附近的西四头条，前门大栅栏的廊坊头条（今已拆除）；另外，“条”的排列顺序至少是三条以上，最多的像东四头条至十四条，一直排到了十四，有独在一处的是单独的街巷能称“条”的。
如果条数太多，还可以在数词前加上东、西、北、南、中、上、下等方位词，但不能有前、后、左、右等方位词；再有，“条”多集中在老城区内，也就是二环路以内，在老城区的边缘地带也有一些，但也只集中在三环路以内，多是二十世纪四五十年代形成的居民区，因街道较窄，于是多以“条”相称，而郊区就很少了。老北京为什么有许多以“条”相称的地名呢？按照考证，相当一部分以“条”相称的地名，是从明朝流传下来的。明代张爵所著的《京师五城坊巷胡同集》中，已开始有“某几条胡同”的记载了。
从北京城的发展看，明代的北京城比元朝大了许多，街道、胡同的数量明显增加，为了便于记忆，也尽量避免重名，便采取街道名称的“序列化”，就是将同一区域内依此排列的胡同、街巷，以数字顺序命名，最初叫“某某胡同头条”“某某胡同第二条”，或是“某某街头条”“某某街第二条”，但很快觉得这样称呼很绕嘴，于是便简称为“某某头条”“某某二条”，而将“胡同”“街”和“第”字省略掉，但保留前面的处所名，这样称呼起来，既简洁，又好记，很是方便。
话说回来，要是论条数最多的，要数东四地区最多，从头条开始，到最后，一共有十四条。这一点，对于刚到北京的人来说，有点蒙圈，猛一看有点乱，不知道的还以为是“东-四十条”。
就内城来说，东四排列的十四条，应该是最多的。当然，还有比较多，比如长椿街南的槐柏树街地区有21个条，只不过是分南11条，北10条。原崇文区的营房街也是21个条，分东十条，西十一条。崇文门一带的花市大街也有16个“条”，分上中下东。再有，西城区棉花胡同也有13个条，也分上中下。
西四头条到八条，由于早早地划在保护区里，所以胡同的肌理还保留了。廊坊头条那个位置，立起来那个什么北京坊，怪怪的建筑。最新版的北京规划，据说是内城实行“应保尽保”原则，希望今后留给孩子们的，不仅是地名，还有名副其实的一景儿。
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