773年生。
唐德宗兴元元年（784年），柳宗元十二岁时，第一次离家随父亲到南方任所，初步接触了社会，开拓了视野。
第二年，即贞元元年，十三岁的柳宗元应崔中丞之请，代为向德宗皇帝写了一篇贺平李怀光表。 少年才俊一時，傳為美談。少年才俊一时，传为美谈。
贞元九年（793年）二月，柳宗元得中进士，并与同科刘禹锡结识。
第二年他專程赴汾州叔父的任所，在西北一帶游歷考察，接觸邊地將士，向老兵退卒了解到不少奇聞逸事，后來寫出了著名傳記文《段太尉逸事狀》。
贞观十二年，叔父病逝，他扶柩回到长安。 不久，便與弘農楊氏結婚。不久，便与弘农杨氏结婚。
贞元十四年，柳宗元中博学宏辞科，授集贤殿殿正字、校书郎，进入了仕途。
贞元二十一年（805年），唐顺宗即位，改元永贞。 革新派領袖王叔文執政，開始實行一系列改革措施。革新派领袖王叔文执政，开始实行一系列改革措施。 柳宗元是這一集團的中堅人物，他由監察御史里行升任禮部員外郎，主管百官奏章，積極參與了懲貪官、為宮市、罷進奉等一系列改革活動。
“永贞革新”失败以后，王叔文遭贬并被杀害，柳宗元被贬为永州（今湖南零陵县）司马，其他参加革新的人物如刘禹锡等七人都被贬为边州司马，这就是历史上所谓的“八司马事件”。
永貞元年，柳宗元被貶為永州司馬。永州在唐代為過遠之地，人煙稀少，瘴疫厲行，生產落后。永州在唐代为过远之地，人烟稀少，瘴疫厉行，生产落后。 这时，柳宗元的妻子杨氏早已去世，他膝下也没有子女。 年冬天，他只身带着老母凄然地离开京师来到永州。
第二年，母親也含恨離開人間，柳宗元孑身一人，謫居異鄉，精神上和生活上都受到嚴重的打擊。
永州十年，是柳宗元一生中最光輝的十年，是他思想和藝朮大放異彩的十年。 柳宗元这一时期创作的散文，大致可以分为寓言、山水游记、传记等三类。
唐憲宗元和十年（815年）正月，柳宗元接到赦令，回到長安，與劉禹錫等友人重逢。
但他很快又被擠出京師，貶到更遠的柳州（今廣西柳州市）去作刺史。在柳州，他尽自己的力量办了一些对人民有益的事情。 时人称为“柳柳州”。
元和十四年（819年）十一月八日，柳宗元于柳州病逝，年僅四十七歲。他临终前写信给友人刘禹锡，托他保存整理自己的全部文稿。后来刘禹锡编成《柳河东集》三十卷，并为之作序，现存种类文章共四百多篇，诗一百四十多首。
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