法兰克国家是军事征服的产物，缺乏统一的基础，王国西部居民主要讲古法语，而东部居民的语言是“德语”。查理大帝统治时期，穷兵黩武，国力耗尽。自由民大量破产，减弱了帝国的军事实力。各地封建领主不断壮大自己，离心倾向严重，减弱了中央政权的统治力量。
公元814年，查理大帝死后，帝国便日见衰落，王室内部矛盾剧烈。
公元817年，虔诚者路德维希把帝国分给三个儿子。
公元840年，虔诚者路德维希去世，三个儿子各踞一方，争夺王位，大动干戈。
公元843年签订《凡尔登和约》，把法兰克帝国分割为三：西法兰克王国，后发展为法兰西国家；中部王国，后发展为意大利国家；东法兰克王国，德意志国家就是由东法兰克王国演变而成的。也就是说，东法兰克王国的创立是形成德意志国家的起点。
公元911年，卡罗林王朝的最后一位君主去世，东法兰克王国的公爵推选世俗贵族康拉德为国王，此举意味着法兰克帝国的完全分裂、卡罗林王朝的告终，这是德意志早期封建国家的诞生和德意志历史进程的起点。
东法兰克王国包括萨克森、法兰克尼亚、巴伐利亚、士瓦本和图林根5个公国，大致包括今荷兰、西部德国、瑞士和奥地利。其中萨克森最为强大。
公元919年，萨克森公爵亨利一世取得了东法兰克王国的统治权，建立了萨克森王朝，正式创立了德意志国家。
公元919年，亨利一世成为国王，为了巩固中央王权，依靠富裕农民、中小世俗地主及教会的支持，首先建立一支强大的军队，同大封建主作斗争。先后逼士瓦本屈服，使巴伐利亚称臣，吞并西法兰克王国的洛林，重建丹麦边区，遏制匈牙利人的侵犯。
公元936年，亨利一世去世，长子奥托继位，为奥托一世（936至973 年在位）他利用教会势力，抑制世俗领主，继续加固王权，使萨克森森王朝最终控制了德意志的五大公国。
公元951年，奥托把扩张矛头指向经济发展较快的意大利，占领了意大利北部的伦巴第，多次入侵意大利，旷日持久的战争消耗了帝国的实力。霍亨施陶芬王朝统治时期，中央权力衰落，国内各地缺乏经济联系，帝国成为承认皇帝最高权力的各封建公国和自由市的不巩固的联盟。
公元961年，教皇约翰十二世为平息罗马贵族的反抗，向萨克森国王求助。奥托随后即率军队越过阿尔卑斯山，进军罗马，镇压了贵族叛乱。
公元962年2月2日，在罗马圣彼得大教堂，教皇为奥托加冕，称为“罗马皇帝奥古斯都”。在此后的840多年，德意志王国便称为“德意志民族的神圣罗马帝国”（又称第一帝国）。它集合着罗马帝国的传统，天主教会的特权和法兰克帝国的王权。虽然是一个中央集权松散，王权教权纠缠倾轧的国家为何也被称为帝国。事实上帝国的定义大体有这样几个要素，一是领土辽阔，二是臣服民族较多，三是君主政体，另外最好还要有其他国家的认同，实力较为强大。在欧洲中世纪，神圣罗马帝国是唯一一个拥有帝号的国家，它也是符合帝国的定义的。
奥托一世统治期间，德意志封建领主所有制不断增强。依靠王权的支持，世俗的和教会的领主肆无忌惮地夺取属于农村公社的土地。从法兰克帝国沿袭下来的采邑制，神圣罗马帝国时已发展为封地制，受封的土地成为世袭领地。这种封地有大有小，有一个庄园、几个或几十个庄园的，也有一个公国的，如整个巴伐利亚公国就是巴伐利亚公爵的世袭领地。大大小小的封建领主存在着从属关系，一个小封建领主通常依附一个大封建领主。前者称封臣，后者称封君。封臣对封君行臣服礼并宣誓效忠，封君向封臣授采邑，封臣的义务主要是为封君服军役等，封君则保护封臣的安全。大封建领主同时又从属于更大的封建领主，由此构成了封建等级制度。顶端是皇帝，下有公爵、伯爵、教会主教和骑士。
公元1220年，编成的德国法律文件《萨克森之镜》中，把封建等级划为七等：第一等是国王；第二等是直属国王的教会大贵族，如主教和修道院长等；第三等是直属国王的世俗大贵族；第七等是骑士等等。他们构成了神圣罗马帝国的统治阶级。领主在其庄园内是最高的权力主宰，最重要的是拥有领地裁判权。涉及到有关份地、劳役、赋税和耕种的一切问题，都按所谓“庄园的惯例”进行裁决。因此，庄园不仅是一种经济组织，而且还是一种社会组织。它支配着庄园居民的全部生活。
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