公元1449年，明英宗朱祁镇在太监王振的撺掇下，效仿明成祖朱棣，亲征蒙古瓦剌部。然而由于王振的瞎指挥，导致数十万明军惨遭蒙古铁骑围歼，几乎全军覆没，而明英宗本身也被也先太师俘虏。而这场惨败，也被称为“土木堡之变”。
从兵力上来说，明军实际占有绝对优势。据考证，明英宗率领的明军号称50万，除去卫所缺额，也有20余万之多。在20万大军中，拥有装备有先进火器的三大营，还有名将张辅坐镇。反观瓦剌，满打满算也不过3万骑兵。可以说，明朝在土木堡的惨败是非常不正常的。即使会失败，也不可能到全军覆没、皇帝被俘的地步。那么，明军到底是如何走向末日的呢?
米努辛斯克市，位于苏联南西伯利亚地区，此地位于叶尼塞河上游，与我国新疆及蒙古国毗邻，自然环境较为优越，曾是瓦剌最核心的领地之一。
1978年，在米努辛斯克市西南郊，工人在修建一处甜菜村建筑时，挖出了一块做工精美的铜牌。这块铜牌呈圆形，直径约为70 毫米，上下高（加上荷叶状柄）约98 毫米。正面中部竖列阳刻篆书“驾牌”二字，左侧竖列阳刻楷书“出京不用”4 字。右侧竖列阳刻行楷“调字八百玖拾壹号”8 字。驾牌背面竖刻五行楷书: “御马监随驾官军勇士悬带此牌，无牌者依律论罪，借者与借予者罪同”共28 字。
苏联考古学家拿到这块铜牌后，认为此物来历不凡，因此立即联系了中国专家。经过交流和讨论，中方专家认为，这块铜牌是明代皇城禁苑使用物，属于官制大内通行凭证。出入宫廷者，必须携带相应的符牌，否则就会治罪，这是当时宫城禁地的主要安保措施之一。
从这块铜牌背后的汉字来看，这块驾牌属于一位御马监宦官。所谓御马监，是明朝宦官二十四衙门之一，和司礼监并称为明朝宫廷最重要的宦官机构。相比于从事文职的司礼监，御马监主要从事安保工作，主要负责统领禁军，出镇诸省，外使监军，提督西厂。因此，御马监的宦官均为弓马娴熟之人。
从明成祖朱棣开始，御马监宦官多由鞑官担任。所谓鞑官，也就是少数民族官员。由于蒙古、女真人皆善于骑射，因此御马监宦官也多来自于这两个民族。在土木堡之变中，随同明英宗出战的，就有两位御马监宦官，他们分别是喜宁和跛儿干。其中，喜宁是女真人，跛儿干是蒙古人。
在土木堡之战中，明军作战不利，随时有崩溃的危险。然而就在这时，本应负责明英宗安全的喜宁和跛儿干竟临阵叛变。其中，喜宁在明军和敌人于土木堡相遇后，立即投降，并且作为瓦剌向导反击明军; 而跛儿干则在阵前投阵，倒戈“射死内史黎定”。由此，明英宗不仅失去了大内勇士的保护，而且还因喜宁等人的叛变而陷于孤立无援。更严重的是，喜宁还明瞭明英宗的行踪。
一般而言，军官的投降必然也会带动部下投降，喜宁和跛儿干的叛变，必然代表一大批御马监太监的叛变。可以说，明军的彻底失败完全源于“内部爆破”，不仅仅只是前军的崩溃以及王振的瞎指挥。
若御马监等大内勇士仍能保持忠诚，或许明英宗还能突出重围。然而当身边人发动叛乱，那么明英宗的被俘便已不可避免了。最终，明朝数十万大军全军覆没，文武官员战死数十人，连名将张辅也死于乱军之中。从此，精锐的三大营全军覆没，京师门户大开，立国还没有百年的大明有灭亡的危险。若非少保于谦力挽狂澜，明朝或许就将重演“衣冠南渡”的悲剧。
喜宁、跛儿干等叛徒投降瓦剌后，将自己随身携带的驾牌带到了西伯利亚，直到再次被挖出。不过喜宁等叛徒也没有得意多久。土木堡之战仅仅一年后，也就是1450年，明朝设计诱捕了喜宁，并将之凌迟。但他带给明朝的伤害，绝不是千刀万剐就能抵偿的。土木堡之战后，明朝彻底失去了出击塞外的勇气，而强大的明朝也从此走向了衰落。
外敌并不可怕，可怕的是内奸。
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