慕容儁在360年去世，即位的是他十岁的儿子慕容暐，实际掌权的是慕容恪。慕容恪可以算得上慕容家族里最会打仗的人，十五岁就上战场，智勇兼备，治军不尚威严，爱护部属，军营外松内紧，敌莫能近。前燕的扩张有赖于他的一场场胜仗。338年，后赵石虎率军数十万进攻前燕，慕容皝坚守都城十几天，慕容恪在天朦朦亮时率二千骑兵突袭石虎，斩获三万人，石虎大败。352年，前燕进攻冉闵，十战皆败，最终是慕容恪将冉闵引到平地上，用连环马打败。所谓连环马，是《水浒传》的说法，这种战术就是用铁锁将马连成一排，集体冲锋，适合野战的正面冲锋。这种战术正面冲击力大，适合对付冉闵这种猛冲猛打的勇将，当然局限性也非常明显，必须在平地使用，才能保证整排的协调性，而且还要辅以侧翼的轻骑兵以夹击对手。慕容恪对前燕可谓功勋卓著，因此慕容儁死前担心慕容暐年幼无法控制大局，表示要将皇位传给慕容恪，慕容恪的回答是：“陛下如果相信臣有安定天下的能力，为何要怀疑臣有辅佐少主的能力？”慕容恪可能是慕容家族里少数没有被“皇帝梦”冲昏了头的人，他深知团结才是慕容家族在乱世中前进的保证。因此慕容恪不但尽心辅佐自己的侄子，而且坚定维护家族的团结，比如他十分尊重当时辅政的另一位大臣慕容评（慕容皝的弟弟，慕容儁兄弟的叔叔），慕容评才能平庸，但慕容恪视他为长辈，遇事首先与其商议。有了慕容恪这样头脑清醒的掌舵者，慕容家族一度看到了统一天下的曙光，可惜慕容恪在367年去世，前燕迅速走向衰亡。
参合陂功败垂成
慕容垂原名霸，字道业，慕容皝的第五子，早年十分得宠，十三岁便被封为都乡侯，是慕容皝看好的接班人。所以哥哥慕容儁十分不喜欢他，因而即位后将他的名字改为垂，目的是讽刺慕容垂曾经因为堕马而撞断了牙齿。这样的兄弟关系使得慕容垂在前燕屡受打压，慕容垂的妻子段氏（此段非彼段，段氏是鲜卑大姓，段誉的大理段氏出自南诏，两者风马牛不相及）与慕容儁的皇后可足浑不和，被诬告私下巫蛊，受到严刑拷打，段氏为了不牵连慕容垂，咬紧牙关，始终不肯认罪，最后死在狱中。慕容垂也只是敢怒不敢言，众多兄弟中只有慕容恪赏识他。慕容恪在死前向慕容暐推荐慕容垂继承自己的位置，把他视作慕容家族延续的依靠。可惜慕容恪死后，慕容暐和当时掌权的慕容评并没有听从他的建议，而是处处提防慕容垂。369年，东晋大司马桓温北伐，前燕节节败退，晋军一路攻到枋头（今河南浚县），慕容评主张逃回故都龙城避难，慕容垂在危急时刻请战，率军迎击桓温。慕容垂知道晋军远来，粮草供应是其主要弱点，所以一边坚守枋头，一边派兵攻击晋军粮道。桓温久战不下，又加上缺粮，只好撤退。慕容垂率领八千骑兵追击晋军，老练的慕容垂知道桓温必定会留精锐断后，所以开始只是远远尾随，等到晋军误以为没有追兵后，才突然发起攻击，大败晋军，杀三万人。枋头之战的胜利，反而使得慕容垂受到更多的猜忌，慕容垂被迫回龙城避祸，却被小儿子慕容麟告发谋反，最终只好投降前秦的苻（pú）坚。慕容垂到前秦的第二年，前燕就被前秦所灭。
在前秦备受重用的慕容垂，心里并没有放弃慕容家族的“皇帝梦”。所以当苻坚统一北方后，不顾多数大臣的反对，准备进攻东晋时，慕容垂心中明知伐晋时机不对，却站出来支持伐晋。最终，淝水之战前秦大败，慕容垂的军队却没有受到损失，趁机脱离前秦自立，386年在中山（今河北定州）称帝，建立“后燕”政权，一圆自己的“皇帝梦”。后燕一度控制华北、东北地区，但同时鲜卑人拓跋珪建立的北魏政权逐渐成为其最大的威胁。395年，慕容垂派太子慕容宝率军北伐北魏，在参合陂（今山西阳高境内）之战中大败，被俘者四五万人，降兵随之被魏军坑杀。参合陂之战是北魏与后燕争霸的转折点，毁灭了慕容家族夺取天下的希望，因此金大侠在《天龙八部》中将姑苏慕容氏的住址命名为“参合庄”，当是以此为念，另外慕容世家还有一种绝学叫“参合指”。慕容垂此时已经年届七十，身体状况不佳，但是为了给儿子除去后患，还是在次年勉强出征。慕容垂用兵向来以诡诈著称，他在崇山峻岭中凿山开路，出其不意，突袭北魏重镇平城（今山西大同）得手，拓跋珪得知后不敢与慕容垂正面交战，打算退回草原以避其锋芒。但当慕容垂路过参合陂时，看到燕军的累累白骨，愧疚加上愤怒，或许还有对慕容家族前途命运的担心，急火攻心，吐血晕倒，随后在撤军途中病故。即位的慕容宝自然不是拓跋珪的对手，后燕都城很快被北魏攻占，慕容宝只能逃回东北老家龙城，409年，后燕在内乱中灭亡，它的对手北魏则成为北方新的霸主。
俊男美女出慕容
十六国时期，慕容家族建立的政权还有两个，西燕与南燕。西燕是慕容暐的弟弟慕容泓与慕容冲所建立，值得一提的是慕容冲的经历。前燕灭亡时，慕容冲只有十二岁，他和十四岁的姐姐清河公主被苻坚一起收入后宫，当时长安民谣唱道：“一雌复一雄，双飞入紫宫。”话说慕容家族大概有白种人的血统，家族中帅哥美女众多，慕容儁兄弟大都身材修长，皮肤白皙，按今天的话说慕容兄弟是清一色一米八以上的大帅哥，慕容氏的女子也以美貌著称，因为这种遗传基因，慕容部落出身的奴婢在当时十分抢手。慕容姐弟显然是家族基因的优秀体现，两人入宫后得到了苻坚的宠爱，但这种宠爱对慕容冲无疑是一种屈辱。苻坚的行为极大损害了他之前极力塑造“仁君”形象，而且将仇敌留在身边无疑是养虎为患。苻坚最终听从王猛建议，将慕容冲外放为平阳（今山西临汾）太守，这一年慕容冲十五岁。此时长安的童谣又唱起：“凤凰凤凰止阿房”，凤凰是慕容冲的小名，苻坚为了表达对慕容冲的思念，特意在阿房周边种上了大片梧桐树，希望将来慕容冲能像凤凰一样回来栖息。
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