此后，匈奴一直侵犯北方，叫汉高祖大伤脑筋。他问娄敬该怎么办？娄敬说：“最好采用?和亲的办法，大家讲和，结为亲戚，彼此可以和和平平地过日子。”?汉高祖同意娄敬的意见，派娄敬到匈奴去说亲，冒顿同意了。汉高祖挑了一个宫女所生的女儿，称作大公主，送到匈奴去，冒顿就把她立为阏氏。打那时候起，汉朝开始采取“和亲”的政策，跟匈奴的关系暂时缓和了下来。其后的惠帝、吕后、文帝、景帝及汉武帝初年都采取了和亲政策。这一政策相对缓和了军事冲突，有利于汉朝休养生息，促进了汉初经济的发展，加强汉匈两族的经济文化交流。两汉后期，汉朝国力下降，于是恢复了和亲，其中最有名的要数昭君出塞，王昭君，名嫱，字昭君，原为汉宫宫女，当时北方的匈奴由于内部相互争斗，结果越来越衰落，最后分裂为五个单于势力。其中有一个单于，名叫呼韩邪，一直和汉朝交好，曾亲自带部下来朝见汉宣帝。汉宣帝死后，元帝即位，呼韩邪于公元前33年再次亲自到长安，要求同汉朝和亲。元帝同意了，决定挑选一个宫女当公主嫁给呼韩邪单于。而后宫里有很多从民间选来的宫女，虽很想出宫，但却不愿意嫁到匈奴去。管事的大臣很着急，这时，有一个宫女毅然表示愿意去匈奴和亲，她就是王昭君，长得十分美丽，又很有见识，所以，管事的大臣就急忙上报元帝，元帝同意了并吩咐大臣选择吉日，让呼韩邪和昭君在长安成了亲，临回匈奴前，王昭君向汉元帝告别的时候，汉元帝看到她又美丽又端庄，很想将她留下，但已经晚了，只能随她去。昭君来到匈奴地域，她慢慢地习惯了匈奴的生活，和匈奴人相处得很好。她一面劝单于不要打仗，一面把中原的文化传给匈奴,使匈奴和汉朝和睦相处了60年，后来昭君死后，葬在匈奴人控制的大青山,匈奴人民为她修了坟墓，并奉为神仙。
汉武帝时期，经过汉初70余年的休养生息，社会经济获得了很大发展，汉武帝加强了中央专制权力，军事力量也强大起来，已有足够的力量与匈奴抗衡，于是，汉武帝废和亲政策，而集中力量对匈奴进行军事打击，它意味着汉匈关系开始发生新的转变。于是募兵制度在武帝时发挥了重大作用，汉武帝元封二年（前109年）四月，武帝“募天下死罪击朝鲜”。天汉四年，又发“勇敢士”出朔方。此后，关于募兵的记载史不绝书，不但在作战中使用募兵，在京师禁卫军中使用募兵，而且在边境也使用募兵屯戍，在此基础上，在建元三年（前138年），大行王恢建议以诈献马邑的办法，将匈奴主力诱至马邑包围歼灭，武帝准许，遂派30万大军在马邑周围设伏。然而被匈奴识破计谋，围歼计划破产。由此，汉匈关系恶化，双方激战开始，从元狩四年（前119年）开始，汉军与匈奴多次交战，而最关键的战役有三次：
第一次是元朔二年（前127年），汉武帝派卫青率兵由云中郡出击，横扫河套南部直至陇西，赶走匈奴白羊、楼烦王，占领河套南部地区。汉军在与匈奴的历次交战中第一次取得大胜。
第二次是元狩二年（前121年），霍去病等两次由陇西、北地出击匈奴各部，深入河西走廊，捕斩匈奴混邪王子、相国、都尉等百余人，士兵4万多，大胜。
第三次也是决定性的一次大战是在元狩四年（前119年），武帝派大将军卫青、骠骑将军霍去病率10万精骑及数十万步兵，辎重队伍，越沙漠寻歼匈奴主力。
匈奴经过几次沉重打击，尤其是第三次打击，更加远离汉区，以至“漠南无王庭”，西汉建国以来近百年的匈奴边患问题基本解除了。汉匈力量对比的这种剧烈变化以至递转，使汉匈和亲的内容与形式也发生了一百八十度的大转弯。匈奴经过连年的军事打击，人口增殖和畜群藩息皆大受影响，因而希望息战和平，重建和亲，即汉仍像以前那样向匈奴称臣纳贡，匈奴兵不南犯。汉武帝不反对和亲，但他希望的和亲则是要匈奴臣属于汉，遣子入侍为质，与其他藩国一样待遇，汉匈地位完全颠倒。双方为此僵持了数十年。
汉武帝在发动对匈奴战争同时，他派张骞两次出使西域，获得了大量前所未有的西域资料，打通了著名的丝绸之路，进一步加强了与西域的联系，促进了西域社会的进步，丰富了中原的物质生活，并发展了中西经济文化的交流。第一次是为打击匈奴，计划策动西域诸国与汉朝联合，于是派遣张骞前往此前被冒顿单于逐出故土的大月氏。建元二年（前139年），张骞带一百多随从从长安出发，日夜兼程西行，但张骞一行在途中被匈奴俘虏，遭到长达十余年的软禁，逃脱后历尽艰辛又继续西行，先后到达大宛国、大月氏、大夏。在大夏市场上，张蓦看到了大月氏的毛毡、大秦国的海西布，尤其是汉朝四川的邓竹杖和蜀布。他由此推知从蜀地有路可通身毒、大夏。前126年张骞几经周折返回长安，出发时的一百多人仅剩张骞和一名堂邑父了。史书上把张骞的首次西行誉为“凿空”即空前的探险，也是历史上中国政府派往西域的第一个使团。公元前119年，张骞时任中郎将，第二次出使西域。经四年时间他和他的副使先后到达乌孙国、大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒等国。自从张骞第一次出使西域各国，向汉武帝报告关于西域的详细形势后，汉朝对控制西域的目的由最早的制御匈奴，变成了“广地万里，重九译，威德遍于四海”的强烈愿望。为了促进西域与长安的交流，汉武帝招募了大量身份低微的商人，利用政府配给的货物，到西域各国经商。这些具有冒险精神的商人中大部分成为富商巨贾，从而吸引了更多人从事丝绸之路上的贸易活动，极大地推动了中原与西域之间的物质文化交流，同时汉朝在收取关税方面也取得了巨大利润。
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