自从张骞通西域以后，中国和中亚及欧洲的商业往来迅速增加。通过这条贯穿亚欧的大道，中国的丝、绸、绫、缎、绢等丝制品，源源不断地运向中亚和欧洲，因此，希腊、罗马人称中国为赛里斯国，称中国人为赛里斯人。所谓“赛里斯”即“丝绸”之意。丝绸之路，概括地讲，是自古以来，从东亚开始，经中亚，西亚进而联结欧洲及北非的这条东西方交通线路的总称，也是亚欧大陆的交通动脉，是中国、印度、希腊三种主要文化的交汇的桥梁。其中丝绸被带到了了罗马，成为罗马人狂热追求的对象，据说古罗马的市场上丝绸的价格曾上扬至每磅约12两黄金的天价，连贵族也乐于穿丝绸；而另外自汉朝派遣军队囤积在西域发展农业时，流传于山区的坎儿井和井渠技术被同样需要水源的军人使用在西域，并逐步流传至更远的国家等等。更出于对匈奴不断骚扰与丝路上强盗横行的状况考虑，加强对西域的控制，汉宣帝神爵二年（公元前60年），设立了汉朝对西域的直接管辖机构--西域都护府。以汉朝在西域设立官员为标志，丝绸之路这条东西方交流之路开始进入繁荣的时代。
另外张骞第二次出使西域后，对于匈奴不断骚扰与丝路上强盗横行的状况考虑，加强对西域的控制，汉宣帝神爵二年（公元前60年），设立了汉朝对西域的直接管辖机构--西域都护府。以汉朝在西域设立官员为标志，丝绸之路这条东西方交流之路开始进入繁荣的时代。西域都护府位于巴音郭楞西北部的轮台县。野云沟乡和策大雅乡结合部距库尔勒市113公里，距轮台县城58公里，东经85°04'，北纬42°00'，海拔高度990米，现已辟为巴音郭楞的一个旅游点，吸收中外游客之多。汉西域都护府的建立有着重要意义。首先是使西域诸国摆脱了匈奴的残酷统治，转向生产技术先进，经济比较发达的汉王朝，从而加强了与内陆经济、政治与文化的联系。
但是，在更始元年（23）王莽被杀，李崇与内陆失去联系后，匈奴乘虚而入，“略有西域”，“敛税重刻，诸国不堪命”（《后汉书·西域传》），纷纷要求东汉王朝恢复“都护”管辖。南道上的莎车组织力量抗拒匈奴，保护着居留在西域的“故都护吏士妻子千余口”。不久，汉立莎车王为汉“西域大都尉”，五十余国都属于莎车统领。尔后莎车、鄯善、车师、焉耆等国又派人到洛阳“请立都护”，东汉光武帝刘秀因“天下初定”，“匈奴未服”而没有允诺。于是鄯善、车师、龟兹“复附匈奴”，莎车、于阗又互相争雄，兵事不息。永平十六年（73）昭帝命窦固北征匈奴，取伊吾卢（今新疆哈密东）地，置宜禾都尉，于阗诸国派人到洛阳，翌年设都护，与内陆断绝了五十年的西域复通。但汉都护设置仅二年，到章帝继位即罢，又弃伊吾屯田，地入匈奴。永元元年（89），大将军窦宪破北匈奴，第二年夺回伊吾地，班超定西域。汉遂以班超为西域都护，驻龟兹，并在车师前部的高昌壁再度设置戊己校尉，于车师后部增设戊部侯，完全恢复了汉在西域的管辖。这时，远至条支（阿拉伯国家）诸国，都来与东汉建立关系。班超还派甘英出使大秦（罗马帝国），行抵条支，为风浪所阻，“临西海而还”，没有达到预期的目的。
班超在任十一年，因老病离开西域。继任都护的不甚称职，引起“西域背畔”。永初元年（107）“诏罢都护”。匈奴又乘机“收属诸国”，一时间西北边患闹得很凶。延光二年（123），敦煌太守张珰、尚书陈忠建议重开西域，以“震怖匈奴”。朝廷接纳了他们的意见，派班超子班勇为“西域长史”，屯驻“柳中”（高昌壁东南）。龟兹、疏勒、于阗、莎车诸国随即来归附，东汉与西域中断了的统辖关系得以恢复，从此，西域一直是东汉的一部分，但乌孙和葱岭以西的大宛便不再属于汉了。
由此可见，匈奴虽说文化落后，但是个尚武，顽强的民族，与中原的战争也好，交往也好，都在一定程度上吸取了中原的先进文化，使自己的实力变强，为后来的少数民族夺取政权，建立自己的王朝或多或少打下了一定基础。
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