高昌，本是从西汉起的中央政府驻军和移民一手创建的，地处吐鲁番盆地东部，是沟通和扼控内陆与新疆地区的战略要地。从西汉起，为了保护这一战略咽喉，中央王朝开始在高昌地区修建城堡要塞，驻扎大量军队屯田并大量移民。随着驻军和移民规模的不断扩大，高昌城逐渐发展为西域的大城镇，设立了高昌郡，成为中央王朝控制西域的重要战略要塞。西晋灭亡后，西域逐渐失去同中央王朝的联系，公元460年，控制西域的柔然汗国扶植帮助高昌阚氏族人阚伯周建立傀儡政权高昌国，都城为高昌城。公元7世纪，高昌国在麴氏的统治下发展到了顶峰。
唐太宗时期的高昌国，国王叫麹文泰。麹文泰开始跟中原的唐朝中央政府保持了一段良好的关系。贞观四年，麹文泰还偕同夫人到长安朝拜唐太宗高，不仅到了高规格的接待，还册封了麹文泰的夫人为公主。从那以后，双方的关系迅速进入蜜月期，西域所有的动静，麴文泰都及时地向唐朝禀报。
但是，不久，一个巨大的阴影就在西域的上空扩散开来了。谁也不会料到，这会影响到高昌与唐朝的关系。
问题出在西突厥身上。
西突厥首领统叶护病逝后，其后人迅速分成两派展开激战。这战争从贞观二年打到贞观六年，所有的西域各国也未能幸免，悉被卷入。
西突厥的两派，同时也在争取唐朝的支持。到了贞观十二年，事与愿违，唐太宗所支持的一派被对手欲谷设击败，大有统一整个西域之势，而且逐渐与唐朝发生严重的摩擦，欲谷设不仅控制了高昌，还联合高昌一起攻打唐朝的附属国焉耆，阻断了西域与唐朝的往来。唐太宗多次派使者前往调停未果。
高昌王麹文泰为什么有这么大的胆量，敢于对抗“天可汗”唐太宗呢？原因之一是，麹文泰此前曾经到过隋朝，也到过唐朝，还当上了唐朝的“驸马爷”。而他一直认为隋朝比唐朝强大，而强大的隋朝尚且没有力量出兵西域。唐朝即使出兵，也不会太多，因为发兵多则军需供应会很困难；如果发兵三万人以下，力量不足以打败高昌。原因之二是，麹文泰分析，唐朝若派大军攻打高昌，劳师远征，供给艰难，何况还有自然环境十分恶劣的贺延碛大戈壁滩相阻隔，困难重重。即使越过贺延碛大戈壁滩，唐军也已疲惫不堪，高昌以逸待劳战必胜。原因之三是，对于麹文泰而言，他还有一个重要的靠山，西突厥的欲谷设驻扎在可汗浮图城（唐朝的北庭，今新疆吉木萨尔），与高昌互为犄角，随时可以出兵相救。一言以蔽之，西突厥才是高昌最重要的砝码，是高昌抵抗唐朝中央的决定性力量。
一切和平的努力都失败了，于是，唐太宗李世民决定出击高昌。
显然，于大唐朝而言，这场战争的关键不是讨伐高昌国的“不臣”麹文泰，实际上是对其后面的支持者--西突厥的开战。
公元640年1月，大唐帝国的15万远征军正式誓师出征。
在西部大漠瀚海之中，在戈壁孤烟落日的映衬下，大唐15万铁骑浩浩荡荡，犹如一条钢铁巨龙，卷起遮天蔽日的滚滚沙尘，穿越河西走廊，克服了后人难以想像的重重磨难，战胜了魔鬼般的酷热、寒冷、缺水、流沙、狂风和沙尘暴，历时7个多月，终于以7000里之遥穿越了炼狱般的死亡大漠长途奔袭至高昌。
当时的高昌，上自国王，下至婴儿和监狱里的囚犯，全国总人口仅有37700人。包括王室卫队在内，高昌的兵力不出7000人，加上西突厥驻扎在可汗浮图城的“威慑”骑兵10000人。双方实力对比可谓天地悬殊，不成正比。
公元640年8月8日，大唐远征军对高昌城发起总攻。西突厥欲谷设在唐军到达之前，提前跑了，一口气向西跑了1000里；西突厥驻扎在可汗浮图城的将军投降。麹文泰听说唐朝大军已经越过大戈壁出现在伊吾，紧张万分，一口气没上来，死了。老国王去世了，新国王麹智盛没有还手之力，只好向侯君集递交降书乞降正式向大唐帝国投降。
从此，唐朝再度拥有高昌，握有了对西域的决绝对控制权，为国际之间展开文化交流提供了最基本的保障。
四
公元640年，唐定高昌后，继续挥师出击，陆续平定高昌全境3郡5县22城，取得平定高昌之战的全面性胜利，正式将高昌纳入疆域版图，在高昌设西州，在可汗浮图城设庭州。后来，在此基础上，唐朝在著名的交河城恢复了已经中断400之久的安西都护府，正式恢复了中国中央政府对西域地区的主权管辖。公元646年，唐灭薛延陀并相继降服铁勒、拔野古等部。
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