柔然的强盛，成为北方唯一能够与北魏抗衡的力量，虽然柔然也试图与北魏通好，但由于北魏推行民族歧视、压迫政策，更主要的是北魏王朝企图消灭柔然，统一大漠南北，不愿看到一个日益强大的柔然存在；而柔然统治者为了扩充统治势力称雄于大漠南北，并为以牲畜和野兽皮毛换取中原的农产品、手工业品，以满足经济生活的需要，因而对北魏采取时战时和的政策，他们有时臣服于北魏，有时又以武力进行经济掠夺。所以，自五世纪初的八九十年间，柔然和北魏常常是兵革相见，连年不断。北魏天兴五年(402年)，道武帝拓跋〓进攻柔然的黜弗部、素古延部，掠走马匹两千余，牛羊七万余头。北魏在连年向柔然进攻的基础上，并于泰常八年(423年)自河北赤城县，沿内蒙古南部至包头建筑长城，延绵2000余里，置沃野(今内蒙古五原县北)、怀朔(今内蒙古固阴县西南)、武川(今内蒙古武川县西土城)、抚冥(今内蒙古四子五旗东西土城子)、柔玄(今内蒙古兴和县台基庙东北)、怀荒(今河北省张北县)六镇，后来又增设高平、御夷、薄骨律三镇，所谓“镇”，并非现在意义上城镇的镇，而是军事据点或要塞。北魏沿新筑长城设置戍卒，防范柔然的侵扰。然而，这一防御措施却极大地妨碍了柔然与中原地区的经济文化交流。基于生存的需要，柔然不得不进犯北魏缘边郡县，以图打开与中原各族进行经济文化交流的大门。由此，柔然与北魏处于更加尖锐以培养的状态。北魏始光元年(424年)，柔然六万骑兵攻入云中(今内蒙古托克托县)；公元428年，柔然两万骑兵进攻北魏边塞，第二年又再次进犯北魏，使北魏缘边郡县蒙受重大损失。为了打击柔然，太武帝拓跋焘亲率大军分东、西两路，对柔然发动大规模的进攻。魏军直抵柔然可汗庭，柔然大败。此时柔然的首领为大檀可汗，他在北魏的打击下，率众西逃，而部落亦有不少离散，牛、羊、马损失无数，柔然的实力开始削弱。
大檀可汗死，其子吴提立为敕连可汗。敕连，柔然语意为“神圣”。这位“神圣”可汗对北魏采取和亲之策，于北魏神〓(jia)四年(431年)遣使朝献，缓和了柔然和北魏的矛盾。北魏延和三年(434年)，柔然吴提可汗娶北魏西海公主为妻，而拓跋焘亦纳吴提之妹为昭仪。然而，这次和亲换来的和平相处，并没有维持多久。北魏太延二年(436年)，吴提可汗“绝和犯塞”，激起北魏的强烈不满，双方又互相攻杀，连年烽火。北魏太平真君十年(449年)，北魏派大军重创柔然，虏获大批人、畜。北魏太安四年(458年)，遣十万骑，车十五万辆，进攻柔然，魏军直渡大漠，时柔然可汗吐贺真(吴提之子)难抵魏军的猛烈攻势被迫远徙，数千落(户)部众归顺北魏。时隔12年，北魏皇兴四年(470年)，柔然又遭北魏大规模地血洗斩杀五万余兵众，收降万余，掠获战马、牲畜、兵器甚多。柔然势力再一次被削弱。吐贺具死，其子子成立为“伏名敦”可汗。“伏名敦”即为“永久”之意。子成遣使至北魏请求和亲，然北魏顾虑重重，魏献文帝拓跋弘遂复诏不准。太和十七年(493年)，北魏迁都洛阳(今河南省洛阳市)，统治中心远离边郡，而柔然也无力组织大规模军事行动，边界地带趋近平和，双方才互通驿使，并形成联姻关系。
五、柔然的衰亡
柔然的衰落除了北魏对其实施严励打击，大大削弱了它的经济、军事实力外，与内部分裂、民族反抗有直接关系。
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