1915年，杨宪益出生在天津自家的大公馆里，是含着金钥匙出生的少爷。也就是凭借着不菲的身家，这位少爷从小得到良好的教育。
在13岁的时候，杨宪益就已经在英国的教会学校就读，19岁的杨宪益已经是在牛津大学研究古希腊文字。就是在这里，杨宪益把屈原的《离骚》翻译成英文，这也是他的处女作。
也就在牛津大学，杨宪益结识了英国的女孩戴乃迭，并从此携手一生。只不过杨宪益的丈母娘并不看好这位中国女婿，在这位牧师太太来说，中国人都是没有教化的野蛮之人。
戴乃迭出生在英国的教会家庭，与中国有着不解之缘。其实戴乃迭出生在北京，当时她的父母就在北京布教。戴乃迭在中国度过了自己的童年生活，她对北京的印象是这里五颜六色，远比英国湿漉漉的天空要好得多。
正是因为看到杨宪益身上无不透射着华夏文化沉淀的印记，英国的这位小姑娘开始爱慕这位中国的留学生。自此以后，戴乃迭对杨宪益是一见钟情，开启了他们长达六十年的爱情旅程。丈母娘不赞成女儿的婚姻，可挡不住戴乃迭的任性与偏激。于是这位英国贵妇人并没有为女儿送出祝福的话，而是口吐芬芳，咀咒杨宪益与女儿戴乃迭的婚姻维持不到四年，甚至于他们的孩子也会自杀身亡。
我们很难理解戴乃迭母亲的真实意图，是想阻拦这场婚姻还是期望他们的失败?总而言之，杨宪益携手戴乃迭在暗淡的氛围里离开了伦敦，踏上了前往中国重庆的客轮。
1940年，杨宪益与戴乃迭在重庆举行了他们的婚礼，开启了长达半个世纪的异国婚姻，更开创了属于杨宪益时代特色的翻译生涯。
在此之前，中国人只知道把国外的作品翻译成中文，比如鲁迅等人专注于把外国文学翻译成中文，而对于把中国文学翻译成外文，杨宪益和戴乃迭应该算是汉译英的第一人。1943年，在梁实秋的邀请下，杨宪益夫妇来到当时的国立编译馆，开始了中译英的翻译生涯，从此而一发不可收拾。从上个世纪四十年代到五十年代中期，杨宪益和戴乃迭迎来了中译英作品的井喷时段，《全本红楼梦》《全本聊斋选》《全本儒林外史》等巨作就是在这一时期被他们译成英文，推向世界，西方世界对中国文学的博大精深大为折服。
相对于杨宪益他们在翻译事业上的亮眼相比，杨宪益与戴乃迭婚后的生活也算是波澜不惊，最为遗憾的是，他们俩的长子后来因为父母的身份问题受到牵连，不幸患上精神抑郁症，后来在英国自尽身亡，应验了外婆的那句咒语。但后来杨宪益与戴乃迭携手六十年，这就大大超越了来自母亲的咀咒。
对于失去儿子的打击，杨宪益只能是不停地给妻子戴乃迭减压，直接把责任揽在自己身上。不过这也符合当时的情况。为了自己的翻译工作，杨宪益甚至在戴乃迭生产的时候也没能在跟前侍候，这也算是一件憾事。
在暮年的时候，杨宪益想起当年妻子冲破重重阻力来到中国与自己结为夫妻，这几十年可谓是颠沛流离。杨宪益的心里充满着内疚。他对妻子戴乃迭用英语流利地说道，亲爱的，这几十年叫你遭罪了!而戴乃迭却用中文应答道，我是来爱你的，不是来享受的!戴乃迭在晚年因为积郁成疾，不幸患上了老年痴呆症。彼时已经是八十多岁的杨宪益噶然终止了自己的翻译事业，专心做起妻子的护工。整天不厌其烦忙前忙后，给妻子喂吃喂喝，甚至还推着车子带着戴乃迭在老北京转悠着。
尽管是老年痴呆症，然而只要是面对杨宪益，戴乃迭还是微笑面对自己的老伴，因为这位来自英国的曾经的女孩，记忆里只保留着这张熟悉的脸庞。1999年11月，那个伴随着杨宪益六十年的英国小女孩戴乃迭在北京去世。在之后的十年岁月里，杨宪益郁郁寡欢，仿佛失去了生命的光泽。因为失去了自己的爱妻，失去了自己的另一半。
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