山海关大战，1644年（清顺治元年，大顺永昌元年）四月，清摄政王多尔衮率军与明总兵吴三桂合兵，在山海关内外击败李自成大顺军。这一战，李自成率军二十万，兵力上占优势，为何迅速败给了清军？李自成的军队为何不堪一击？李自成打不过清军的原因是什么？
先看兵力对比，《明史》记载李自成的兵力是二十万，有野史说是六十万以上，也有说只有五六万，这里暂且依据《明史》。
吴三桂兵力大约是三到五万，《庭闻录》记载吴三桂收溃卒，降唐通兵约两万人。
清军的兵力，大约是七八万，顾诚《南明史》记载清军大约七、八万人。
不管怎么样，李自成的兵力是优势的，李自成率兵六十万也许有些夸大，但率兵六万，也不可能，李自成去打吴三桂，肯定会大军压境，六万人太少，李自成应该不会带这么少的人。所以，二十万应该是有的。
李自成率军四月二十一日到了山海关下，在石河西岸与吴三桂军成对峙之势。同日，李自成的大顺军与吴三桂于一片石、西罗城进行大战，甫开战吴军小胜于西罗城，接着李自成军猛攻东罗、北翼二城。当晚，清军进至山海关外15里处一线集结。
李自成到达山海关的当天，派人向吴三桂发出逼降通牒，但遭吴三桂拒绝，一面令唐通、白广恩部近二万人从一片石（今辽宁绥中九门口）出边立营，断吴三桂退路，一面以主力六万分别对西罗、北翼和东罗城猛攻。吴三桂以主力列阵于西罗城石河以西一线，阻止大顺军进攻。双方激战于西罗城附近，守军为摆脱困境，诈降诱大顺军数千人抵近城垣，在城上突发火炮。大顺军死伤无数，被迫开始后撤。在北翼城，大顺军利用居高临下地形，猛攻城垣，激战至翌日黎明，迫守军一部投降。但因其他各城未下，大顺军未能进据罗城。
二十一日夜，唐通部在一片石被清军击败，余众退入关内。经一天的激战，多尔衮已知大顺军虚实，遂采用以逸待劳、后发制人的慎战之策，准备等大顺军与吴三桂部连战疲惫时，突出奇兵，一举取胜。四月二十二日清晨，清军进至离山海关城仅二里，吴三桂见情势危急，率轻骑冲出重围，飞奔至关城东二里的威远堡清军营垒，跪降于多尔衮。
李自成大军因为打了一昼夜，没有拿下山海关，改为野战，布成长蛇阵，多尔衮以吴三桂部为右翼迎战，重兵则鳞次列阵于渤海滨大顺军阵尾薄弱处，准备寻找战机再出动，并告诫各部不得急进。大顺军不明清军意图，仍按原计划向吴三桂军紧逼，令旗左右挥动，来回冲杀。吴三桂因为有清军压阵，顽强抵御。
正在这时，突然刮起了大风，尘土遮天蔽日，不熟悉山海关地理的大顺军，与吴三桂继续肉搏战，围困吴三桂，血战到中午，双方精疲力尽。
此时的多尔衮看到时机已到，下令阿济格、多铎各率两万精骑，乘风势、挥白旗，直冲大顺军，万马奔腾，箭如雨下，疲惫的大顺军看到清军突然杀到，猝不及防，阵势大乱，死伤无数。不久，大顺军开始溃败，刘宗敏也中箭了。
《明史》记载：四月二十二日，自成兵二十万，阵于关内，自北山亘海。我兵对贼置阵，三桂居右翼末，悉锐卒搏战，杀贼数千人，贼亦力斗，围开复合。战良久，我兵从三桂阵右突出，冲贼中坚，万马奔跃，飞矢雨堕，天大风，沙石飞走，击贼如雹。自成方挟太子登高冈观战，知为我兵，急策马下冈走。我兵追奔四十里，贼众大溃，自相践踏死者无算，僵尸遍野，沟水尽赤。
李自成立马小岗阜上督战，看到败局已定，下令向永平方向撤退，多尔衮命令吴三桂做先锋部队，追击大顺军，直逼北京，大顺军尸横遍野，河水都染红了。
在半路上，清军追到范家店，李自成下令杀了吴三桂的老爹吴襄，到达北京后，又下令杀了吴三桂全家三十八口。
山海关一战，李自成的大顺军遭到惨败，随后，李自成在北京称帝，称帝次日，仓皇退出北京，向西安撤退，前后只有四十二天。
最后，李自成一路退到湖北九宫山，李自成率二十骑进山探路，被当地的地主武装袭击杀害。
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