中国人对神将信将疑，可却普遍相信鬼魂的存在。神对于人而言或许还很陌生，课鬼魂却是自己皮囊之外的精神所在。古人认为，不知道什么人可以变成神，最后能不能变成神，人死之后都会变成鬼。鬼可以被视为人心理的另一面，或许阴暗，或许愤怒，或许猥琐，或许伟大。人人都可以在鬼的形象中找到自己，就是因为相信人人死后皆是鬼的观念在影响。关心鬼，相信鬼，询问鬼，探究鬼，无非是人们想知道自己死后的天地是一番怎样的景象，自己的内心深处又有怎样的能量尚未得到释放。
从古至今，或许说从有了文学作品开始，关于鬼的故事和传说就源源不断的出现：《异闻记》、《集灵记》、《灵鬼志》、《搜神记》、《冤魂志》、《幽明录》、《独异志》、《集异记》、《酉阳杂俎》、《玄怪录》、《太平广记》、《乘异记》、《潮海新闻夷坚续志》等。到了明清，更是出现了大批的神魔鬼怪小说，比如《封神演义》、《西游记》、《聊斋志异》，还有以鬼故事闻名的《阅微草堂笔记》。
毫无疑问，鬼的故事比神的故事更贴近百姓的生活，更容易反映社会的美好和丑恶，也更具有讽刺和隐喻的效果。也许正是因为鬼和人之间有种难以分割的联系，所以鬼的类型跟人的类型都大同小异。
小人鬼。纪晓岚的《阅微草堂笔记》里有这样一则故事：一位姓张的官员家里有一颗体型巨大的桑树，传说里边住着鬼怪。张先生本是儒家出身，对鬼神一说十分厌烦，于是命人砍了那棵老树。当天晚上，张先生的女儿便看到了一个鬼怪，那鬼怪恶言恶语说张官员太蛮横，要给他点颜色。不久之后，张小姐嫁了个不错的丈夫，可惜过门没几日便莫名其妙的死掉了。张先生毁了鬼的住所，那鬼便肆意报复，有点小人之举。
纪晓岚无非要告诉世人，得罪了君子尚能得到宽恕，如若得罪了小人下场一定很惨。这样一来，君子更接近于神的形象，而小人则只会出现在鬼界，人们自然重视鬼胜过重视神，因为人们总是担心未来的日子会被小人陷害。
厉鬼。宋话本《碾玉观音》，讲的是一个叫秀秀的妙龄女跟一个碾玉匠崔宁两情相悦，却被人棒打鸳鸯，最后秀秀死在了坏人手中的故事。后来，秀秀变成厉鬼，返回人间为自己报仇。无缘无故丢了性命，总是含恨九泉，郁愤难消，这种为了报仇而形成的鬼被叫做厉鬼。
在《三国演义》里也有一回是讲曹操在病入膏肓之时，遭到生前被他害死的厉鬼的骚扰。人间的法律难免所有偏颇，有钱有势者可以随意驾驭法律的权威，于是无辜死亡的人不能通过法律伸冤，织好编出这样一种鬼魂，专门报仇雪恨，以平现实中法律不能制裁的恶人坏事。
怨鬼。顾名思义，含着怨气的鬼魂。《阅微草堂笔记》里记录着一个关于怨鬼报复的故事。某朝有位赵先生，说自己嫉恶如仇，大义凛然。有一次，他碰巧看到邻家夫人与一个陌生男人说悄悄话，于是便告诉了邻家的男主人。男主人十分生气，便暗中调查自己老婆是否与外人有染。经过调查后，发现确有此事。男主人一怒之下杀了老婆和与其私会的男人，提了脑袋去见官。官府有惯例，对于有外遇的妻子，丈夫可以先斩后奏，这是男人的法律权力。
这妇人只是与人私会，又未犯下滔天大罪，就这样无辜被杀，怨气难平，便化作怨鬼四处找人报仇。最后终于找到了赵先生，将其杀死。怨鬼总是那些含冤负屈致死的人，怨气支持着他化为鬼魂回人间报仇。可怨鬼往往很难找到害死自己的元凶，便看见活人就用来泄愤，于是他在民间比厉鬼还要可怕。对于怨鬼的形象刻画，无疑是百姓对于世间颠倒黑白，世事不公的一种愤怒。
情鬼。此类鬼怪形象的诞生源自古代封建社会对男女关系的掣肘，是众多相爱却不能厮守的情侣的另类写照。古人用夸张的手法表现出对封建礼仪的痛恨，也在鬼怪中找到长相守的安慰。情鬼最为著名的莫过于杜丽娘。
汤显祖笔下的杜丽娘是一位居在深闺却有强烈叛逆精神的女性，于是发生在她身上的故事也多了几分刚烈之美。杜丽娘于某日到自家后花园赏花，突然睡意袭来，就在花园里昏昏睡去。在梦里，她与一位书生相遇。对于常年守在家中，不得与外人相间的杜丽娘来说，爱情的轮廓多数来自于自己的想象和书画之中的美好男性。书生的出现恰好迎合了杜丽娘的爱情轮廓，自然一见钟情，难以自拔。
梦中的杜丽娘跑开了一切封建枷锁与书生共坠爱河，成就了一桩美满姻缘。待到醒来之后，杜丽娘对梦中之情日夜思念，终于积郁成疾，一病不起。梦中的美满与现实的冷漠让杜丽娘产生极大的落差感，从而失去了生活的动力，最后死在病榻之上。弥留之际，杜丽娘为自己画了一幅自画像，藏在梦中与书生相会的亭子里。
三年后，一位叫柳梦梅的书生进京赴考，不经意在亭子里发现了杜丽娘的自画像，不久之后，杜丽娘化作的情鬼找到了柳梦梅，诉说衷肠，并恳请柳梦梅挖开她的棺木，好让她死而复生成就佳缘。结局自然是有情人终成眷属，这也是中国人最传统的爱情期盼。
不难看出，中国鬼文化在每个历史时期都会有不同的变化，又根据不同的需求而产生了不同的鬼怪类型。人们在日常生活中想做而不能做、不敢做的事情，都假以鬼怪之手去完成，于是，鬼怪典籍和传说经久不衰。
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