1994年9月，全球第一家“网络咖啡店”诞生，一种成功的“网络咖啡店”经营模式在欧美国家成功蔓延开来，在一定程度上网吧已是西方咖啡文化在信息时代的延伸。
实华开网络咖啡屋
有人说中国第一家网吧是1996年11月2日在北京首体西门的“实华开网络咖啡屋”，但据笔者一再考证，中国第一家网吧是1996年5月在在上海出现的“威盖特”。
在韩国，网吧被翻译成PCBAR，中文意思为“房”，据笔者理解，应该是韩国人想赋予网吧更多的“人情”的味道吧；在日本，日语中的网吧翻译成中文就是网咖，意思是说它应该是一个安静、高雅的地方。
在中国的香港特别行政区，网吧被称为“互联网计算机服务中心”，是指那些以提供互联网上网服务或电脑游戏为主要的场所，但是在那里一般不提供“上网以外”的服务，比如以饮食等，同时可连接互联网的计算机也不是很多，规模相对很小。
澳门的网吧被称为是“通过电脑终端机向公众提供互联网上网或内联网游戏服务”。台湾网吧也被称为“网咖”被划归为“资讯休闲业”，在内容方面比较注重服务。
从网吧的名称上来看，网吧的关键字是“吧”，是英语里的“bar”的音译，原意应该指“酒馆或旅馆、餐馆的柜台”。“吧”还有“小”的含义，意思是说凡是涉及到“吧”，地方都不该很大。
按这种方式来理解的话，“吧”的原始意义是来自“酒吧”，而酒吧作为一个舶来品（无论是名字，还是内容都属舶来品），与我国传统的酒店、饭馆不同，它是一种专门供人休闲、娱乐的场所，一般规模不大，装修或简约典雅，富有温馨、浪漫情调。
在我国，由于“网吧”起初的混乱，造成了一些负面影响，并且一直未能消除，在这种大环境下，网吧管理部门为了严格管理，先后将网吧的性质做了两次不同的界定，第一次是把网吧界定为“互联网上网服务营业场所”，即指通过计算机等装置向公众提供互联网上网服务的营业性场地；后来由于网吧逐渐转向娱乐休闲，2003年7月1日起施行的《互联网文化管理暂行规定》，又把网吧作为互联网文化单位之一。
从实际功能方面上来讲，无论网吧、网络咖啡馆、网咖、PCBAR，还是互联网计算机服务中心，它们都是科技发展和社进步的产物和标志、是为满足人们生活需要而出现的、现代社会的一部分。
严格的来说，在中国，网吧是互联网在发展中出现的一个“怪异”行业。借助互联网的“特异功能”，网吧已经轻易地把越来越多的人们困在了网中央，冲击，并改变着我们的生活内容。
网吧现在在中国仍然是一个异类，属于被打压，甚至是歧视的行业，但是我相信，这只是一个短暂的现象。笔者认为，网吧日后在中国的发展形态将会归为两种，一种是面向高端人群的纯粹娱乐、休闲的场所；另一种是面向类的普通人群，以“上网”为目的的场所。不过，这还需要很长时间，而且要再次经过一次，两次，甚至多次的剧烈疼痛才可实现
