武侠文学的源头当有二：“一是汉初司马迁的《史记》中的游侠、刺客列传；二是魏晋、六朝间盛行的‘杂记体’神异、志怪小说。”
魏晋六朝在文学史上被看作是文学的“自觉性”形成时期，这一时期的文学作品多以志怪、神异小说为主。作品中包含着先人的神仙、鬼怪观念，以及对超现实神秘力量的向往。
以干宝的《搜神记》为代表，其它有托名陶渊明的《搜神后记》、旧题曹丕的《列异传》、张华的《博物志》、葛洪的《神仙传》、王嘉的《拾遗记》、吴均的《续齐谐记》等。
如果说先秦两汉乃至魏晋志怪，为武侠小说的产生构筑了坚实的基础，为之前奏；那么唐传奇在文学史上一领风骚时，武侠小说即真正开始萌芽。宋初李昉等所编撰《太平广记》卷一九三至一九六，特将十八种唐传奇列入“豪侠”类便可看出武侠小说同唐传奇之间脉络相通。故认为唐传奇为武侠小说的立宗者，理所当然。
唐朝涌现出一批描写豪侠之士及其侠义行为的传奇作品，内容涉及扶危济困、除暴安良、快意恩仇、安邦定国等方面，于中突出豪侠人格的贤韧刚毅和卓荦不群，武功的出神入化，功业的惊世骇俗，由此展现出一种高蹈不羁奔腾流走的生命情调。《甘泽谣》之《红线》（袁郊，被称为中国第一部武侠小说），《传奇》之《聂隐娘》、《昆仑奴》（裴铏著，其中聂隐娘的武功训练方式对后世影响极为深远），《集异记》之《贾人妻》，薛调的《无双传》等，都是较有代表性的作品；而传为杜光庭所作的《虬髯客传》，更是晚唐豪侠小说中成就最著名的一篇。
唐人传奇树立了文言“武侠”的典范之后，经五代以至宋朝，在题材上并没有什么突出的发展多是对唐传奇的模仿。但这一时期在文学史上却有着重要意义，它在语言上有开创性的意义。“说话艺术”在民间广泛流传，这种白话形式的小说与后来的武侠小说颇具渊源。
宋元小说话本中的爱情故事，又往往突出女性对爱情生活的主动追求。像《碾玉观音》中的璩秀秀，寻求美好的生活。又如《闹樊楼多情周胜仙》，写周胜仙初见范二郎等。这些奇女子对爱情的大胆追求，即使放到现代的武侠小说中依旧存在着迷人的魅力。这样的主题思想固然提高了武侠小说的思想水平，使得通俗文学在思想意义上扮演着“雅文学”的角色。
自宋以后，文言武侠逐渐衰落下来。白话公案、侠义小说则成了中下层劳动人们喜闻乐见的文学式样。明代的《水浒传》是中国第一部长篇白话小说，《水浒传》被誉为武侠小说的萌芽，对后世武侠起来很大的启蒙作用。
然到了清代中期出现的《三侠五义》，是中国第一部具有真正意义的长篇武侠小说，对中国后世武侠小说乃至文学艺术影响深远，称得上是武侠小说的开山鼻祖，由此掀起了各类武侠题材文学作品的高潮。
辛亥革命后，人们从封建桎梏下解放出来，各种思想流派涌入中国，报业、出版业得到空前繁荣，文学艺术得到大力发展，各种风格流派的文艺作品异彩纷呈，武侠小说也异军突起，它以独特的武侠们的侠义精神传统深得人们喜爱。武侠公案、短打评书盛极一时，例如《五女七贞》、《永庆升平》、《小五义》，民国《三侠剑》、常杰淼的《雍正剑侠图》（即《童林传》）等纷纷问世，清末民初亦有大量知识分子投身武侠小说创作，写了很多脍炙人口的佳作，比如王度庐的《卧虎藏龙》，还珠楼主的《蜀山奇侠传》。
在二十世纪二十年代，首先有被称为“南向北赵”的等一批开风气的武侠小说作家，其代表作有《江湖奇侠传》、《侠义英雄传》等；赵焕亭则有《奇侠精忠传》留世。
在三十年代后，最有名的武侠小说家便有北派五大家：还珠楼主、白羽、郑证因、朱贞木和王度庐。这主要分为还珠楼主的神怪武侠小说，白羽的社会武侠小说，郑证因的技击武侠小说和王度庐的言情武侠小说等四大派武侠小说。
后来以金庸、梁羽生为代表的新武侠小说的崛起，则是近几十年的事。香港是新派武侠小说发源地，50年代初期，出现第一部现代武侠：《虎鹤双形》。
50年代属于梁羽生，代表作《七剑下天山》系列。至《萍踪侠影》、《云海玉弓缘》达到个人创作不可逾越的高峰。后期作品虽有革变，然而影响不是很大。
50年代中后期金庸的出现。金庸引入了西洋文学技巧及电影手法予以捏合，在当时港台政治压抑的年代，让武侠小说变成畅销书。并把武侠小说上升到了文学艺术的高度。飞雪连天射白鹿，笑书神侠倚碧鸳。这副对联已经广为流传并多次被香港和中国内陆拍成电视剧与电影，也是“金迷”的必读书目。在1969年《鹿鼎记》中达到其创作顶峰，然后激流勇退。
与金庸同时代香港另有金锋、张梦还、牟松庭、风雨楼主、高峰、石冲等人从事武侠小说创作。但是，金庸这座山太高，与他同时代的武侠小说作家是不幸的。其同辈及后起武侠作家或以主观条件不足，便难乎为继；多半只能遵循既往“帮会技击派”的路数，在江湖仇杀中讨生活了。70年代初，金庸封笔后，香港武侠小说出现了百家争鸣，百花齐放的局面。
台湾武侠与香港有所区别，在金、梁同时代有司马翎、卧龙生、独孤红、陈青云、萧逸等数十位武侠专业作家。其中司马翎、卧龙生、诸葛青云并称“台湾三剑客”。
司马翎在当时影响力最大。博学多才，擅长写情写欲、斗智斗力。当时诸绿叶代表作有卧龙生《仙鹤神针》、诸葛青云《紫电青霜》、司马翎《剑气千幻录》、独抱楼主《璧玉弓》、曹若冰《玉扇神剑》、萧逸《七禽掌》、云中岳《古剑歼情记》、丁剑霞《神箫剑客传》、柳残阳《玉面修罗》、独孤红《雍乾飞龙传》；还有“鬼派”——书名、内容非鬼即魔，且嗜血嗜杀，动辄就杀得尸横遍野、血流成河。代表者有陈青云《血魔劫》、田歌《血河魔灯》等。尚可一观。
真正让台湾武侠走向世界华人圈的人是古龙。一个可以在台湾武侠小说界大书特书的名字。是台湾武侠小说界唯一可以与金、梁比肩的人。
早期代表作《浣花洗剑录》让人耳目一新。中期的重要作品《武林外史》、《绝代双骄》等名著，开始走红。特别是《铁血传奇》（即我们常说的《侠盗楚留香》或香帅传奇），内杂武侠、文艺及现代心理分析，特别是西方推理小说的架构。由此起，古龙武侠小说即脱胎换骨，迈入了新派武侠小说的殿堂。其后他陆续完成《多情剑客无情剑》（即小李飞刀）、《铁胆大侠魂》二部曲，堪称神完气足，兼有传统与现代“矛盾统一”之美。
70年代初开始，古龙首写《萧十一郎》（由于是先有剧本、后来才有小说）的启发，减少废话和不必要的描述。加强肢体语言和场景烘托。从此古龙的变成了一种似诗、类俳句、非散文的怪异文体。如《流星·蝴蝶·剑》、《欢乐英雄》、《陆小凤》系列、《七种武器》系列（仅有六种）以及《边城浪子》、《天涯·明月·刀》、《白玉老虎》等，无一不是用电影分镜、换景的手法来写小说。
70年代中后期至80年代，温瑞安在一九七〇年以“温凉玉”笔名在香港《武侠春秋》发表处女作《追杀》（为“四大名捕”故事之一），时年仅十六岁；虽然文字技巧很幼稚，但想象丰富，已见潜力。
其早期作品颇受古龙影响，如《四大名捕》系列、《神州奇侠》系列均可见古的痕迹。自一九八二年推出《布衣神相》起，又加上了若干还珠小说的奇妙素材，故神魔虚幻色彩甚浓；而《碎梦刀》、《侠少》、《杀楚》等书，更有许多“诗歌化”的语言文字，耐人寻味。
但由一九八七年开始，温瑞安却以“现代派”自居。如《杀了你，好吗？》、《请·请请·请请请》、《力拔山河气盖世·牛肉面》、等等中短篇，以示其“现代”，以此突出视觉效果。
从此武侠小说的创作进入低潮，直到90年代初期，香港的黄易从《大剑师》开始创作武侠小说，或者说科幻小说，其间有明显的田中芳树的痕迹。到《寻秦记》才真正形成自己的风格，从而开创了玄幻武侠小说时代。影响了大批的武侠小说作者，开始转入玄幻武侠的创作。而黄又变，反而回到正统武侠的路子或者说“异侠”更妥当。其后陆续推出的《破碎虚空》、《翻云覆雨》均引起强烈反响。《大唐双龙传》更是因为互联网而广为传播，让黄易的名字传遍华人社会。
2000年后出现大批网络作家从事武侠创作，是好事也是坏事，好是大大丰富和繁荣了读者的可看种类和数量。但由于网络小说多数是连载，必须按时交稿，以及网络作家的不可见和随意性，导致大量太监作品出现。另有部分作家因为网站倒闭等原因导致作品连载出现中断。短短的几年时间，武侠小说的发展非常迅速，在大陆和港台崭露头角的年轻作家很多，具备与梁、金、古、黄比肩潜力的也就仅仅几位。
其他很多具有潜力作家，大都走上了玄幻之路，不再是在人力的范围内进行的斗争。
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