英国物理学家霍金（Stephen Hawking）和科技业巨头米尔纳（Yuri Milner）共同宣布，数名世界顶级科学家和科技界实业家将合作开展一项人类史上前所未有的太空探索计划，该计划将开发飞行时速高达1亿6000万公里的无人太空探测器，并于是20年内抵达离太阳系最近的星系。
本报获悉，这个“突破星击”（Breakthrough Starshot）计划已经获得高达1亿美元的研究经费，旨在给科学和太空探索带来革命性的变化。
计划由美国太空总署（NASA）艾姆斯研究中心（Ames Research Centre）前总监沃尔登（Peter Worden）带领，包括霍金、米尔纳以及脸书（Facebook）创办人扎克伯格（Mark Zuckerberg）在内的一个委员会将负责监督该计划的落实。
该计划的目标任务是我们这一代人的有生之年，抵达半人马座阿尔法星（Alpha Centauri）。
半人马座阿尔法星是距离我们最近的星系，在大约4.3光年（40万亿公里）外。
用今天最快的太空船，要飞抵半人马座阿尔法星，需要3万年。
“突破星击”的团队提议建造小型无人宇宙探测器，探测器上将装载照相机、导航和通讯器材、能源供应，但其重量将比一部智能电话还要轻。
这个“纳米飞行器”将会以激光驱动，可以光速的20%飞行。
半人马座阿尔法星。图片来源：Nasa
得益于纳米技术，制造这样的太空探测器变得可能。
纳米技术可以制造出厚度不超过几百个原子的超物质。
数千个“纳米飞行器”将被发射往半人马座阿尔法星，并可能在20年内抵达该星系。
这些太空探测器将在该星系中收集到的数据和图像发回地球，则需要超过4年时间。
如果成功，这将是人类史上最大规模、最富雄心的科学探索项目，并将人类的存在带到另一个星系。
而这一切，都会在我们的有生之年实现！
该项目此时公布是为了纪念加加林（Yuri Gagarin）首次人类太空飞行55周年。
米尔纳说：“人类的故事是迈出的大步之一。”
去年，米尔纳为另一个追寻地外无线电信号的项目资助了1亿美元。
这位来自俄罗斯的科技大亨说：“55年前的今天，加加林成为了第一个太空人。今天，我们准备要迈出下一个大步——走向星际。”
曾经警告过与外星生物联络的风险的霍金，解释了他为什么要参与这个全球最有野心的、寻找宇宙生命的计划。
“地球是一个美妙的地方，但也许不能永久。”
“我们迟早必须转向其他行星。突破星击是这场旅程非常激动人心的第一步。”
1977年，NASA 发射了全球第一个太空探测器“航行者1号”，这也是迄今飞行距离最远的人造物体，但“航行者1号”用了超过30年，才离开了太阳系。
“突破星击”计划的1亿美元起步资金，将被用于科学和工程研究，以证明项目所需技术的可行性。
要完成这一步，需要“好几年”。
之后，飞向半人马座阿尔法星的任务需要“史上最大笔科学实验资金”去支持。
一个陆基的、长约1公里的光束枪将被建于一个高海拔的干燥地区，比如西藏。
之后，科学家们会发射母体太空船，将数千个“纳米飞行器”带往近太空。
一旦进入太空，这些小小的太空船将各自扬起可延展达数米的光帆。
光束枪会将光束聚焦在光帆上，驱动“纳米飞行器”飞向目标。
这些“纳米飞行器”将在数分钟内加速到时速1亿6000万公里。
并非所有“纳米飞行器”都能抵达半人马座阿尔法星，有一些可能会被星尘撞毁。
有价值的数据会通过飞行器上的一个激光通讯系统传回地球。
这是人类史上最大胆的科学探索计划之一。
米尔纳是脸书、推特、阿里巴巴和其他成功互联网平台的初期创办人之一。
“突破星击”项目呼吁全球合作，因为向半人马座阿尔法星的处女航将面对资金和技术的双重挑战，没有任何一个国家可以单独解决。
北京天文馆的高级工程师寇文说，该项目应该考虑西藏作为安置大型光束枪的一个备选地点。
寇文说，西藏是全球海拔最高的高原，其干冷的气候将减少对激光光束的大气吸收和干扰，这个条件比地球而上其他地方都要优越。
寇文曾参与在西藏地区的天文望远镜的建设。
“虽然西藏是一个政治敏感带，我相信中国政府对项目会非常感兴趣，因为中国正在努力推进太空探索，几年后就会完成其首个太空站。”
浙江大学微小卫星研究中心研究员王昊教授说，该项目会引起中国许多领域的科学家的兴趣。
今天，在近地轨道上负责简单任务的卫星的重量，可以减少到只有几克，但要进行星际旅行，则要克服巨大的困难。
“突破星击”还计划用非常巨大的激光光束作为接收器，收取“纳米飞行器”发回的微弱的光信号。
王昊说，至少在理论上这是可行的。
王昊说，“纳米飞行器”预计将会被大批量生产，生产成本与iPhone相似，而作为iPhone产地的中国，似乎可以做“纳米飞行器”的生产中心。
但主流科学界对于“突破星击”计划有所质疑。
北京大学天文学教授徐仁新说，他完全不相信该计划会成功。
“生活会继续，就像这从未发生过一样。”
微小的太空船会在长途的星际旅行中遇到非常多的障碍，比如撞上小小的星尘时，飞行器就会大大减速。
有关半人马座阿尔法星的照片。图片来源：AFP
“即便一部分可以抵达半人马座阿尔法星，它们也不能送任何数据回地球，因为它们的天线太小了。”
“突破星击”项目并未给出发射时间表。
有关项目的更多详细资讯，可于项目官方网站查询： www.breakthroughinitiatives.org
如果太空的确是最后新领域，距离太阳最近的星系半人马座阿尔法星肯定是第一站。
《星际迷航》（Star Trek）系列电影中，克尔克船长（Captain James Kirk）曾驾驶宇宙飞船飞过阿尔法星，他似乎也遇到了《阿凡达》（Avatar）中蓝皮肤的妮特丽（Neytiri ），正在潘多拉月上训练她的龙鸟。
《变形金刚》中的博派（Autobots）正在寻找他们失落的赛博坦（Cybertron），《三体》中的超级电脑智子正从三体人的星球前往刺探地球。
这些引人入胜的虚构星球都在半人马座阿尔法星系内，距离我们的太阳系有4.37光年，也就是说，上述人物其实都是半人马座阿尔法星人。
如果能统计人类想象出来的全部星际旅行，半人马座阿尔法星可能是最繁忙的地点。
在茫无尽头的银河系中，这个星系比数以十亿计的其他星系距离我们都要近。
半人马座阿尔法星由三个星球组成：一对太阳，阿尔法星A和阿尔法星B，还有一个小小的、淡红色的矮行星阿尔法星C；裸眼来看，这三个星球组成了夜空中第三亮的星星。
这些星球如此靠近太阳系，阿尔法星A和阿尔法星B与我们的太阳也很相似，这都引发了我们世代最伟大的科幻小说作家的遐想。
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