可乐究竟是什么味儿的？相信一百个人就有一百种描述。这个味道的神秘性几乎等同于月球的背面。据说，这个神秘的配方至今仍锁在亚特兰大银行的金库里面，其保密程度不亚于美国总统的核按钮。
其实可口可乐的英文名“Coca Cola”就透漏出了这种饮料的原始配方，这两个单词分别指这种饮料中曾经出现的两种主要成分“古柯”（Coca）和“可乐果”（Cola）。那么成就可乐威名的可乐果（Cola acuminata）究竟是什么呢？
可乐果。图片：reddit.com
可乐果的食用历史可要比可乐的历史长多了。这种锦葵科（曾经被归为梧桐科）植物原产于西部非洲，它们的果实长着一副星星模样。可乐果对生活环境的要求比较高，它们喜欢高温高湿的环境。如果想在略微干燥的地方种植可乐果，那就必须有大量的水来灌溉，所以适合种植可乐果的地点并不是很多。加上可乐果的特殊味道不是人人喜欢，在可乐这种饮料出现之前，可乐果的食用一直只局限在西非的小范围区域内。
可乐果星星状的果实。图片：picssr.com
可乐果每个果瓣里面藏着十几粒白色种子，如果把白色种皮剥去，就会露出紫红色的种仁。这些种子，很早之前就被当地人当作嗜好品来咀嚼了。神奇的可乐果种子可以让人忘记伤病和饥饿引起的痛楚，也可以让正常人兴奋起来，产生特殊的愉悦感。
掰开果瓣，就能看到白色的可乐果种子。图片：africamuseum.be
正是如此，可乐果在西非本土宗教中占据着重要地位，与古柯在印加文明中的作用非常相似。大量吃下这些含有神经刺激物的植物，会让人产生特殊幻觉，让巫师感觉自己获得跟神灵交流的能力。这类植物成为宗教仪式的必备品也就不奇怪了。
不过古柯用于咀嚼的部位是叶片。图片：washingtonpost.com
可乐果之所以能发挥这种神奇作用，全都仰仗其中的三大主力成分：咖啡因、可乐果苷和可可碱，其中最主要的成分是咖啡因。
咖啡因，是我们再熟悉不过的植物化学物质。咖啡中有，绿茶中有，红茶中有，巧克力中也有。我们都知道喝茶能提神，喝咖啡睡不着觉，吃巧克力也有兴奋的感觉（当然也有可可碱的功劳，后者能让人产生幸福感），这些都是咖啡因的作用。
咖啡、茶饮、巧克力都含有咖啡因。图片：kochbar.de
咖啡因的主要作用是作为中枢神经兴奋剂，同时还可以强化心脏的搏动，在一定程度上还能促进使肌肉自由收缩，增加肌腱的力量，增加身体灵活度，提高运动能力。很可惜，我从来没有因为喝可乐而身轻如燕，也许运动员喝了效果会好一些吧。顺便说一下，咖啡因不属于竞技体育中禁用兴奋剂的范畴，所以运动员是可以喝含咖啡因饮料的。
当然，咖啡因的神奇之处还不止于此。除了让人兴奋起来，咖啡因还能在短时间内增强人的认知能力。简单来说，就是让我们能够集中精神来处理棘手的问题。有实验表明，当成人摄入咖啡因200-400毫克时，个体警觉以及视觉注意力的控制能力都有明显提升。所以，这算是为同学们在考试期间喝可乐提供了有力的依据。
在西非，可乐果会用来招待宾客。图片：bmsworldmission.org
除了上面说的对我们神经系统的影响之外，咖啡因还会影响我们的消化系统。我的一位同事总是会抱怨，每次喝咖啡之后很快就饿了，大家都以为那是错觉。其实她的感觉是正常的。咖啡因会促进胃酸分泌，促进肠胃蠕动，所以喝咖啡后感觉饿了，是再正常不过的感觉了。当然，我们喝可乐喝到饿却是很难的，因为可乐里面还有大量的糖，所以喝可乐可不是促进消化的好方法，一不小心就让热量超标了。
想来，咖啡因的好处还真不少。但是，我们可以不加控制地摄入这种物质吗？答案显然是否定的。
虽说咖啡因饮料导致死亡的可能性微乎其微（咖啡因的半数致死量是150-200毫克/公斤体重，相当于一个体重60公斤的人要吃下9000毫克的咖啡因，这大概相当于在短时间内喝下265听可乐，所以喝可乐中毒致死几乎是不可能的），但是，咖啡因的副作用也是相当明显的。当大量摄入咖啡因的时候，会表现出心跳加快、血压升高、心悸、震颤等一系列问题。如果长期大量摄入咖啡因，还会影响钙的吸收，同时刺激过多的胃酸分泌，引起胃溃疡等一系列消化道问题。
可乐手绘图。图片：prota4u.org
更麻烦的是，长期饮用咖啡因饮料也会出现成瘾现象。一旦停用会出现精神萎顿、浑身困乏疲软等各种戒断症状。好在咖啡因成瘾性较弱，戒断症状也不十分严重。所以，我们忍住几天不去碰咖啡和可乐，很快就会走出依赖期的。这也就是为什么咖啡因并没有被列为毒品，只有纯制品受到管控的原因。
除了渐尖可乐果，光亮可乐果（C. nitida）也曾经是可乐的配料。图片：anthropogen.com
虽然咖啡因没有被归类为毒品，但是可乐果还是在1955年被踢出了配料表。因可乐果中含有一些亚硝基物质，而这种物质被证明与癌症的发生有极其明显的关系。现在在配料表中代替可乐果的是有类似风味的调味剂，以及咖啡因的纯制品。
为了在迎合大众口味的同时，降低咖啡因的影响，近来人们开发出了咖啡因提取技术。通过有机溶剂萃取，以及二氧化碳超临界萃取的方法，制造出低咖啡因的茶和咖啡。可乐就更不用说了，那只是加还是不加的简单选择。
渐尖可乐果的花。图片：ast.wikipedia.org
本文删节版已发表于《知识就是力量》杂志。
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