戚继光在人们心中的形象，主要就是一位著名的战将，如果用官方的正式语来形容：他是杰出的军事家、著名的民族英雄。这种断语当然没错，然而《明史》本传中却把他称之为一位“儒将”：“明季语将帅，具文武资，多推南塘。呜呼！可以为儒将矣！”
戚继光打小就喜欢读书，戚祚国等撰的《戚少保年谱耆编》中称赞他“不求安饱，笃志读书”，同时又说他“日孜孜慕古，博极群书”，看来戚继光喜好的是读书，而不是去做一位武将。人的一生，大多数的机缘其实都不是由自己决定的，可能这也是人信命的主要原因之一吧。比如戚继光在15岁时，就已经以学习优异名于乡里，可是他父亲戚景通却总想把他培养成一位军官。
戚景通从小就教儿子武术，到戚继光17岁时，由于病重，于是就让戚继光世袭自己的职务。戚景通的官职是京师禁军神机营副将，老爷子对这个职务特别看重，他安排儿子进京去办理袭职手续，但是因为家里没钱，他卖掉了家乡的一处院落，以此给儿子作路费。戚继光临行时，父亲嘱咐他说：“吾遗若者，勿轻用之。”而戚继光回答说：“儿当求增，何敢轻用！”
戚继光撰《戚大将军练兵纪效合刻》光绪二十五年京都宝林堂藏版本
当时在场的人都认为，戚老爷子是嘱咐儿子不要浪费卖房的钱，其实父子二人的对话跟钱没有关系，戚景通是说自己遗留给儿子的就是这个军职。而戚继光却回答说他要将父亲的这个遗留，不但保护好还要让它有所递增。果真，以后的经历证明了戚继光不负父亲所托，他成为了一位著名的大将，尤其在东南沿海抗倭战争中创造出了奇迹。
戚继光入职之后，因为工作出色而步步高升，此时的东南沿海，倭寇之患越来越猖獗。一般而言，倭寇多指日本海盗，但也有的学者认为明中后期所说的倭寇，其实不是日本人。1987年第一期的《学术研究》刊载出了戴裔煊《倭寇与中国》一文，该文中有如下段落：“嘉靖年间的倭寇运动，实质上是中国封建社会内部资本主义萌芽时期，东南沿海地区以农民为主力，包括手工业者、市民和商人在内的被剥削压迫的各阶层人民，反对封建地主阶级及其海禁政策的斗争，是中国历史上资本主义萌芽的时代标志之一。这场斗争主要是中国封建社会内部的阶级斗争，不是外族入寇。”
这个段落我转自范中义先生所著《戚继光评传》一书，但该书中同时也录有《中国社会经济史研究》1983年第一期上刊载的陈学文所著《明代的海禁与倭寇》一文，该文中称：“从倭寇的发生，以及掠夺的行为来看，它无疑地是掠夺性的战争。他们还勾结一部分中国的奸商、豪奸、海盗，蒙蔽一些失业的劳动人民，结成倭寇队伍，骚扰我国，破坏了我国经济与扰乱了人民生活的安宁，是明代一个祸患。因此，御倭战争是完全正义的爱国自卫行动，并不是国内战争。”
以上两段引文则完全是两个相反的观念，但也有的学者说当时的倭寇“大抵真倭十之三，从倭者十之七”。还有的学者认为，嘉靖年间的倭寇不止是日本海盗，同时还有西班牙海盗和中国海盗等等，这中间的转化太过复杂。范中义认为界定海盗的属性，不单纯要从比例上来认定，更重要者是什么人在主导这件事。经过一番分析，范中义的结论是：“以上我们分析了真倭、勾结倭寇的海盗和依附的‘小民’这构成劫掠中国沿海的倭寇的三种成分。从这个分析中不难看出，这支队伍执行的是日本大名和武士的‘杀人、劫财、强盗’的路线，体现的是日本大名和武士集团的根本利益，烧杀劫掠的骨干是真倭”，因此说，戚继光的抗倭就是抗击外族侵略。
戚继光撰《纪效新书》十八卷，清刻本
这位戚继光被范中义称之为“常胜将军”，因为他太会打仗了。戚继光在东南沿海抗倭的战争，总计打了80多场，竟然以全胜收关，这简直是个奇迹。但更为奇迹的是，戚继光总是能够以最小的代价获得最大的胜利，戚在其所著的《纪效新书》中说：“杀人三千，自损八百，此谓势均力敌者立说也。杀人三千，我不损一，则称比之术也。”
戚认为，杀敌三千人，而自己的部队折损了八百，这样的胜利没什么值得夸耀的。那怎样才值得夸耀呢？戚继光认为，杀敌三千人，而自己的部下一个都没损失，这才叫真本事。这句话听上去，显然有些夸张，可是《戚继光评传》一书中统计出来的数字也确证戚的所言八九不离十：“南湾之战，擒斩敌二百八十一级，己方只伤四人，无一阵亡。花街之战，擒斩敌三百一十人，而己方阵亡只有三人。上峰岭之战，全歼倭寇两千余，获首级三百四十九，而己方阵亡也只有三人。横屿之战，全歼倭寇千余人，俘斩三百七十七，己方阵亡十三人。牛田之战，俘斩敌六百九十八人，己方无一阵亡。平海卫之战，斩倭二千四百五十一，己方阵亡十六。”相差这么大的比例，这位戚继光果真是位神奇将军。
站在公路边，完全看不到戚继光墓所在
其实戚继光从小就有建功立业的心愿，在年轻时写过一篇这样的诗作：
小筑惭高枕，忧时旧有盟。
呼尊来揖客，挥麈坐谈兵。
云护牙签满，星含宝剑横。
封侯非我意，但愿海波平。
看来戚继光打小就盼望着国家的安宁，而并不在意自己能当多大的官儿，所以他在频繁的战争中依然读书写作。《登州府志》卷十六《人物》一节中谈到了戚继光在军旅生涯中读书写作之事：“军中篝灯读书，每至夜分，戎事少闲，登山临海，缓带赋诗。”
其实，流传至今的几百首戚继光所作之诗，大多是他写于军旅途中，比如他写过一首《过文登营》：
冉冉双幡度海涯，晓烟低护野人家。
谁将春色来残堞，独有天风送短笳。
水落尚存秦代石，潮来不见汉时槎。
遥知百国微茫外，未敢忘危负岁华。
不知他为何长眠于此
戚继光的那个时代，海防已经十分脆弱，军队中兵员缺额、军纪涣散、卫所失修，其到任后进行练兵整顿。他的很大本领就是能够改造武器装备，培训出了一支敢打硬仗的戚家军，而戚所写的这首诗，正表明他不负皇帝的期待、一定要振兴海防的决心。为此，他把自己所有的精力都投入到了军队建设中，他所写的一首名为《马上作》的七绝最受人们所喜爱：
南北驱驰报主情，江花边月笑平生。
一年三百六十日，多是横戈马上行。
但现实与理想总是难以达到统一，戚继光能够建设军队并且培养出一支百战百胜的戚家军，这跟内阁首辅张居正的支持是分不开的，可惜的是，张居正在万历十年去世了。因为张居正的才干，使得他在朝中触动了一些权贵的利益，故而他去世不久就受到了这些人的清算。到了万历十一年，皇帝竟然下令追夺赠官和谥号，将其子开除公职；在他去世后的第二年，也就是万历十二年，张居正被抄家，其子自缢身亡。而戚继光也被那些人视为张居正的同党，朝中有人散布谣言，说戚继光曾夜里送信给张居正，说不定有谋反的意向。好在朝中有人替戚说了几句回缓的话，总算没有将其治罪，而把他调到广东去任总兵了。
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