李成梁是中国历史上一个充满着大是大非的人物，此人是明朝中晚期与戚继光齐名的边帅，若论当时的名气、战功，李成梁可能还要略胜一筹。然而这位活到九十高龄的名将，一方面为朱明王朝立下了赫赫战功，另一方面，在他先后镇守辽东的30年内，满洲贵族迅速崛起，而李成梁在期间的处置失当乃至贪腐好货则加速了这个进程，为明朝的最终灭亡埋下了伏笔……
1、大器晚成
根据《明史》记载，李成梁是归附明朝的朝鲜人的后裔，其高祖李英曾任铁岭卫指挥佥事，但到了李成梁这一代，却因为家贫，40岁才以生员袭职，诚可谓大器晚成。实际上，如果不是明朝边患多多，或许李成梁连这个世袭军官的职位都得不到。当时的辽东，正是蒙古及女真诸部肆意展示弯弓骑射的演武台！
出身于武将世家的李成梁“英毅骁健，大有将才”，他从基层军官做起，纵横东北边塞四十余年，先后镇守辽东三十年，追杀驰骋，屡破土蛮，力压各游牧部落，“边帅武功之盛，（明）两百年来所未有”。
2、名震辽东
是金子总会发光，由于在作战中立下很多战功，李成梁不断升职。隆庆四年，辽东鞑靼辛爱部入侵，辽东总兵王治道战死，李成梁被任命为代理总兵官。从此，李成梁成为明朝赖以依靠、独当一面的边帅。
从隆庆四年（1570年）至万历十九（1591年）年，李成梁第一次镇守辽东，时间长达二十二年。这期间，李成梁整肃边军骑兵，编入强悍边民严加训练，打造了一支能与蒙古、女真诸部并驾争锋的骑兵劲旅，这在明朝军队中是颇为罕见的，史称辽东铁骑。而且这支骑兵配备了当时世界上最为先进的火器——三眼铳。所谓三眼铳，即一支铳有三根枪管组成，作战时可以发射三次，先声克敌。正是依靠这支强悍骁勇的骑兵，李成梁连获大捷。
在与蒙古部落交战方面，当时蒙古土蛮部是最有威胁的游牧势力，经常纠集其他部落侵边，且动辄数万骑出动。万历七年（1579年）十月，土蛮部集中五万人大肆攻掠辽东，李成梁乃与名将戚继光联手大破土蛮，连续追杀百里。此战在明朝辽东历史上有重要意义。万历九年正月，蒙古土蛮部首领速把亥以联军十万进攻广宁。李成梁以轻骑从大宁堡出塞四百余里，至袄郎兔双方决战，击败土蛮。明军退时，土蛮军来追，明军反击将其击溃。次年三月，速把亥再度入犯义州，李成梁率军设伏镇夷堡，大败土蛮，并击杀了为害辽东二十年的土蛮首领速把亥。至此，蒙古人只要看到李成梁的旗帜，基本上掉头就跑。
在与满洲女真部落交战方面，李成梁亦战功赫赫。万历二年，建州女真王杲部剽掠辽东，屡杀明朝官员，并纠集土默特、泰宁诸部，大举进犯辽阳、沈阳。李成梁果断地率军出击，大败王杲，并焚毁了他的老巢。这个王杲，即努尔哈赤的外祖父。不久，王杲被海西女真擒获献于明军，被斩。万历十一年初，李成梁大败继续作乱的建州女真首领阿台（即王杲之子，努尔哈赤的舅舅）。古勒塞一战，射死阿台。至此，建州女真王杲部被灭。就是在此役中，努尔哈赤的祖父和父亲因在阿台寨中，为明军误杀。万历十二年（1584年），由于叶赫女真部不停约束，李成梁设“市圈计”，将叶赫首领清佳砮兄弟诱至“市圈”，将其部众全部杀戮。
3、将门虎子
李成梁共有9个儿子，其中如松、如柏、如桢、如樟、如梅都做到总兵的高官；如梓、如梧、如桂、如楠亦做到参将位置，可谓将门虎子。特别是长子李如松，在着名的万历三大征，李如松指挥了一个半。
万历二十年，李如松平定宁夏哮拜叛乱，打赢了万历三大征的第一仗。同年，李如松率部入朝（弟弟李如梅、李如柏以副将一同入朝），指挥了着名的壬辰抗倭援朝战争第一阶段的全部战役。其中，着名的平壤战役，一举攻克坚城平壤，“斩获倭级一千五百有余，烧死六千有余，出城外落水淹死五千有余”，取得了压倒性胜利。随后在碧蹄馆遭遇战中，李如松率部以劣势兵力与日军激战一昼夜，迫使日军全线退至汉城。之后，李如松以精兵深夜奇袭日军龙山粮仓，一夜间将日军数十万石粮食焚毁。迫使日本与中朝达成停战协议，撤出汉城，退到釜山。至此，除全罗和庆尚二道部分沿海地区为日军所占领外，朝鲜其余各地全部收复，打出了明朝的赫赫声威。
不过可惜的是，李如松回国后，在一次与蒙古部落的交战中，“率轻骑远出捣巢，中伏力战死。”
4、养虎遗患
凡事物极必反，当了二十多年辽东总兵的李成梁渐无早期的进取精神，种种失策和恶习逐渐显现出来，从而致使努尔哈赤建州女真迅速崛起，说李成梁在养虎遗患绝没有冤枉他。
首先，李成梁的治辽原则是让蒙古、女真各部“以夷制夷，使其各自雄长，不相归一”，即谁露头就打谁，谁强大就灭谁。万历十九年（1591）李成梁卸任辽东总兵前，他不断兴兵，陆续打垮了蒙古土蛮部及女真叶赫部、哈达部等强大部落或有冒头迹象的部落，但他却坐视努尔哈赤势力不断强大而不采取任何措施。努尔哈赤从万历十一年起兵开始，至万历十七年就基本统一了建州女真，对努尔哈赤的迅速崛起，李成梁视而不见，这显然与他的治辽原则大相径庭。估计这既出于对误杀努尔哈赤父祖的愧疚（李成梁以努尔哈赤父死年幼，视之如子侄，给予赡养），也出于努尔哈赤的善于伪装恭顺和大肆行贿。
其次，随着位望益隆，李成梁已无进取之意，日益奢侈无度、飞扬跋扈，军赀、马价、盐课、市赏随意侵吞；全辽商民之利，尽笼入己。而且他不仅以贿赂权门朝士自固，甚至虚报战功，杀良冒级。如若督抚、监司都官员不合他的意，就会被排挤调走。此时，李成梁俨然称霸辽东的“军阀”。
再次，李成梁官做久了，人也滑了。他深知坐稳辽东总兵位置的最佳办法就是“养寇自重”，所以他对辽东境内各反叛部落的绞杀往往不尽全力，就如同老猫抓老鼠总要留几只一样。
最后，按照中国历史上梁不正下梁歪、上行下效的不二法则，辽东军队在李成梁的管理下迅速腐化，战斗力锐减。正如吕思勉先生在《吕着中国通史》中所说：“然而军事的败坏，其机实隐伏于成梁之时，这又是其一例。军队的腐败，其表现于外的，在精神方面，为士气的衰颓；在物质方面，则为积弊的深痼；虽有良将，亦无从整顿，非解散之而另造不可。”
这些都造成了辽东形势的不断恶化，尤其是女真各部按下葫芦又起瓢，日益不听约束。万历十六年（1588年）以后，李成梁在战场上基本上没有取得大的胜利，而且还屡遭败绩。在这种情况下，李成梁屡为言官所劾，不得不在万历十九年黯然罢官而去。
5、无力回天
从万历十九年至万历二十九年，李成梁在北京度过了十年的赋闲生活。但这十年间，明朝在辽东“八易大将，戎务尽驰，战守无资”，尤其是努尔哈赤羽翼已丰，在辽东已无任何对手与之匹敌，其锋芒直指大明王朝。在这种情况下，明廷不得不再度启用李成梁复任辽东总兵。
此时的李成梁已经76岁了，早不复当年的“英毅骁健”，当受命于危难之际的他回到辽东时，发现时局早已物是人非。此时努尔哈赤的控弦精兵已“三万有奇”，而辽东地方军队堪战亲兵尚“不满八千”，处于自身难保的境地。
在这种情况下，李成梁完全采取了消极应对的策略，在边事上以安抚为主，尽量避免与努尔哈赤的建州女真发生冲突，故边事一直较为“平稳”。同时，李成梁放弃了着名的宽甸六堡，并对不愿迁走的居民“以大军驱迫之，死者狼籍”。宽甸六堡是是遏制女真的前哨阵地，战略位置十分重要。放弃宽甸六堡一个严重的决策失误，导致明朝三十多年的苦心经营，废于一旦，这一方面撤掉了军事地理上的屏障，一方面则暴露了明朝的虚弱。
由于无力打破军事上的困局，李成梁只好不断地杀良冒功，谎报军情，虚领军饷，于是弹劾李成梁的上疏雪片般地飞往京城。万历三十六年，李成梁在一片骂声中再次被撤职。
万历四十三年（1615年），李成梁病死，时年九十岁。
第二年，努尔哈赤正式建立后金政权。又三年，努尔哈赤以七大恨起兵伐明，并在萨尔浒决战中一举击溃了明朝四路精兵10余万人，就连李成梁的老家铁岭亦遭血腥屠戮。如果李成梁泉下有知的话，不知他对此该作何感想？
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