古代，一人为儿子请了老师，吩咐儿子的言行要效仿老师。儿子遵命服待老师吃饭，老师吃，他也吃，老师喝，他也喝；老师转身，他也转身；老师看他这个样子，不禁失笑，一搁筷子，猛地打了个喷嚏。他也硬要打个喷嚏，可就是打不出来，只好作揖告罪道：“老师这样的妙处，实在难学啊！”这虽是笑话，讽刺不动脑的机械学习却也十分贴切。那么，我们在学习中怎样避免“按图索骥”呢？孔子在《论语?述而》中说：“学而不思则罔。”其意思说，如果不强调思考和理解的作用，学习就会一无所获，什么也得不到。在学习中，进行积极的独立思考，可以帮助我们深入地理解和记忆知识，实现知识转化。
首先，对事物外部特征的观察离不开思考。在分析事物中，需要概括事物的共同特征，需要对事物做出解释和说明。只有通过思考，才能在学习中弄清楚是什么、为什么或做什么，怎么做等问题。爱因斯坦曾经指出：“教育必须重视培养学生具备会思考，探索问题的本领。人们解决世界上的所有问题是用大脑的思维能力和智慧而不是搬书本。”著名的科学家卢瑟福十分重视实验，但更重视思考。一天夜里，卢瑟福到实验室看到一个学生埋头做实验，便关心地问他：“你上午做了什么呢？”学生说：“做实验。”“那么下午呢？”“作实验。”卢瑟福又问：“晚上呢？”学生还是说：“做实验。”卢瑟福和蔼又严肃地教育他说：“孩子，你整天做实验，那你用什么时间思考呢？”不善于思考，就不可能把所学的知识消化，就不可能发现问题，也就谈不上有想象力和创造力。
其次，对知识记忆也离不开思考。虽然死记硬背也可以接受知识，但这种知识即不能长久保持，更不能有效地应用，唯有凭借思考后的理解才能真正记住知识。清朝 “杨州八怪”之一的郑板桥，他曾在山东淮县当过七品县令，发现当地有一个十五岁的秀才天资很好，过目不忘。郑板桥认为他有才能，有一次，请他到县衙府去作客。没想到，郑板桥向他提了一个问题，这个小秀才支支吾吾；又问了第二个问题，还是回答不上来。原来，这小秀才完全是靠记忆学习，不会思考和分析问题。于是，郑板桥给他剖析了孔子“学而不思则罔”这句话。后来，这个小秀才放弃了靠死记硬背的读书方法，在乾隆中叶考上了状元。我国著名科学家钱伟长说：“我小时候也很能背书，可上了高中就头痛了，特别是数学，背不下来，也没法背，所以成绩很差；还有物理，背下来也不会做习题。有人教我一个办法，说中学物理很容易，一共有13个公式，每个公式有三个变量，两个已知数，求第三个未知数，不是乘就是除，没别的东西。我把13个公式背熟，按‘不是乘，就是除’的方法去套，但问题在于到底‘哪个该乘、哪个该除’还是搞不清楚。”后来，钱伟长完全怀疑了背书的方法。他考上清华大学后，教科书都很厚，但他在思考上下功夫，直到把它弄懂，终于在科学上成为我国有造诣的著名学者。事实上，知识是靠思考获得的，而不是靠记忆获得的，只有使思维能力得到发展，才能获得更多的知识。反过来说，如果一个人尽管读了许多书，但不善于思考，不求甚解，必然会食而不化。古今中外，“读书破万卷”的不乏其人，然而“下笔如有神”者却不很多。知识渊博的人，未必都能做出很大的贡献。我国南北朝时，有个学者叫陆澄，他从小好学，十分刻苦，清灯黄卷，皓首穷经，“行坐眠食，手不释卷”。可他读了三年《易经》，背得滚瓜烂熟，却不明白书中的道理。还有一些人，学富五车，满腹经纶，却只是书的奴隶。晋朝左丞相傅迪，读的书很多，因而瞧不起读书较少的刺史刘柳。刘柳讽刺他说：“你读书虽多，只能算是书簏罢了。”（书簏是盛书用的竹箱）。
再次，思考是使感性知识上升到理性知识的唯一途径。科学知识是反映事实特征和内在关系的概念体系，只有通过思考，才能将事实的本质及其内在关系揭示出来；学习是在事实与概念之间，概念与概念之间建立的逻辑联系，只有通过思考，才能实现这种联系。爱因斯坦是最善于思考的人，他脑子里总是思考着要解决的问题。有人问他：“你获得如此巨大的成功，我们很想知道你头脑里经常记些什么？”爱因斯坦说：“我的头脑只记问题。”“那么书本上的东西呢？”他回答说：“书本上的东西都写清楚了，到用时一查就找到了。”当然，这决不是说爱因斯坦的脑子里不装有书本知识，而是说明思考的重要性。文艺复兴时期的法兰西思想家蒙田说过：“我不愿意有一个塞满东西的头脑，而情愿有一个思想开阔的头脑。”清代学者阎若璩，二十岁读《尚书》时，经过思考怀疑其中二十五篇“古文”是后人伪作，后来经过二十二年的“沉潜”钻研，终于用大量确凿的史料，证实了这二十五篇确系东晋人梅臣责的赝品，而且写成了轰动清初学术界的杰作《古文尚书疏证》。如果他不善于思考，没有大胆的怀疑精神，是不可能取得这样显著成绩的。
概括地说，学习思考是对知识进行比较、分析综合、抽象概括、判断推理、演绎归纳，做到去粗存精，去伪存真，由此及彼、由表及里，掌握所学，提出新的看法并解决实际问题。我们强调学习的思考，同时也决不能忽视思考后的学习。实际上，孔子在说完“学而不思则罔”之后又说“思而不学则殆”。意思是说，只思考，不学习，就会疑惑不解，思不出个结论。明清思想家王夫之在《四书训义》中强调说：“学非有碍于思，而学愈博则思愈远；思正有功于学，而思之困则学必勤。”故而，勤学是知识的土壤，多思是知识的钥匙。在学习中勤于思考，所知、所学、所见才能广博精深。
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