蝉在古人的心目中地位很高，向来被视为纯洁、清高、通灵的象征。玉蝉究其用途，大体可分为三种：一种为佩蝉，是专门佩带在人身上以作装饰和避邪而用，把蝉佩于身上则表示高洁；另一种为冠蝉，是作为饰物缀于帽子上的；还有一种用途较为独特，将玉蝉放于死者口中称作琀蝉，这是以蝉的羽化比喻人能重生。寓指精神不死，再生复活。
西周玉蝉特征：
1、周代玉蝉造型承袭商代的风格，较商代更为细致和精美。平头、圆头成为主流。仍以大眼为主，眼形有圆方眼、长方眼，位置多在头部框内两侧，有的用“臣”字形纹刻化蝉眼，眼下有三道阴刻线。
2、周代玉蝉颈部有宽带状图案装饰，蝉翼和背面大多光素无纹，两翼成斜坡状，翼上有叶脉纹，器型头宽、尾尖、背拱，立体感强。器的外形不规整，仅刻化轮廓而已。
3、精美的玉蝉的背、腹和翅膀上面开始有各种装饰纹饰出现。
春秋玉蝉特征：
以宽带状图案装颈部，用夸张多变的手法美化蝉身。纹饰对称，有双蝉复含体的器形，器身上有浅而细的“人”字形绞，斜线纹，细方格纹，“二”字纹等辅助纹饰装饰。
战国玉蝉特征：
1、由于制玉工具的进步，玉雕技术大为提高，此时的玉蝉器身上的纹饰更复杂华丽，蝉翼上的叶脉纹纤细秀丽，在蝉的腹部有脚，使玉蝉向写实的方向发展。
2、战国玉蝉双眼部位开始演变，由两侧雕琢而出，眼形仍然为大眼，颈部有短直线条、斜形短线条及绳纹，两翼有阴刻线纹饰刻化的翼纹，背面运用弧形阴刻变现蝉脚。
古代玉蝉代表的意义：
1、以蝉的羽化比喻人能重生。将玉蝉放于死者口中称作含蝉，寓指精神不死，再生复活。
2、把蝉佩戴身上则表示高洁。
3、古代含在死者口中的葬玉，因多刻为蝉形，故名“玉蝉”。人死后，不食和饮露，脱胎于浊秽污垢之外，不沾污泥浊水，这是战国以来死者含玉蝉的用意。
4、玉含蝉，是汉代普遍流行的作为用于丧葬的一个种类，以为它能为生者避邪，为死者护尸，甚至食之可以成仙得道。死人含蝉亦表示其肉身虽死，但只是外壳脱离尘世，心灵未必死去，不过作为一种蜕变而已。
5、蝉在古人的心目中地位很高，向来被视为纯洁、清高、通灵的象征。随着时间的推移，人们又赋予蝉更多的含义。如以一玉蝉佩在腰间，谐音腰缠万贯，以一蝉伏卧在树叶上，定名为金枝玉叶，也有人将佩挂在胸前的玉蝉取名为一鸣惊人。
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