曹魏黄初三年，一辆马车自京师洛阳向洛水缓缓驶来。车内坐着一位风度翩翩、面带忧郁的俊雅儒生。马车到达洛水之岸时，天色已近黄昏。儒生下得车来，漫步水边，举目望去，只见一绝色女子飘乎于洛水之上，联想到楚王梦见神女之事，遂写下了令后世文人击节传诵的名篇——《洛神赋》。
这个人就是陈思王曹植。植，字子建，曹操第三子，少聪敏。相传十岁能文，援笔立成，每次进见其父，有所问难，必对答如流，故极为曹操所宠爱。曹操曾几次欲立为太子，但由于其“任性而行，不自雕励”而终于失宠。公元200年，其兄曹丕即帝位后，对其施行压抑和迫害，屡次将其贬爵徙封，曹植很不得志。公元227年，魏明帝曹睿即位后，情况也没有变化。曹植几次上疏，希望得到重用，都未能如愿，因而终日过着困顿苦闷的生活，年仅四十一岁便郁郁而终。
《洛神赋》作于魏黄初三年，内容是写作者与洛神相遇，两相爱慕，却隔于人神殊途未能交接而心怀怅恨的悲情故事。南朝·梁·萧统的《文选》将其归入赋中的“情类”，认为此赋是一般的写情之作。而宋尤袤的《李注文选》刻本中，有李善注引记说：魏东阿王（植）汉末求甄逸女，既不遂，太祖回与五官中郎将（丕）。植殊不平，昼思夜想，废寝与食。黄初中入朝，帝示植甄后玉缕金带枕，植见之不觉泣。时已为郭后谗死，帝亦寻悟，因令太子留宴饮，仍以枕赍植。植还，度轩辕，少许时，将息洛水上，思甄后，忽见女来，自云：‘我本托心君王，其心不遂。此枕是我在家时从嫁，前与五官中郎将，今与君王，遂用荐枕席。欢情交集，岂常辞所能具？为郭后以糠塞口，今披发，羞将此形貌重睹君王尔。’言讫，遂不复见。所在遣人献珠于王，王答以玉佩，悲喜不能自胜，遂作《感甄赋》。后明帝见之，改为《洛神赋》。
”世遂有此赋为感甄而作之说。而前人认为此说极不可靠：第一、明袁氏及茶陵陈氏六臣注《文选》刊本中所载李善注文中均无此记，因此此记是否为李注原有，还是疑问。清胡克家《文选考异》说：“此二百七字，袁本、茶陵本无，案二本是也。此因世传小说有《感甄记》，或以载于简中，而尤延之误取之耳。何（焯）尝校此说之妄，今据袁、茶陵本考之，盖实非善注。”可供参考。第二，既不合情，也不合史实。清何焯说：“按《魏志》：（甄）后三岁失父，后袁绍纳为中子熙妻。曹操平冀州，丕纳之于邺下。安有子建尝求为妻之事？”又说：“示枕赍枕，里巷之人所不为，况帝又猜忌诸弟，留宴从容，正不可得，感甄名赋，其为不恭，夫岂酗酒悖慢、劫协使者之可比耶？何焯又说：“《离骚》：‘我令丰隆乘云兮，求宓妃之所在。’植既不得于君，因济洛以作为此赋，托词宓妃，以寄心文帝，其亦屈子之志也。”丁晏也说：“序明云拟宋玉神女为赋，寄心君王，托之宓妃（洛神），犹屈、宋之志也。”何、丁之说似亦可信。
我们姑且不论孰是孰非，至少甄后其人是有的。据晋陈寿《三国志·魏书·后妃传》记载：文昭甄皇后，中山无极人，明帝母，汉太保甄邯后也，世吏二千石。父逸，上蔡令。后三岁失父，后天下兵乱，加以饥馑，百姓皆卖金银珠玉宝物，时后家大有储谷，颇以买之。后年十余岁，白母曰：“今世乱而多买宝物，匹夫无罪，怀壁为罪。又左右皆饥乏，不如以谷赈给亲族邻里，广为恩惠也。”举家称善，即从后言。建安中，袁绍为中子熙纳之。熙出为幽州，后留养姑。及冀州平，文帝纳后于邺，有宠，后明帝及东乡公主。延康元年正月，文帝即王位。六月，南征，后留邺。黄初元年十月，帝践祚。践祚之后，山阳公奉二女以嫔于魏，郭后、李、阴贵人并爱幸，后愈失意，有怨言。帝大怒，二年六月，遣使赐死，葬于邺。
汉建安七年（公元202年），自官渡之战惨败后的袁绍气急吐血而死。他的三个儿子袁谭、袁熙、袁尚为争夺继承权而兄弟操戈、骨肉相残。曹操利用其内讧良机，各个击破，很快势如破竹，攻入冀州城内。曹丕率先闯入袁府，看见两个女人正相拥而哭，询问方得知一是袁绍之妻刘氏，一是袁绍次子袁熙之媳甄洛。这是曹丕与甄洛的首次相见。
甄洛（182--221），生于汉灵帝光和五年。相传其母张氏怀孕时梦见一仙人，手执玉如意，立于其侧。临产时，看见仙人入房，以玉衣盖体，不久生下甄洛。相士刘良看了她的相之后说：“此女之贵，乃不可言。”甄洛自小至大，性格静好。八岁时，门外有马戏，家中人及诸姊妹都上阁楼观看，甄洛独不行。姊妹都觉得奇怪，问她：“老幼竟观，汝何不为？”甄洛回答：“此岂女子所宜观？”九岁时学习读书写字，要借长兄的笔砚使用。兄曰：“汝当习女工，何用读书？欲为女博士乎？”甄洛回答：“古之贤者，未有不学前世成败，以为己试。不知书，何由见之？”由此美名传遍中原。袁绍做大将军冀州牧后，其次子袁熙慕名迎娶，甄洛遂成为袁熙的妻子。
甄洛是个绝色美女，有闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容，而袁熙却不懂得怜香惜玉。冀州城破后，袁熙带着他的残兵败将匆匆逃往辽西。后曹操追之，又败走辽东，被公孙康诱斩之，献其首于操。
甄洛嫁给曹丕后，据传她每天都见到一条口含赤珠的绿蛇，绿蛇以盘卷的姿态向她传授髻的各种梳法。因此，甄洛的发髻日日更新，称为“灵蛇髻”。一时宫女们竞相效仿。
甄洛纳入曹家，先后生下儿子曹睿（即后来的魏明帝）和女儿东乡公主，此后再无生育。深受烈女贞节影响的她摆脱了女人应有的忌心，意识到曹家的未来必有不凡的功业，于是常规劝丈夫“广求淑媛，以丰子嗣”，这为郭女王入纳曹家起了不可低估的作用，同时也为甄洛以后的悲苦岁月以及最终屈死埋下了隐患。
《三国志·魏书·后妃传》载：文德郭皇后，安平广宗人也，祖世长吏。后少而父永奇之曰：“此乃吾女中王也。”遂以女王为字。早失二亲，丧乱流离，没在铜鞮侯家。太祖为魏公时，得入东宫。后有智数，时时有所献纳。文帝定为嗣，后有谋焉。太子即王位，后为夫人，及践祚，为贵嫔。甄后之死，由后之宠也。
郭女王是个不甘平凡的奇女子。她熟读兵书，精研战策，所以嫁给曹丕后，立刻就有了用武之地。在曹丕和曹植的太子之争中，她锋芒毕露，为曹丕出谋划策，显示了卓越的才能。同时，她利用甄洛的软弱和善良，逐步地挤兑甄洛，也巩固了她在宫中的地位。
郭女王刚进曹府时，就发现甄洛在曹家的地位举足轻重。甄洛既生了两个孩子，而且她的贤淑善良更获得了婆婆卞夫人的绝对信赖。据传，甄洛对卞氏极为恭敬孝顺。有一次，她和曹丕留守冀州，卞夫人在许昌生了病。消息传来，甄洛日夜坐卧不安、饭食难进，只是垂泪，甚是担忧。侍女不忍，劝她说：“太夫人病已好了。”甄洛只是不信，责备侍女说：“你们在骗我，对老人不孝敬会遭天报应的。”后来，直到卞夫人亲自来信报平安，她才相信。
郭女王为在曹家站稳脚跟，极力讨好甄洛，表面上装得很是尊重。甄洛心地善良，对任何人都以诚相待，很快就认可了郭氏。
其时，曹丕、曹植的太子之争已进入白热化。曹丕有政治野心，他不愿看到王位落入曹植手中，而曹植只是一个文人，文思远比曹丕敏捷，却不工于政治心机。曹操考较两人文才和兵书战策，曹植出口成章、对答如流，而曹丕却屡屡失手。因此，曹丕常回家抱怨、羞辱曹植。每每此时，甄洛不是安慰丈夫，而是针锋相对地为曹植辩护，曹丕为此深为不悦。与此相反，郭女王却极力支持曹丕。她规劝曹丕要避其锋芒，扬长避短，不在文思上与之争。每逢曹操带兵出征，曹植常常作洋洋洒洒的文章为父亲歌功颂德，以壮行色。而曹丕却在郭女王的指点下，一言不发，长跪于地，泪水涟涟，显出对父亲的留恋和对父亲外出行军、风餐露宿的担忧。久而久之，生性多疑的曹操感到曹植过于乖巧，不及曹丕心诚。而且，有一次，曹植居然驾着马车在皇帝的御道上奔驰，一派狂士风采，令曹操勃然大怒，不但重重责罚了曹植，还处死了车夫和管理车马的大臣。没过多久，曹植的妻子穿着逾制的衣服出游，又被曹操撞见，当即下令处死了自己的儿媳。这么多事情的发生，令曹操对曹植的印象越来越差，再加上“立子以长”观念的影响。曹操还是觉得大儿子曹丕知道进退，懂得尊卑，就正式下旨立曹丕为王储。郭女王也由此渐渐取代了甄洛在曹丕心中的位置。
曹丕登基后，准备册立皇后。本来，鉴于郭女王的表现，文帝有意立其为后，但遭到朝中大臣和其母卞太后坚决反对。原因甄洛是贤淑人，而且生下长子曹睿，从来无过。而郭女王则在妇道上不及甄氏且没有生育。无奈，曹丕只得封甄洛为后，郭女王为贵妃。而此时，甄洛已自感被彻底遗弃，遂拒绝接受，后位就这样空了下来。
甄洛比曹丕年长五岁，和年轻貌美、颇有心机的郭女王相比，此时已是容颜早衰、青春难再，加上她在丕、植太子之争中常替曹植说公道话，更加深了她与曹丕之间的隔阂。甄洛从此长日独守空房、郁郁寡欢。郭女王却趁机离间曹丕和甄洛，她并不打算宽容这个不争于势的柔弱女人，她担心一朝甄洛母随子贵，自己就会失宠。因此，她要置甄洛于死地。
曹魏黄初二年（公元221年），郭女王随曹丕远征，身为皇后的甄洛却坚持不肯同行，而是留在邺城，这令曹丕大为震怒。郭女王买通甄洛身边的一个侍女，把甄洛对曹丕的怨抑之话密报于她。郭女王趁曹丕对甄洛大为生气时进献谗言，曹丕闻言更加震怒。战事一结束，他回洛阳就逼甄洛自尽。甄洛死时才40岁。入棺时，文帝下令给甄洛以乱发覆面，口中塞糠，使其阴间不能见人，也不能开口骂人。一代才女、绝色佳人就这样屈死了。不久，曹丕立郭氏为皇后，将甄洛之子曹睿交与郭后抚养。
黄初三年（公元222年），曹植朝京师洛阳。曹丕将甄洛生前使用过的玉缕金带枕赐给他，曹植睹物思人，触怀伤情。从京师回封地鄄城时，经过洛水，夜宿舟中，恍惚之间，曹植遥见甄妃凌波微步而来，并说出“我本托心君王”等语。曹植一惊而醒，方知是南柯一梦。于是，曹植就着蓬窗微弱的灯光写下了一篇怀念甄洛的《感甄赋》，借洛河中的宓妃作为甄妃的化身，抒发他心中蕴积已久的爱慕之情。
魏明帝太和六年（公元232年），曹植十一年中而三徙都，常汲汲无欢，遂发疾薨，病逝于淮阳，时年41岁。因其被封为陈王，谥号思，故后世多称其为“陈思王”。
曹植死后，明帝曹睿见到这篇《感甄赋》，因其中牵涉到曹植与甄妃之间的一段复杂感情，行迹过于明显，遂改名为《洛神赋》。
对于《洛神赋》的创作动机，前人历来有不同的看法。有人否认是感甄之作，认为从君臣伦理、兄弟道义而言不合情理。有人则认定是感甄之作。现代学者郭沫若在《论曹植》一文里，一反封建文人假道学的观点，直言不讳地说：“子建（即曹植）对这位比自己大十岁的嫂嫂曾经发生过爱慕的情绪，大约是无可否认的事实吧！”“子建要思慕甄后，以甄后为他《洛神赋》的模特儿，我看应该是情理中的事。
郭老的话，不无道理，笔者也赞同这种看法。曹植具有早熟的天才和多愁善感的性格，十三岁时对成熟美丽的嫂子产生爱慕之情是很有可能的。成人之后，他对这位视之若“人间仙姝”的嫂子的爱恋定然十分迫切，但碍于礼教名分，曹植不可能有什么非分之举，更多的是暗恋和仰慕。而甄洛对曹植的这种感情也不会不明了。而且，从气质上来说，甄洛与曹植都比较高雅，都摒弃世俗，自视清高。所以，也很难说甄洛对曹植不动情。
后来，在曹植被曹操抛弃，甄洛被曹丕冷落时，叔嫂之间同病相怜之情也会自然而生。在甄妃看来，这位小叔子不谙世事，任性旷达，终于落得如此下场，前途凶多吉少，她惟有惋惜、担忧和更深的爱恋之情；在曹植看来，这位嫂子心地善良、性情温和，却遭到丈夫厌弃，前景亦十分不妙，他除了同情、怜惜还有的就是更深切的思慕。至于说，曹植年少时曾向甄洛求婚，未成，以及甄洛死后曹丕示枕赍枕之事，笔者认为当是后世文人的附会，未必真有此事。
再后来，甄洛因郭后谗言而被逼自尽，曹植也被降为安乡侯，受尽了曹丕的精神折磨。况且，曹植写《洛神赋》是在甄妃死了一年之后，从文中作者对洛神的形象描绘亦可看出甄妃是洛神的原型。曹植用瑰丽的想象对洛神的形体美、容颜美和意态美精雕细刻，使其千娇百媚、栩栩如生。他对洛神无限依恋而又内心矛盾重重。“人神相恋而又无缘结合”，正是曹植对甄洛一往情深的真情流露。而此时，斯人已逝，阴阳殊途，曹植惟有“抗罗袂以掩涕兮，泪流襟之浪浪。悼良会之永绝兮，哀一逝而异乡。”
东晋画家顾恺之的《洛神赋图》即是以曹植的《洛神赋》为题材画成的，他将《洛神赋》中的情景分段画出，用笔婉约，布置奇古，形神飘逸。画中洛神体态婀娜，衣带飘飘，步履轻盈，从中亦可想象出甄洛的美。
这位温柔善良、贤淑孝顺、饱读诗书、德冠群芳的才女，死后留下了一首情意缱绻、风情朴宛的《塘上行》，诗中抒发了她被疏远后内心的悲苦，现摘录如下：
蒲生我池中，其叶何离离。
傍能行仁义，莫若妾自知。
众口铄黄金，使君生别离。
念君去我时，独愁常苦悲。
相见君颜色，感结伤心脾。
念君常苦悲，夜夜不能寐。
莫以豪贤故，弃捐素所爱。
莫以鱼肉贱，弃捐葱与薤。
莫以麻缡贱，弃捐菅与蒯。
出亦复苦愁，入亦复苦愁。
边地多悲风，树木何倏倏。
从君致独乐，延年寿千秋。
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