1、潘金莲身上的动物本能
有人曾替潘金莲“翻案”，认为她杀死武大，一半是为了追求个人幸福，一半是受人唆使，情有可原。此话也许有些道理。不过这里指的是《水浒传》里的潘金莲，《金瓶梅》中的潘金莲则是另一回事。在《金瓶梅》中，至少有四条人命跟潘金莲有关： 武大不用说，宋惠莲、官哥儿、李瓶儿之死，潘金莲都负有不可推卸的责任。
在笑笑生的笔下，潘金莲是个极端自私，又性欲极强的女人，她身上更多地显露着人性背后的动物本能。她极力“把拦汉子”，却对丈夫并不忠诚。西门庆一度流连妓院，她欲火难禁，曾与琴童私通。她还与陈经济关系暧昧，按理，那是她的女婿，可是在潘金莲的字典里，从来没有“伦理”这类的字眼儿。她有着一副美丽的外表，但人性之美——仁爱、同情、悲悯、宽容……她一样儿皆无。她有的只是嫉妒阴狠、造谣生事、挑拨离间、栽赃诬陷、嫁祸于人、恃强凌弱，放纵情欲……
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2、困窘的潘金莲和吝啬的西门庆
人的性格是怎样形成的?有人说基因决定一切，也有人强调后天环境熏染的不可替代性。其实，一个人性格的形成，恐怕是各种因素综合影响的结果。潘金莲天生好胜争强，李瓶儿生性懦弱忍让，大概都有娘胎里带来的因素。不过后天影响也不可忽视。把婴儿抛进狼群，结果只能是两个： 或者被狼咬死，或者变成狼孩儿。
李瓶儿大概自幼生活在小康人家（她出生时，有人送来鱼瓶，想来不属于赤贫阶层），后来又在梁中书府中受过熏陶，也算是“贵族了一把”。以后嫁给花子虚，依然过着“上等人”的生活。她没有在社会底层浸泡过，生活没给她多少磨砺的机会，她的温柔懦弱的性格，也不可能得到太多的改变。
潘金莲则不同，她出生在一个穷裁缝家里，曾两度被卖，生活对她是残酷的。穷街陋巷的生活经历，自然不允许她有太多的温情和谦让。她被卖到招宣府，虽然也受到文化的启蒙、技艺的训练，但从后面的情节可知，这座府第中弥漫着淫滥空气，潘金莲也绝不是一枝“出淤泥而不染”的出水莲花。以后潘金莲被卖给老朽荒淫的张大户，又转嫁给丑陋窝囊的武大郎。在遇到西门庆之前，25岁的潘金莲已趟过太多的污泥浊水，积聚了太多的委屈与怨恨。她非常了解底层社会，清楚自己的优势和劣势，明白只有扬长避短，才能在这个弱肉强食的混沌世界中出人头地。
当人们以鄙薄的口气谈起潘金莲的淫荡时，也许没人想过，经济困窘是这个事事争强的女人的“软肋”，而“色相”则是这个穷裁缝之女的唯一武器和优势。在一个势利的商人家庭中，金钱被放到最重要的地位。李瓶儿所以大得人心，死后还赢得上上下下的怀念叨想，原因之一即在于她随手散财，慷慨大度。而这一点，潘金莲做不到，在所有妻妾中，她是除孙雪娥之外最困窘的一位。
潘金莲嫁入西门庆家不久，李瓶儿也跟着进了门。这种贫富悬殊的境况，成了潘金莲无可回避的眼前景象，也成为这个好强女子的最大隐痛。这种隐痛时时发作，化作忌妒和愤恨，而发泄的对象，正是富有的李瓶儿。
人们总是想当然地认为，潘金莲是西门庆最嬖爱的小妾，得宠得势，占尽风头。她的生活一定是穿金戴银、要一奉十、奢华无比。其实不然。如前章所述，西门庆家财万贯、富冠一省，但也有着财主们常有的吝啬脾气。对待娶回家中的妻妾，他几乎是一毛不拔。
作为一个女人，潘金莲连件像样的首饰都没有。不错，潘金莲有不止一个金戒指，一次同吴月娘等到狮子街看灯，她一下子戴了“六个金马镫戒指儿”，还有意在人前“显摆”（第十五回）。不过那个年头，女人有几个金戒指算不了什么。韩道国的女儿爱姐嫁给蔡京管家翟谦时，陪嫁里还有四个金戒指呢（第三十六回）。潘金莲有两支内廷式样的寿字金簪，那也是李瓶儿过门前馈赠的。
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3、“皮袄事件”
说到潘金莲的经济窘迫，有个“皮袄事件”，几乎贯穿了半部书。小说第四十六回，吴月娘于上元节带领众妾到吴大妗子家去吃酒赏月，不期门外下起雪来。月娘吩咐小厮回家给“娘们”取皮袄，可她忽然想到，在所有妻妾中，唯独潘金莲没有皮袄。吴月娘、孟玉楼、李瓶儿都有自己的貂鼠皮袄，李瓶儿的那件最贵重。李娇儿也有一件，是王招宣府的典当物。
吴月娘吩咐，把人家典当、准折的一件皮袄拿来给潘金莲穿。潘金莲说：“姐姐，不要取去。我不穿皮袄，教他家里捎了我的披袄子来我穿罢。人家当的，赤道（即知道）好也歹也。黄狗皮也似的，穿在身上教人笑话，也不气长，久后还赎的去了。”皮袄取来了，众人哄劝着潘金莲穿上，她还争强道：“有本事，到明日问汉子要一件穿，也不枉的。平白拾了人家旧皮袄来，披在身上做甚么！”
潘金莲的愿望，后来总算实现了。李瓶儿死后，一次众妻妾要去应伯爵家吃“满月酒”，潘金莲向西门庆央求说：“把李大姐那皮袄拿出来与我穿了罢。明日吃了酒回来，他们都穿着皮袄，只奴没件儿穿。”西门庆说：“有年时王招宣府中当的皮袄，你穿就是了。”潘金莲说：“当的我不穿它，你与了李娇儿去。把李娇儿那皮袄，却与雪娥穿。我穿李大姐这皮袄。你今日拿出来与了我，我上两个大红遍地金鹤袖，衬着白绫袄儿穿，也是我与你做老婆一场，没曾与了别人。”西门庆嗔怪说：“贼小淫妇儿，单管爱小便益儿。他那件皮袄值六十两银子哩……你穿在身上，是会摇摆！”妇人道：“怪奴才，你与了张三、李四的老婆穿了?左右是你的老婆，替你装门面的，没的有这些声儿气儿的。好不好，我就不依了。”（第七十四回）好说歹说，好不容易把这件皮袄要到手。
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这难道不是十分奇怪的事吗?西门庆“钱过北斗，米烂陈仓”，接济朋友，出手大方；贿赂官员，更是一掷千金。然而家中一个备受宠爱的妻妾，居然没有一件像样的皮袄！此事背后透露的消息是： 西门庆家实行“二级经济核算制”。妻妾各自为银钱核算单位，谁的私房钱多，谁就多花；谁的私房钱少，就少用或不用。要想从西门庆那儿索要一文钱，难上加难。连备受宠爱的潘金莲尚且如此，又遑论他人。
说到底，西门庆在本质上仍然是个商人，他的一把铁算盘打得震天响，他花的每一文钱，都要带来回报才行。结交朋友、奉承上官，都是一种投资。而妻妾娶到家，连人带陪嫁，早已成了自己的私产，在她们身上多花一文钱，也是浪费！
——选自侯会《食货<金瓶梅>：晚明市井生活》，中华书局
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