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奥斯特洛夫斯基的小说《钢铁是怎样炼成的》，自从20纪30代初问世以来，先是在苏联本土，后来相继在其他国家产生了巨大影响。对于中国读者来说，这部小说无疑是知名度最高的苏联文学之一。在苏联，30年代中期就已经出版发行3200万册，不断有读者来信寄往小说最初发表的“青年近卫军”杂志编辑部。1934年有2000封，1935年头十个月已达5000封。作者因此获得了当时苏联党和政府授予的“旅级政委”荣誉称号和列宁勋章。小说的主人公保尔·柯察金，成为青年们学习的榜样。
作者曾明确指出：“在《钢铁是怎样炼成的》这本书中，记载着我一生走过的生活道路。”这说明小说具有自传的性质，但同时我们也应该注意到，这部小说“在很多方面是以真实材料为基础的。但绝不能把它看做是一部文献……我要说，这是一部小说，而不是共青团员奥斯特洛夫斯基的自传。”他不无担心地表示：“对于我来说，再没有比被人指责为不谦虚或企图美化自己更使我感到难堪和痛心的了。”（B.科瓦廖夫《苏联文学史》）保尔·柯察金是作者以自己的人生经历和见闻，塑造出来的具有现实意义和理想色彩的人物，并不能完全与作者等同。应该说，保尔的形象虽源于生活，却高于生活。正因为如此，他才会成为众多苏联青年的偶像和楷模。在中国，《钢铁是怎样炼成的》最初在1942年由梅益翻译出版。建国后，第一版从1952年到1966年，共印刷了25次，发行了100多万册。第二版到第四版（1979年到1995年）共印刷了32次，发行了130多万册。在中国出版的所有外国文学作品中，《钢铁是怎样炼成的》是印数最多，发行量最大的。（吴俊忠：《我们是否还需要'保尔精神’》）
小说的主要故事情节，发生在保尔从少年到青年的成长阶段。可以说，这是一部具有励志性质的成长小说。保尔成长于革命和战争的年代，在血与火、生与死的艰难考验之中，奋力拼搏、积极进取，战胜一个又一个常人难以想象的困难。在这个过程中，体现了生命的顽强、品格的高尚。让短暂的人生如同划过天际的流星一样，放射出璀璨的光芒。小说的主题很明确：“人，最宝贵的是生命。生命对于每个人都只有一次。人的一生应该这样度过：当回首往事的时候，他不会因虚度年华而悔恨，也不会因碌碌无为而羞愧。在临死的时候，他能够说：'我的整个生命和全部精力，都已献给了世界上最壮丽的事业——为人类的解放而斗争。’人应当抓紧每一分钟，去过最充实的日子，因为意外的疾病或悲惨的事故随时都可以突然地结束他的生命。”
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保尔生活在20世纪初的俄国，在国内外各种矛盾激化，社会动荡不安的年代里。想安稳地过日子，几乎是不可能的。保尔从童年起，就富于正义感和同情心。当他直言不讳地以从高年级教师那里听到的天文知识，来向神甫提问时。不仅没有得到合理的解释，反而遭到了责打。在学校里，体罚对保尔来说简直是家常便饭。保尔对不公的反抗，导致他被学校开除。只有十二岁的他，被迫辍学后，成为车站食堂的一名童工。尽管每天都会累得筋疲力尽，但他却觉得自己很充实：“当保尔迈着大步回到家里的时候，他感到自己已经是一个心安理得挣得了休息的人。他现在是个劳动力了，谁也不能再说他是个吃闲饭的了。”保尔过早地以一个劳动者的身份进入了社会，深切地体会到了社会中的黑暗和不公。一个小小的车站食堂，竟是藏污纳垢之地。辛苦干活的人不但工钱少得可怜，还要遭受各种欺负，而赌徒和皮条客却能大赚昧心钱。保尔眼睁睁看到女工佛罗霞被堂倌出卖给中尉，遭受凌辱，却又无力为她出头。而这样的事情，在食堂里经常发生。
“任何一个洗家什的女工和女招待，要是不愿意以几个卢布的代价，把她们的身子卖给食堂里有权势的人，那么她们绝对不可能在食堂里长呆下去，保尔已经窥见了生活的最深处，最底层。”正是从社会底层的一个角落，保尔嗅到整个社会腐朽霉烂的气息。“一阵阵腐烂臭味儿夹杂着泥坑的潮气正朝他这个如饥似渴地追求一切新鲜事物的孩子扑过来。”他憎恶黑暗和不公的世道，仇视那些仗势欺人的坏蛋。在没有接受任何社会理论和政治教育的情况下，保尔从切身的生活体验出发，深刻地认识到底层劳动者的悲惨处境。在与克里姆的谈话中，保尔说道：“咱们像骆驼一般干活，结果不但没有人谢你，反而挨揍！……所有的人都是流氓无赖。你看他们都有的是钱！他们把咱们当畜生看待，对姑娘们想怎么样就怎么样……为了不挨饿，只好听从他们摆布！”哪里有压迫，哪里就有反抗。只要老百姓有口饭吃，就是再苦再累也能忍受。只有当残酷的剥削和压迫，让他们实在无法生存，走投无路之时，才会揭竿而起。革命是社会矛盾激化的产物，不然人民大众是不会铤而走险的。保尔之所以会走上革命的道路，是因为他亲身体验到了底层人们苦不堪言的悲惨处境。他不仅要为自己，也为亲人和朋友，为勤劳善良的劳苦大众，去反抗去斗争。被从车站食堂开除后，保尔进入发电厂，成为一名小工。这时沙皇被推翻了，保尔所在的小镇，成为各种势力争夺的对象。
布尔什维克与德国侵略者、彼得留拉匪帮之间展开了激烈的战斗。保尔与哥哥阿尔焦姆都自发地参与了与德国侵略者的斗争。德国国内发生革命，军队从乌克兰撤离，哥萨克大头目彼得留拉手下的各色匪帮散布在全省各地。退伍军官、左翼或右翼的乌克兰社会党党徒，纷纷召集起一批亡命之徒，自称哥萨克将军。打起彼得留拉的蓝黄旗，烧杀抢掠，争权夺势。在小镇落入匪帮的日子里，犹太人遭到了三天两夜的抢劫屠杀。保尔的朋友谢廖沙因为帮助一名犹太老人而受伤。面对匪帮惨无人道的恶行，布尔什维克朱赫来本想组织大伙去战斗，可是因为人们不够团结而没有成功。事发之后，朱赫来为了躲避搜捕，暂时藏在保尔家里。富于正义感的保尔，看出朱赫来是一个布尔什维克。朱赫来对保尔说：“靠自己去打斗，是改变不了现状的。……不过，我愿意领你走一条积极的道路。你会有出息的。那些苟且偷生的人，我一点也看不上，现在全世界都着了火。奴隶们都起来了，他们要推翻旧社会。”朱赫来成为保尔走上革命道路的引导者。当保尔看到朱赫来被捕时，奋不顾身地将他救走，自己却因为小人告密而被捕。被关了七天之后，他被一个糊涂上校释放。保尔知道自己不能在镇子上待下去了，离开家乡，成为一名红军战士。
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保尔由自发的斗争走向自觉的斗争，与朱赫来的引导是分不开的。他在战斗中，逐渐成长为一名优秀的骑兵。在战斗的间隙，保尔和战友们谈起什么样的战士，才能被称为英雄。一个叫安德修克的骑兵说道：“知道为什么而死，问题就不同了。明白这一点的人，才有力量。要是你感到真理在你那一边，你就死得从容了。英雄就是这么一回事。”接着，他举了一个小伙子与包围他的敌人同归于尽的例子。又说：“可也有像癞皮狗一样死去的。死得稀里糊涂，一点光彩也没有。”接着他又说了三个骑兵侦查员，因为欺负女人而被枪毙的例子。真正的革命战士，与强盗和土匪是有区别的。正如那位连长所说的：“旗是用血染的，这些东西，让全军丢脸！对强盗，就得用枪。”革命的目的，是解放被压迫的人民大众。如果有人自称是革命战士，而做出欺压人民的事情，那就与强盗无异。
保尔在解救日托米尔死牢中的同志时，巧遇老乡，得知了发生在家乡的流血悲剧。因为叛徒的出卖，很多年轻的革命者牺牲了。敌人对他们进行了残酷的拷打和摧残，而以瓦莉亚为代表的革命者们，没有在反动势力面前屈服。而是拖着孱弱的身躯，在疯狂的鞭打中，高唱《华沙革命歌》和《国际歌》，视死如归地走上了绞刑架。他们的尸体被吊了三天三夜。保尔似乎能看到那凄凉的景象就在眼前，集合的号声让他仿佛从噩梦中惊醒。当他听到团政委命令释放俘虏，不准虐待他们时。保尔不满地说道：“他们绞死咱们的同志，咱们却要好好地把他们送回去！还不准虐待！这怎么办得到呢？”团长回过头来对他说：“虐待解除了武装的俘虏，是要受到枪决处分的。咱们可不是白军啊！”保尔听到同志们牺牲的悲惨经过后，被仇恨蒙蔽了理智。听到团长的话后，他想起苏维埃革命军委的命令：“工农的国家爱护它的红军，以它的红军为国家的荣耀，并要求每个战士不要在它的旗帜上染上一个污点。”如果革命战士以同样的手段对敌人进行报复，那么，正义和非正义，人道和非人道，又有什么区别呢？在战斗的过程中，保尔的身体在成长，思想也在进步。只有持守正义和人道的标准，才是一个真正的革命者。革命的目的不是为了复仇，而是为了正义。
保尔在战斗中头部受伤，昏迷了十三天后才醒过来。“他那健壮的青春之躯不肯离开这个世界，不肯离开这个可爱的世界！”可是，年仅十七岁的他，右眼却永远地失明了，并且留下了严重的后遗症。在残酷的战斗中，受伤和牺牲是难免的，追求理想的代价是沉重的。朱赫来在战斗中失去了一只胳膊，谢廖沙被流弹击中身亡。保尔在受伤后，健康状况一直不佳。但是凭着不屈的斗志，他没有在家休息多久，就又积极地参加到工作之中。在战斗时他是士兵，在建设中他是工人。为了祖国的和平，为了人民的幸福，他接受了一个又一个艰巨的任务。
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在抢修铁路的过程中，遭遇到的困难是无法想象的。如果不能在三个月内修成一条七俄里的轻便铁路，那么医院、学校、各机关和数以万计的市民，就都要遭受严寒的侵袭，挨冷受冻了。青年团员们白天在雨水中劳作，晚上穿着沾满泥浆的湿衣服，在铺着薄薄一层麦秸的水泥地上挤成一团，相互用身体取暖。而每天的饮食只有素扁豆汤和黑面包，单调得可怜。在这种环境下，不断有人离队逃走，有人甚至为了离开而退团。但包括保尔在内的大多数团员都继续坚持下去。除了与恶劣的天气作斗争，还要时刻防备匪帮的突袭。保尔的靴子掉了底，大衣被开小差的人偷走。尽管朱赫来给他送来了毡靴子、丽达也给了他一件皮短大衣，但却没有阻止他被严寒击倒。保尔被同乡送回老家，朋友们都以为他在半路上死了。可是在床上躺了一个月后，他再次站了起来，回到铁路工厂中。
由于健康状况不断恶化，保尔被认为丧失了劳动能力。他一度凭着坚强的毅力继续努力工作，可是最后不得不接受治疗。二十四岁的保尔收到了抚恤金和残废证。在此期间，他与革命队伍中的腐化分子作了坚决的斗争，后者被开除了团籍和党籍。保尔与凶残的匪帮、白军、革命队伍中的腐化分子、恶劣的工作环境斗争，都取得了胜利。当他回首过往的时候，承认自己由于年轻，缺乏经验以及无知，犯过不少错误。但总体上还是比较满意的。“在火热的战斗中，他没有睡觉，在争夺政权的残酷斗争中，他坚持了自己的立场，而在红旗上，也有他的几滴鲜血！”但这时摆在保尔面前的问题是“他既然失去了最宝贵的东西——战斗的能力，为什么还要活着呢？在现在和凄凉的将来，他该怎样才能证明自己的生活价值呢？用什么来充实这个生活呢？”他想到了自杀，认为不会有人责备一个不愿在绝望中呻吟的战士。不过，他立即否定了懦弱的想法，狠狠地骂自己：“这是假英雄！只有笨蛋才自杀！怎么不去想想战胜生活呢？……即使生活到了实在难以忍受的地步，也要坚强地活下去！”
保尔始终认为生命是宝贵的，是值得尊重的。他知道牺牲的价值，更明白活着的意义。只要活着，他就要继续工作，继续战斗下去。保尔的人生目标，是让自己和他人的生活变得更加美好。他向达雅求婚时说道：“我有许多是你需要的东西，同样，你也有许多是我需要的，……也许我有一天会成为废人，然而你记住，我那时候决不拖累你。”与保尔的前两次爱情不同，这次两人之间没有任何的隔膜和误解，顺利地走入了婚姻。在保尔和冬妮娅的爱情中，尽管两个人有相同的兴趣和爱好，也曾患难与共，真心相爱。可是由于出身和地位的不同，性格与理想的迥异，最终因无法接受对方的价值观念和生活方式而分道扬镳。而在保尔和丽达的爱情中，他们可谓志同道合，相互倾心。可是由于保尔一心扑在工作上，认为谈情说爱浪费时间，因此没能走到一起。后来，保尔在与丽达见面时，坦白地承认道：“现在，我只有埋怨当时的保尔了。”“这事儿不仅怪我自己，那'牛虻’和他的革命浪漫主义也该负责任。那些生动地描写坚强勇敢，彻底献身的英雄们的书，给我的印象太深了，使我也产生了做这种人的愿望。所以，我用'牛虻’的方式处理了我对你的感情。现在，我感到荒唐，而且太让人遗憾。”时过境迁，一切美好的感情，此时只能深藏在心中。丽达在信中劝保尔：“你对自己不该那样苛刻。在我们的生活中，不光有战斗，而且还有美好感情带来的欢乐。”
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结婚之后，保尔的健康状况继续恶化。先是双腿瘫痪，后来左眼也失明了。他不愿意拖累达雅，向她提出离婚，达雅没有同意。母亲得知儿子的病情后，赶到莫斯科和达雅一起照顾保尔。直到这时，保尔才意识到：“当一个人身体健康，充满青春活力时，坚持是一桩比较简单和容易的事；而只有在生活用铁链紧紧把你箍起来的时候，坚强才是光荣的事情。”达雅不断地成长进步，给保尔带去很大的安慰。保尔也开始以写作的方式，回到战士的队伍之中。对于双目失明，全身瘫痪的他来说，写作是非常困难的事情。不过，他还是做到了。当他将千辛万苦写成的作品《暴风雨所诞生的》寄给老朋友们看后，原稿却在寄回的途中丢失了。
六个月的心血付诸流水，这对保尔来说不啻当头一棒。但保尔没有因此灰心丧气，而是重新拿起笔来。尽管“这所房子里只有加莉亚一个人相信保尔的写作是有价值的。其余的人都认为他是在徒劳无益地消磨时间。”保尔还是坚持着，终于完成了作品。当稿子寄出后，等待回信的日子充满了煎熬。他反复地问自己：“为了挣脱生活的铁环，能够归队，使你活得有价值，你现在是否尽了一切力量了呢？”他每次都回答：“我好像是尽了一切力量了！”最后他的小说获得成功，他战胜了残疾，战胜了自己。“铁环被砸碎了，他又拿起新的武器，回到了战斗的行列，开始了他新的生活。”保尔的人生越是到最后，身体健康状况每况愈下时，他面临的挑战就越大。但是他凭着坚强的信念，总是能克服苦难，以行动证明自己没有失败。他被当成残废后，恰恰做出了比以往更大的成绩。
保尔的一生，做过许多份不同的工作。他是工人、士兵，共青团的领导，最后成为一名作家。对于他来说，这些不同性质的工作，都是为了一项崇高的事业，为人类的解放而斗争。他为此不怕苦累，不怕牺牲，不计个人得失，不争权夺利。他所做的一切，都是为了让生活变得更加美好。他为改变一个旧社会而战斗，为建设一个新世界而付出。对爱情忠贞不渝，对事业矢志不移。在他的一生中，从未放弃过学习。一旦有空余时间，就去读书。他喜欢书中那些敢于为了公平和正义，反抗强权和压迫的革命英雄。而他自己最终也成为了这样的人。而且用他的笔，塑造了一个令人难忘的英雄形象。
保尔对敌人和革命队伍中的腐化分子深恶痛绝，毫不宽容。他的生活经历告诉他，如果一个人不向着崇高美好的方向迈进，就会向腐化堕落靠近。他热爱用自己和战友的鲜血、牺牲换来的新世界，以战斗的热情和献身的精神来努力地建设这个新世界。他战胜了敌人和各种困难，实现了自己的人生价值。他为自己的理想和事业奋斗终生，他是幸福的。
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