须菩提祖师作为孙悟空的第一任师傅，博问广学、武艺奇高、弟子众多，却没有人知道他是谁，在整部西游记中也仅在孙悟空拜师学艺过程中出现过，以后就彻底消失了。
1、《西游记》中须菩提祖师形象。
须菩提祖师隐居在西牛贺洲“灵台方寸山，斜月三星洞”中，他首次亮相时说他：
大觉金仙没垢姿，西方妙相祖菩提；
不生不灭三三行，全气全神万万慈。
空寂自然随变化，真如本性任为之；
与天同寿庄严体，历劫明心大法师。
较之《西游记》中其他神佛仙圣，须菩提祖师似乎是一位集释道儒之大成，三教九流无所不通、前世今生不所不知的神人。他开讲大道能够“说一回道，讲一会禅”，他可以传授给孙悟空“道”字门中三百六十傍门的神通，并能使孙悟空“皆成正果”（第二回）。而他教悟空三年，就把他培养成一位会七十二般变化的神通广大人物。这般兼容三教九流的神通，能有这么强的教育才能，是《西游记》中其他神仙都难以望其项背的，即便是如来佛祖和太上老君，也只不过各代表一家而已。与他交往的却不乏樵夫野老。如曾指引过孙悟空的那位樵夫，就蒙他传授过一曲《满庭芳》，得以在“家事劳苦，日常烦恼”时念念，“一则散心，二则解困”（第一回）。他座下的弟子不计其数，“见今还有三四十人从他修行”（第一回），但细算起来，不难发现其中绝大多数当是俗子凡夫。须菩提祖师对孙悟空的前后因缘了如指掌，知道传授给他神通，他学艺有成后“这一去，定会不良”（第二回），却仍没有将孙悟空拒之门外。试想，假若须菩提祖师顾忌天廷地府的威仪、将仙界的金科玉律奉为圭臬，他何所取而非如此不可呢？和孙悟空一样，须菩提祖师当也属仙界的一个“另类”“异数”，只不过，他表现的不如孙悟空那样张扬、那样义无反顾罢了。而这样一位神人，却不为佛道务界所知，并且不屑于与所谓的神佛仙圣来往。同处西牛贺洲地界的如来，恁是神通广大，也不知道有这么一个神仙存在，如来曾这样评价西牛贺洲：“我西牛贺洲者，不贪不杀，养气潜灵，虽无上真，人人固寿”（见《西游记》第八回）。可见，须菩提祖师法力应在如来之上的。
2、须菩提祖师与须菩提。
《法苑珠林》卷二十五记载释迦牟尼佛五百弟子中有两个须菩提，一位出身王室，名叫天须菩提。另一位即善于解空的须菩提，以“恒乐安定、善解空义、志在空寂”著称，号称“解空第一”。此二个须菩提都不具备上述须菩提祖师的通天能力，应该和孙悟空师傅说无关。退一步讲，就算此须菩提乃彼须菩提，孙悟空大闹天宫时，又何须如来亲自出马收复孙，只须派个弟子就行了。
3、须菩提祖师与《封神演义》。
《封神演义》对中国古代神话人物大多都有涉及，主要神话人物关系如下：
第一代创始元灵：鸿钧，混鲲，女娲，陆压；
鸿钧老祖弟子：道德天尊，盘古，通天教主；
混鲲祖师弟子：准提道人、接引道人；
元始天尊弟子：燃灯道人。
鸿钧老祖在宇宙没形成前就有了，是宇宙最初的混沌状态，他的弟子与宇宙是同时形成的，正好与天同寿，道德天尊后来成了太上老君，盘古成了元始天尊、通天教主就是灵宝天尊，燃灯道人就是西游记中的燃灯古佛，即过去佛，如来佛是现在佛，后来的弥勒佛是未来佛。西游记最后一回提到接引佛祖，可能就是接引道人，如来在菩提树下成佛，把师弟也带入了佛界；
如果按照封神演义人物的去向，须菩提祖师可能就是通天教主，一是通天教主与天同寿，和如来是同一辈份，其法力不在如来之下，比较符合西游记中须菩提祖师的法力；二是传说中通天教主学问广博，并且有七十二、三十六般变化，收徒很多，并且不拘一格，像如来那样人物大概不会收一个猴子做徒弟的；三是在封神演义中，通天教主的截教被太上老君、元始天尊合力设套，弟子大多被杀，他本人也被鸿钧老祖带走，所以在天庭，大多数人是他的弟子。按照西游记后来的发展，孙悟空的法力并不是特别强，这就让人费解，为何当初孙悟空大闹天宫时，那么多人法力在他之上，就没有收复他呢，非得要请如来出山呢？这只有一种解释，就是天宫里的人包括太上老君一看便知孙悟空的来头，太上老君出于对通天教主这位师弟的谦意和尊重，不好得罪悟空，而大多数天神天将都是通天教主的徒弟或其师侄，也是没有真正用心对付悟空。因而，请如来出山，比较符合常理。
因而，比照封神演义，须菩提祖师原型是通天教主可能性较大。
须菩提祖师？“莫须有”？会不会让人想到须菩提祖师就是莫须有的菩提祖师，完全是一个杜撰呢？“西方妙相祖菩提”，按这一句，叫菩提祖师就行了，为何还要加上一个“须”字呢，莫非是想告诉读者，须菩提祖师即是莫须有的祖师也。再看须菩提祖师的住处，西牛贺洲“灵台方寸山，斜月三星洞”，灵台方寸是一个“心”字，斜月三星也是一个“心”字，莫非此等神通广大之人只是在人心里，并且也是住在西牛贺洲，和如来同处一地，针锋相对。
那么吴承恩又为何要杜撰一个菩提祖师出来呢。吴承恩著西游记，并不与宗教观念和社会意识认同，释道儒各路神仙都是被揶揄、调侃、作弄的对象，而孙悟空的反抗精神、惩恶扬善精神，则得到放大，这一正义精神通过孙悟空这一个体表现出来，但要让这一精神形成一股潜流，还必须有一大群正义的化身作支撑，杜撰出一个须菩提祖师这一人物，其弟子无数，也占有灵台方寸之地，直接与如来相抗衡，在这一背景下，《西游记》这一小说就不仅是孙悟空个人对邪恶势力孤军奋战了，而成了正义力量和邪恶力量的全方面较量。一个孙悟空挺身而出，更多的孙悟空在默默奉献，小说也就显得不那么悲情了。至于为何孙悟空大闹天宫一定要等到如来收复他，也许是大家都看到了他与佛祖的渊源，有意成就之吧！
值得一提的是，神话史上还有一位神话人物，神通广大，但不喜欢扬名，也不想过问世间上的杂事，这一点似乎与须菩提祖师较像。他就是杨眉大仙，其实是一颗空心杨柳树，比鸿钧还要早千年。据说他的眉毛像杨柳一样长。有一次鸿钧和杨眉大仙交手，鸿钧把所以的法宝都用了，但全被杨眉大仙收去，因为他本身就是一颗空心的树，不管用多少法宝全部冲公。后来鸿钧败服，寿顶把宝物全部归还。
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