《红楼梦》表面讲述宝玉、黛玉、宝钗的爱情纠葛，实际讲述四大家族的兴衰史。葫芦僧乱判葫芦案时，牵扯出四大家族，“本省最有权有势，极富极贵的大乡绅，倘若不知，一时触犯了这样的人家，不但官爵，只怕连性命还保不成呢！”
这四大家族皆连络有亲，一损俱损，一荣俱荣，扶持遮饰，俱有照应。贾雨村受贾家之恩官场复出，补授金陵应天府。刚上任就面临一件人命官司，薛家公子为了争夺丫头喝令豪奴将另一个买主冯渊打死。
经过门子提点，贾雨村明白其中利害，胡乱了结这桩人命官司，谄媚四大家族。原文“雨村断了此案，急忙作书信二封，与贾政并京营节度使王子腾，不过说‘令甥之事已完，不必过虑’等语。”
这件昧良心的官司使得贾雨村卖人情给贾家、王家、薛家。后来，他跟贾家走得越来越近，贾赦看中石呆子的几把名扇，贾琏试图公平买卖却不得。结果，贾雨村设计陷害石呆子，硬生生地将扇子抢过来。
贾琏和管家闲聊中，曾经提起这位贾雨村老爷。贾琏断言他的官保不长，将来有事，只怕会连累荣国府。管家林之孝说道，何尝不是，只是一时难以疏远。
除了贾雨村这个官场钻营小人，贾家、王家、薛家在其它方面也往来频繁。
相比之下，史家跟另外三大家族的关联比较弱。史家的正主是湘云的叔叔史鼎，他在书中只出现过两次：第一次秦可卿葬礼，当时几乎所有世交相与都来祭奠；第二次史鼎升迁外省大员，贾母把湘云留在荣国府。
有两件事最能体现史家头脑清醒，手段刚硬。
第一件事：史湘云父母亡故后，史家留下这位嫡亲继承人。
当初湘云养在贾母跟前，住在西边暖阁，又有丫头袭人服侍，这几乎跟黛玉初入荣国府的安排一样。不同的是，湘云父母双亡后，她便被叔叔婶子接回家去住。史家将这位嫡亲继承人留在自己家族，贾家便无权干涉史家的财产继承；不过，黛玉父母双亡后，贾母派贾琏去苏州处理后事，然后又把黛玉带回来。这意味着贾家接管了黛玉本该继承的财产。
虽然湘云在家里做不了主，并且非常辛苦，但她的叔叔婶子后来给她张罗一门不错的亲事，毕竟湘云是史家小姐。
黛玉在荣国府虽然受到贾母宠爱，但她也做不了一点儿主，连吃燕窝都要靠宝玉去打点。最悲催的是，贾家接管林家财产后，却没有为黛玉的利益考虑过。王夫人明知宝玉和黛玉两情相悦，却横加干涉；贾母虽然有心成全宝黛姻缘，无奈年事已高，影响力越来越弱。
第二件事：贾家衰落之后，荣国府试图以贾母八旬大寿重新拉拢人心，可惜，史家根本没来捧场。刘姥姥二进荣国府时，她提起自己今年七十五岁，当时贾母说道：“比我大好几岁呢，我要到这么大年纪，还不知怎么动不得呢。”
后来荣国府操办八旬大庆，这距离刘姥姥二进荣国府只过了三年时间。无论怎样计算，贾母都不是八十岁。由此可见，八旬大庆只是贾家打出的一张牌。
如此盛典，只有南安太妃，北静王妃并几位世交公侯诰命出席。席间，南安太妃借湘云奚落史家：“你在这里，听见我来了还不出来，还只等请去。我明儿和你叔叔算账。”
这两件事可以看出史家虽然薄情冷硬，但为了家族利益，毫不含糊。
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