秦淮八艳，指的是明末清初南京秦淮河上的八个南曲名妓，故又称为“金陵八艳”，分别是顾横波，董小宛，卞玉京，李香君，寇白门，马湘兰，柳如是，陈圆圆。此八女虽皆为歌姬，但才华过人，又生于明末清初，朝代更迭之时，不乏贞烈爱国之士！
卞玉京是地地道道的金陵人，甚至是出身很不错，父亲是官僚，但不幸早亡，孤苦伶仃且又带着幼妹，再加上那个时候女性的社会地位低下，断没有什么好的营生可以赚钱养家，只好携着妹妹一起到秦淮河上出卖色艺。
因出身良好，卞玉京有着正统的诗歌及其他才艺的学习经历，再加上天资聪颖，不止是擅长诗歌，甚至是绘画书法也极为擅长，一手小楷结体遒劲，体势劲媚，且精通音律，尤为擅长抚琴，她不俗的气质迷倒了当时不少的公子哥。
同样由于出生的缘故，她虽然堕入红尘但也表现得极为矜持清高，非高雅之士不结交，只于文人，艺术家之流交流，一时之间倒也好不自在。她更是喜欢饮酒，唯有在宴席之间微醺之际她才能彻底的放开自己，肆意作诗风华绝代。坊间于是有了“酒垆寻卞玉京，花底出陈圆圆”的说法。
若是就这样广交才子，不问真心的过下去，倒也算是肆意人生，可惜命运二字是说不清的。崇祯十五年春天，她应邀出席苏州吴继善的送别宴席，众人作诗寄托送别之意，卞玉京稍露锋芒，满座的宾客皆做倾倒不已状，其中吴继善的堂弟吴梅村，便入了她的眼。
酒酣意浓时，卞玉京一时冲动便问他：“亦有意乎”？吴梅村虽然也动了心，但当然家中已有严妻和爱妾，所以便答非所问，不说是，也不说不是，顾左右而言他，卞玉京长叹之下，也不强求，再也不提起。后来又过些日子吴收到卞的书信，心中竟然有求嫁的意思，一时之间非常矛盾。
彼时，吴梅村已经知道，崇祯帝的宠妃田氏的哥哥田畹要来金陵选妃，已看中陈圆圆与卞赛等。吴梅村虽然心里也有感情，但是还是没办法在权势赫赫的权贵抗衡，便在卞玉京门前吹奏了几首哀怨的曲子，离去了。
二年后，卞玉京恐年华逝去，便嫁给了一个叫郑建德的世家子弟，但终究是没有感情，两人相处的很不和睦，无奈之下卞玉京将她的侍女送给郑，自己离去。又逢战争起，清兵南下，卞玉京听闻很多降清人士四处找寻美女献给清兵，便改穿道士衣冠，以此逃出金陵。
时光荏苒，转眼大明朝已经不再，顺治七年，吴梅村去老友钱谦益家乡拜访，听闻卞玉京就居住在附近，起了相见的心思。便托人捎话，卞玉京虽是满口答应，却推脱说要化妆，又假意说身体不适，就是不愿意出门相见，虽是过去了整整七年，可她还是没有原谅这个懦弱的男人。
又一年后，足足一年的心理建设，她主动去找吴梅村，似乎为了弥补前次遇而未见之不足。她还是惶恐，索性道姑打扮，强迫自己斩断情缘，她告诉吴梅村，自己是来打个招呼的，日后恐怕难得相见的。
这是一次为了告别的聚会。告别过去的爱恨，在灯火朦胧的夜宴上，卞玉京为吴梅村及赶来相陪的几位老朋友弹琴，讲述她这些年的痴恋与乱世生存的不易，座下多人泪满襟，也是这次聚会，吴梅村写下来著名的《听女道士卞玉京谈琴歌》。
离别后，卞玉京被一位年已古稀的好心肠的良医郑保御所收留，遂勘破红尘彻底的入了空门，之后她严守戒律清规，甚是钱谦益等好友拜访，都不在相见，她善良而重情，为了郑保御的悉心照料，让她有一个焚香诵经的安宁晚年，她曾刺舌血以三年时间为其抄写了一部《法华经》。
卞赛后来隐居无锡惠山，于吴梅村再也没有见面，十余年后病逝，葬于惠山柢陀庵锦树林。康熙七年，在北京拘役多年终于释放的吴伟业释放后，连家都没回，急匆匆的赶到旧人栖息地，却只看到一座孤坟。
此时的他已经年逾花甲，不由老泪纵横，掩面痛哭，写下来他这一生最好的作品《过锦树林玉京道人墓并序》，感叹：油壁曾闻此处游，谁知即是西陵墓。这锦林本是两人写书作画，琴瑟相和之处，不料却天人永隔。
全诗如下：
龙山山下茱萸节，泉响琤淙流不竭。
但洗铅华不洗愁，形影空谭照离别。
离别沉吟几回顾，游丝梦断花枝悟。
翻笑行人怨落花，从前总被春风误。
金粟堆边乌鹊桥，玉娘湖上蘼芜路。
油壁香车此地游，谁知即是西陵墓。
乌桕霜来映夕曛，锦城如锦葬文君。
红楼历乱燕支雨，绣岭迷离石镜云。
绛树草埋铜雀砚，绿翘泥涴郁金裙。
居然设色迂倪画，点出生香苏小坟。
相逢尽说东风柳，燕子楼高人在否？
枉抛心力付蛾眉，身去相随复何有？
独有潇湘九畹兰，幽香妙结同心友。
十色笺翻贝叶文，五条弦拂银钩手。
生死旃檀祗树林，青莲舌在知难朽。
良常高馆隔云山，记得斑骓嫁阿环。
薄命只应同入道，伤心少妇出萧关。
紫台一去魂何在，青鸟孤飞信不还。
莫唱当时渡江曲，桃根桃叶向谁攀？
早期的《红楼梦》名为《风月宝鉴》每回仅三四页，故事虽完备，但还缺润色，吴梅村临终时托付后人加以增删，而且书中涉及到明末清初黄巾起义等事件，以及反清复明等言论也逐步的修饰，后改名《石头记》，在经过曹雪芹等人的润色后，有了现在的《红楼梦》。
而书中妙玉的原型便是卞玉京，妙玉也出身仕宦之家，父母双亡，“模样又极好，文墨又极通，经典又极熟”，她遁入空门，带发修行，依靠贾府度生，因不合时宜为世人所不容。
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