话说清末年间，在长白山下一个闯关东的山东人聚集的小山村里，居住着一对新婚不久的恩爱小夫妻。丈夫叫铁柱，妻子叫芸娘。
虽然日子过的清苦，但他们暗下决心，要用勤劳灵巧的双手，去编织未来美好的生活。
离村十里的卧龙镇上，一些收参的、淘金的、放排的、打猎的各族人也越聚越多，没几年光景，这个集镇上就显得十分繁盛热闹。他们都特别喜欢品尝用当地的豌豆、小米和五谷杂粮烙的大煎饼。因此，小两口就早起晚归、不辞辛苦的磨米磨面，做成煎饼，拿到集市上出售。常常是一到集上便一售而空，生意特别好，小两口的日子也是越过越有劲。芸娘身怀有孕了，铁柱怕她累坏身子，很少让她干活。为了给妻子增加营养，他还常到黑石口的溪流中捉来一些石蟹给她补养身子。然而，当她误食了一只白壳石蟹后（也就是石蟹的变种，用现在话讲叫基因突变。注：石蟹活的为黒褐，煮熟后为红色）不妙的事情发生了。当天晚上吃的石蟹，第二天她浑身和脸上就长满了白头毒疮。铁柱懊悔不迭，他生意也不做了，请了很多郎中来为芸娘看病。但请来的一个又一个郎中看到芸娘溃烂的皮肤流脓不止，都叹口气摇摇头一言不发的走掉了。
后来听说长白山中的白花蛇蜕能克之其毒，其它别无良药。但白花蛇却实属罕见，只是听说看见过的人少之又少，看来若想治愈芸娘的病，八成是没有太大的指望了！
就这样，芸娘的病情一天比一天加重，身上还散发出难闻的气味。芸娘虽是痛不欲生，但她心地却是十分善良。她怕把病传染给铁柱，苦苦相劝丈夫不要再和他住在一起，并把自己锁在东屋里。铁柱无奈只好每天把茶饭放到东屋窗棂外的半敞半盖的水缸上，而铁柱每天端水送饭，隔着窗棂如隔山隔水，虽近在咫尺，又仿佛远在天涯。
这天铁柱又来到芸娘窗前，把饭菜放到水缸上，对芸娘说；“不行，我还是得到镇上药铺去寻白花蛇蜕去，我不能眼看着你和肚子里的孩子就这样下去。”
芸娘说；“你不是已去过好几次了吗？”
“和后院的五嫂说好了，让她每天给你端水送饭。”
芸娘哽咽着说；“你可要早回来啊，还不知我能不能再见你最后一面。”铁柱也呜咽着洒泪离去。
后院的五嫂也是一个心地善良的热心人。虽然她早知芸娘患了绝症，但并没有看见芸娘患病后的模样。当她把饭菜送到芸娘的窗前时，看到芸娘人不人鬼不鬼的样子时，差点没吓过去，她把饭菜和半瓢水往缸上一放，掉头就跑，她不敢相信这就是先前那个如花似玉的芸娘，她以为自己见到了活鬼。过后，她再也没敢迈进铁柱的家门半步。
却说铁柱在镇上的药铺里转悠了两天，连白花蛇蜕的影儿也没看到。药铺掌柜的说；“白花蛇世间稀少实属罕见，他开药铺多年，并未见有人前来卖过，他劝铁柱不要在这里傻等了，并出主意让铁柱到集市上转转，看看有没有收蛇卖蛇的，说不定还真能碰上呢！”
铁柱怀里揣着抓药的钱，饿着肚子按照药铺掌柜的指点，来到了闹市开得红火的小饭庄前，他正饿的两眼发花，打算进饭庄吃点饭，突然他被一阵嘻嘻哈哈的说笑声吸引过去。
“哈哈，这回可有下酒肴了，快，店家，赶快下手趁活的扒皮，咱们就来个红烧蛇肉。”时值中午，太阳晒得火辣辣的，几个像是伐木的关外汉子，光着膀子在大说大笑。
来了，来了；店家手持尖刀奔了过来，乐呵呵的说；“咦稀罕，还是条白花蛇呢？”
铁柱这才看清，关在铁丝网的笼子里，果真有一条小孩胳膊粗细的白花蛇正在昂首探头吐着长长的信子，望着笼外陌生的世界。
再此之前，铁柱虽作为一个男人，但他还是很打怵蛇的。也许是他从小就受到灌输，什么“蛇蝎心肠啊、打蛇打七寸啊，”好像蛇不打就有罪似地。因此，他也就把凶残、恐怖与蛇联系在一起，他更没有胆量打蛇和吃蛇。每当他进山看见蛇时，哪怕是一条小蛇，他都吓得敬而远之。
可这回却不同了。真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。他一听白花蛇三个字，高兴的差点没跳起来。他连忙跑了过去，两眼死死盯住铁笼子。
“呵，白花蛇啊白花蛇我可找到你了。”
“咋地，你要找白花蛇？”
几个大汉停止了说笑，不解的问道。
那个厨子也放下了手中的尖刀。
铁柱如此这般地把实情说了一遍后，其中一个大汉说；“嗨，这还不好办，算是让你赶上了，治病要紧，待我们把蛇杀完后分文不要把蛇蜕给你，你看咋样？”
铁柱的内心一阵狂喜，连说；“谢谢、谢谢！”
然而当他看到店家，熟练的把那条盘在一起的白花蛇从笼子里提留出来，正欲操刀时，不知何故，他的心里竟为之一震。
因为他这是第一次近距离看到临死前的白花蛇，并非目露凶光，而是露出绝望悲哀的目光，并好像还有晶莹的泪珠儿在闪动，整个蛇身死死缠绕在杀蛇人的手臂上。这时他的眼前又映现出了以往远远看见过的生宰活剥蛇的血淋淋的景象。被生死活拉剥去皮的蛇的躯干，剥皮后还在不停的扭动……
他不敢再去想象，他突然又想到，是谁说的蛇是妖魔的化身？杀蛇人和吃蛇人不是更残忍吗？其时我们还真就没见过蛇去主动攻击人的现象，一般都是人危及到了蛇的自身安全，它才惶恐失措地采取保护行动。而白花蛇又属稀有动物，如若杀了它，哪往后患病的人再到何处去寻觅白花蛇蜕呢？再仔细看看眼前这条黑白相间的白花蛇，其时，它并非面目可憎，它有流畅的线条，光洁的皮肤，鲜艳分明的菱形图案。而眼下的这条蛇也正在身怀有孕，如若毁了它，哪就是毁了多少条无辜的生命啊……
他再也按捺不住了。他急切的对几个汉子和店主说：“诸位兄弟，我跟你们商量件事成吗？”
“什么事？”
“我把所有的钱都给你们，你们就把这条白花蛇放了吧！”
几个壮汉和店家都以为他神经出了毛病。
“怎么？你这个老弟是不是犯傻呀？你不是用蛇蜕给媳妇治病吗？咋地又要买蛇放生呢？”
铁柱说；“诸位兄弟，你们看看这条蛇的肚子多大，想必是条雌蛇，白花蛇稀少罕见，我实在不忍，还是放了她吧！”
那几个人听后立即失去了兴趣，悻悻地把蛇扔在地上，“难得这位老弟慈悲之心，那就随你便吧！”
铁柱把钱放下，提着又放进笼子里的白花蛇，迈着沉重的步子，懵懵懂懂地走出了镇子，来到镇外的一片小树林里，把笼子打开。说来也怪，此时他一点也没有害怕的感觉，看到天边的夕阳他心里在说；“白花蛇你走吧！你若有灵性，就给我指点一个救妻的法子。媳妇啊，我对不起你啊……”
而那条白花蛇却像丝毫没有听懂一样，缓缓地爬出铁笼子，逶迤着身子消失在草丛之中。而铁柱也一屁股坐在了地上。
这里铁柱如何去找蛇蜕暂且不说；却说芸娘一连三天只吃了五嫂送来的一顿饭，再也粒米未进见不到人来，直饿的她眼冒金星瘫软无力。她想到西屋去找点吃的，可门又被锁住了。孤助无援的她只好听天由命束手待毙了。
然而，等到第三天夜里，已是气若游丝的芸娘，突然被窗外轰隆隆的雷声惊醒。不知从哪来的那股劲，他一挺身子站了起来，只见窗外电闪雷鸣，倾盆大雨瞬间覆盖了整个院落。说来也怪，这场落雨不仅大的出奇，而雷声和闪电也只在芸娘的房前屋后转悠，仿佛要给她提示什么。
已是三天水米未粘牙的芸娘，扶着墙用力支撑着身体，艰难的来到窗棂跟前，又渴又饿很想再见铁柱最后一面的念头，使她不顾一切的用瓢去舀水缸里的雨水喝。
说来令人不信，没等喝完半瓢雨水，她便感觉奇痒难耐，浑身从里到外犹如要爆裂一般，满身上下的白头疮，也在瞬间全部开裂，如同节肢动物蜕皮一般往下脱屑。黑色的毒汁伴着脓水从裂开的疮疤里往外渗出，苦不堪言的芸娘痛的在地上来回打滚，腥臭的脓血和地上的泥土沾满了她的全身。没多久，她便昏死了过去。
待他再度醒来已是天亮时分。雨停了、雷住了，东方的小凉山上出现了鱼肚白，远处的山林也显得格外清新。
醒来的芸娘试探着动弹了一下，感觉自己依然活着，但浑身好像不痛了，只感到全身上下酸软无力。
又过了一会儿，她听到院子里有人走动，可她喊出的声音太微小了，只有她自己能听得到，他猜想准是丈夫回来了。
开开门看到躺在地上像个泥人似地妻子，铁柱肝肠寸断，心一下子悬到了嗓子眼，他不顾一切的把芸娘抱在怀里不停的摇晃，才见芸娘缓缓地睁开了疲惫的眼睛。
望着惊慌失措的丈夫，芸娘只觉鼻子发酸。她只说一句“你咋才回来！我真寻思再也见不到你了……
铁柱无限愧疚的说；“昨天晚上我正往家赶，不料大雨滂沱，我只好在林子边的一个棚子里耽误了半宿，实在让你受苦了！”
他说完就赶紧麻利地烧来热水，把妻子从头到脚彻底地擦洗了一遍。蓦地他惊奇的发现，芸娘的白头疮不仅不见了，而且皮肤也是蜕旧换新，比先前更白净更细腻了，人也更漂亮了。
铁柱不解的问妻子；“我走这几天，可有什么人给你治病？”
芸娘说；“没有啊。你走这几天，我只吃过一顿饭，再就是昨天夜里我饥渴难耐，喝了一些窗外水缸里的雨水，喝完后我只觉得全身痛痒皮肤爆裂，在后来就什么都不知道了。”
闻听此言，铁柱急忙跑到屋外往水缸里一看，一切都明白了。只见一条三尺多长的白花蛇，正是他放生的那条，此时正在奋力的往下蜕皮，眼瞅着就要蜕完其痛苦状自不必说，只搅得水花翻动，鲜血淋漓。
白花蛇蜕完皮后，突然化身变人，冲铁柱拜了一拜，开口说道：“恩人莫怕，我乃长白山中罕见奇蛇白花蛇，除平日里食鼠为生，每年都要蜕皮一次，以搭救染患白头疮之人。昨日恩人在集市上救我一命，今日虽不到蜕皮之时，仍在此忍痛脱蜕意在报恩，望恩公不必介意。”
白花蛇又说；“昨夜大雨乃小蛇所为，一是把恩人娘子惊醒前来取药，二是把恩人阻隔途中，免得恩公见后害怕或视之不忍，别无它意。还有一事望恩公切切记住，此缸侵泡蛇蜕之水，乃克制白头疮特效良药，请妥善保管，如遇患有白头疮之人，可施水搭救。恩人，天亮了，我该告辞了。”
说完，白花蛇手一招，乘着早晨的一缕清风，飘然隐去了。
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