提起“狸猫换太子”，可以说是家喻户晓。说的是在宋真宗的后宫中，德妃刘娥与李宸妃同时有孕，李宸妃先期诞下皇子，刘德妃妒忌，就用一只狸猫剥了皮替换了皇子，真宗以为李宸妃产下怪胎，便对李氏加以惩处，而将刘德妃随后生下的儿子立为皇储。结果李宸妃被迫流落民间，后来包拯横空出世，揭开这桩迷案。于是刘太后被活活吓死，包拯也因为替宋仁宗找回了亲生母亲而官升龙图阁大学士。
实际上，这个传说故事与历史事实可以说是风马牛不相及。首先，从时间上，刘太后去世多年后，守完孝的包拯才出仕为官做知县。包拯中进士后，因为父母年高一直在家奉养父母，直到父母去世，守完孝以后包拯才出仕为官。再者，李宸妃生的儿子被刘德妃当作自己的儿子抚养，这完全是宋真宗和刘德妃合演的双簧。
刘娥从一个卖唱的孤女，到一国之母，再到垂帘听政，再到身披龙袍。她是中国历史上继武则天之后，另一个穿上龙袍的女人。刘娥的一生，充满了曲折离奇。可以说，她是中国历史是最具传奇性的皇后之一。她可算得是历代皇后中出身最寒微最孤苦的。在垂帘听政期间，做了不少利国利民的好事，史书称其“有吕武之才，无吕武之恶”。（吕武指吕后和武则天）
刘娥祖籍太原，生于宋太祖开宝元年（968年），祖父刘延庆在五代时的后晋、后汉时任右骁卫大将军，父亲刘通是宋太祖时的虎捷都指挥使，领嘉州（今四川乐山）刺史。刘娥出生不久，刘通便奉命出征，死于战场，因刘通无子，家道中落，庞氏只好带着繦褓中的幼女寄居娘家。因家道贫寒，无以维持生计，刘娥小小年纪就靠街头卖艺谋生，靠击鞀和说鼓词维持生计。
十五岁时刘娥和一个银匠叫龚美的流落到开封。当时宋太宗的第三子韩王赵恒也是十五、六岁的年纪，对刘娥一见钟情，并把她接进王府。宋太宗知道后很生气，下旨将刘娥逐出王府。赵恒便把刘娥藏在王宫指挥使张耆家里。这么一藏就藏了十几年。在此期间，刘娥博览群书，研习琴棋书画，加之天资聪颖，从一个昔日目不识丁、天真无邪的乡下丫头，脱胎换骨成了熟通经史、精于谋略的政治女人。
公元998年，宋真宗赵恒继位后，把刘娥接进宫。这时，她已经三十多岁了。入宫不久，真宗就想立刻封她为贵妃，受到了宰相李沆的拒绝。此时的刘娥经历少年时的磨难，又经过十几年幽居生涯，早已磨去了好胜之心，其心计手段，远非那些养尊处优的后妃们所比。她从低位做起，不显山露水。景德元年（1004年），刘娥正式得到了“美人”的封号，这时刘娥已经三十六岁。很快晋封为二品修仪，又封为一品德妃。
宋真宗的郭皇后去世后，真宗欲封刘娥为后，却遭到了大臣们的一致反对，大臣们根本不接受一个来历不明，出身微贱的女人为皇后。皇后之位也就空了下来，一空就是六年。此前真宗共生了五子一女，却都中道夭折。皇帝无嗣是一件很令人头疼的事，于是刘德妃把自己的侍女李氏推荐给宋真宗。
李氏是杭州人，出身卑微，生性寡言沉静。此后不久，李侍女果然怀上了身孕，真宗闻讯大喜。大中祥符二年（公元1010）四月十四日，李氏生下了一个男孩，就是后来的仁宗赵祯，刘德妃养为己子，由刘德妃和杨婕妤共同照料，刘德妃照料孩子的教育，杨婕妤照料生活起居。二妃对这个孩子呵护备至。李氏则被封为“崇阳县君”，死前被封为宸妃。刘娥还派人去寻找李氏的亲人，找到其弟李用和并封官。在此之前真宗早已向大臣宣布刘娥有孕，如今果然生了男孩，真宗便开始计划册立刘娥为皇后了，四十四岁刘娥被册封为皇后。
成为皇后的刘娥，从此成为真宗名正言顺的内助。她才华超群，通晓古今经史，而且记忆力极佳，朝政事务和大臣们的彼此关系，她只要听一遍就能把来龙去脉和细节都记得清清楚楚。在皇宫内务方面，她也努力做后宫表率，除了大型典礼之外，她的服饰简朴得与寻常宫嫔没有什么区别，处理宫中家务事也都遵照从前的定规而没有任何逾越，宫中都对她心悦诚服。真宗每天退朝之后审阅奏章到深夜，都要刘后陪在身边，时时询问她的意见，刘后所言必中，很符合真宗的想法。
虽然贵为皇后，朝中反对她的人也不少，以寇准和李迪为首。加之真宗患病，难以支持日常政事，刘娥开始笼络自己势力，以免日后孤儿寡母大权旁落。刘娥开始重用丁谓和钱惟演。后来寇准被贬为相州知州。干兴元年（１０２２），５４岁的宋真宗赵恒病逝，遗诏曰：太子赵桢即位，皇后刘氏为皇太后，杨淑妃为皇太妃，军国重事“权取”皇太后处分。然而丁谓欺刘后孤儿寡母，想独揽大权，于是丁谓被罢相贬官，并重新启用寇准（他接旨后来不及上路，就去世了）。刘后开始正式垂帘听政。刘后任用丁谓，收拾掉自己的反对派，然后再除去丁谓，不但洗净双手，大权在握，还收复了人心。
李宸妃死后，刘太后采用宰相吕夷简的建议，以高规格为李宸妃发丧。明道二年（1033年），刘太后穿着天子龙袍参加了祭太庙的大典（史学家认为这是她的一大败笔）。回来的路上，受了风寒，一病不起，次年就去世了。刘太后尽全力保护仁宗，而仁宗对太后亦恭敬孝顺备至，直到太后去世母子间亲密无间，仁宗一直不知道是宸妃所生。
刘太后去世后，群臣纷纷上议，说皇帝生母是李宸妃，而燕王更说李宸妃是太后毒死的。仁宗震惊，命李妃兄弟李用和去查看李氏棺木，见李宸妃身穿皇后服，尸体泡在水银中，颜色如生。仁宗大悔，叹道：“人言岂可尽信。” 仁宗逐至刘娥灵牌前自责谢罪，更加厚待刘氏，谥封刘娥为庄献明肃皇后（后改章献明肃皇后），生母李氏为庄懿皇后。
在明代，这段故事被演变成“狸猫换太子”。明朝宫中发生过两件夺子杀母的惨案。这两桩事流传到民间，人们用借古讽今的手法编造出“狸猫换太子”，刘太后也就背上了这个黑锅。
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