首先，古琴与古筝的外形不同。
古琴的制作方法是用一整块木头做成，尺寸大约界定在“长约120厘米，宽约20厘米，厚度在4厘米~6厘米之间的范围。”而且琴面由七根弦组成，因此，在古时候有着“七弦琴”的别称，属于弹拨乐器里的“无码乐器”。
古筝的制作方法虽然也看上去是木头结构，但是它的身架并非只由一块木头组成，而是由框板、面板和底板三部分构成。它的尺寸大概界定在“长约160厘米，宽约38厘米，厚度约在14厘米”，可见个头相比古琴要大点。此外，在弦的根数上，可以有5根弦（最早），12根弦、13根弦、16根弦、21根弦，现在还衍生出了24根弦、26根弦，而21根弦在古筝中较为常用。这些弦分别均匀地排列在面板上，而且每根弦均支有人字型的玄码。古筝的归类为弹拨乐器中的“有码乐器”。
现存最早古筝实物的发现
其次，古琴与古筝拥有不同的音域。
古琴由于只有七根弦的缘故，属于一弦多音。古琴音域宽度达四个，多的可以达八度，音色古朴典雅、含蓄深深、表现力非常丰富。
古筝普遍为21弦，一个弦管1-2个音，通过在同一弦中移动弦码实现对音高的调整。它音域宽泛，达4个八度，音量更为宏大，音色悦耳、醇厚、华丽，意境悠扬深远。
最后，古琴与古筝拥有不同的记谱方法。
古琴的记谱方法自成一格，古时称为“文字谱”，唐朝之后称为“减字谱”，相传为唐代曹柔据文字谱简化、缩写而成。
当然，古琴与古筝在如上三个方面不同之外，也有它们的一些相同之处。比如在弹奏方法上都是用拂弦指法来弹奏，同时高音在内，低音在外。此外空弦都是以五声音阶来定，如古琴定为F调，古筝定为G调。
因此，古琴与古筝从形上大致看两者似乎为同一物，而观细微处实则各自内含乾坤，各具妙意，压根就是两码事。
古琴：传说为“伏羲”、“神农氏”所造。
古琴，在古时候的别称有瑶琴、玉琴、七弦琴。关于古琴的历史记载《史记》提到，琴的出现不晚于尧舜时期。从汉代开始也已经有文献记载琴的创造者分别为伏羲和神农。如汉《琴操》、《宋史-乐志》记载琴的创造者为伏羲；汉-桓谭《新论》、汉《说文解字》、汉《风俗通义》）及帝舜（汉《尚书》、汉《礼记-乐记》、汉《史记-乐书》记载琴的创造者为神农。此外，也有“舜作五弦之琴以歌南风”等说。当然，作为追记的传说，尽管不能全盘拿来，但至少可以说明古琴历史的悠久。《诗经·关雎》云“窈窕淑女，琴瑟友之”。《诗经·小雅》亦云：“琴瑟击鼓，以御田祖。”其中都提到了琴。足见古琴的历史，在孔子时期就已经作为盛行的乐器广泛使用，距今至少也有3000多年的历史。
古筝：分瑟为筝 筝发源于秦地
古筝，在古代有秦筝、瑶筝、银筝、云筝、素筝等之称。关于筝的起源有历史可考的记载版本颇多。唐赵磷《因话录》记述：“筝，秦乐也，乃琴之流（一作琴）。古瑟五十弦，自黄帝令素女鼓瑟，帝悲不止，破之，自后瑟至二十五弦。秦人鼓瑟，兄弟争之，又破为二。筝之名自此始。”宋代丁度《集韵》记载“秦人薄义，父子争瑟而分之，因此为名。筝十二弦，盖破二十五而为之也。”日本第十七世纪元禄年间宫廷乐师冈昌名所著《乐道类集》中记载有：“秦有婉无义者。以一瑟传二女，二女争引破，终为二器，故号筝。”意思为：相传，有个叫婉无义的人，将一个瑟传给二个女儿，二个女儿都争着要，一不小心坠地摔成两半，所以叫筝。这一版本是目前学术界较为认可的一个关于筝的起源的一个版本。
如上各版本关于古筝的传说都可以证明“分瑟为筝”，也就是说筝是由瑟演化而来。
关于筝的历史溯源，以“秦筝”历史为参考，战国时期盛行于“秦”地，距今已有2000多年的历史。自秦、汉以来，筝流传范围迅速扩大，逐渐传至全国各地，像东筝、河南筝、潮州筝、客家筝、浙江筝、福建筝、内蒙筝（即雅托葛）、朝鲜族的延边筝（即伽揶琴）和被称为真秦之声的陕西筝九个流派。可见，筝随着传入地的不同，已经深切结合民情民风以及地域特性，形成了更具地方鲜明特色的“地方筝”。
谈琴论筝，不论琴和筝都是人们流传久远，颇受民间喜爱的具有高雅规格的古典乐器。如今，历史起底更早的琴至今依然使用百盛不衰，而筝相对使用频率并不是琴那么大。因此上说，不论从历史的起源谈起或者至今沿用的普遍性谈起，古琴比古筝的历史都更加久远。
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