努尔哈赤是清王朝的开创者，1616年建立后金政权，建元“天命”。古人以为君权神授，统治者自称受命于天，故谓之天命。努尔哈赤知晓汉文，曾被明廷封为龙虎将军，“天命”二字足见努尔哈赤受汉文化影响之深。
皇太极是努尔哈赤的第八子，1626年即汗位，1636年改国号“金”为“清”，称皇帝，改元“崇德”。皇太极认识到后金政权是在马背上打下来的，要实现长治久安，并进一步开疆扩土，必须吸收汉民族的优秀文化。“崇德”即“崇尚德化”，反映了皇太极当时的政治理念。
顺治皇帝是皇太极的第九子，在位期间，清人实现了入主中原的愿望，“顺治”是其年号。顺治帝崇德八年(1643年)即位，明年改元顺治。年号“顺治”反映了清人的这一理想。顺，顺利;治，治理。顺治，即“治国顺利，实现华夏一统”。
康熙帝顺治十八年(1661年)即位，明年改元康熙。对清人来说，打下“江山”后实现国泰民安，是新的时代主题。“康熙”二字就反映了这一理想。康，安宁;熙，兴盛。康熙，即“万民康乐安宁，天下兴盛”。
雍正是借权臣的力量继位的，在夺位过程中使用了残酷的手段，参与夺位的诸弟多不得善终，康熙帝的许多近臣也遭到贬斥。所以，雍正帝即皇位的正当性，在当时就受到怀疑。“雍正”是“雍亲王得位正、为君正”的意思，他想以此强调自己皇位的“正当性”。
乾隆雍正十三年(1735年)即位，明年改元乾隆。康熙时，清朝开始步入太平盛世;雍正时得到进一步巩固。乾隆的使命是如何进一步增强国力，让国家进入全盛时期。“乾”表示“天”，“乾隆”的意思是“天道昌隆”。以此为年号，同样反映了乾隆的治国理想。
嘉庆帝生于乾隆二十五年(1760年)，乾隆五十四年(1789年)被封为嘉亲王，乾隆六十年(1795年)册立为皇太子，次年即位，改元嘉庆。庆，普天同庆。“嘉庆”的意思是“嘉亲王即位，国泰民安，普天同庆”。
道光帝生于乾隆四十七年(1782年)，嘉庆十八年(1813年)被封为智亲王，嘉庆二十五年(1820年)即位，明年改元为“道光”，意思是“大道光辉”。
咸丰帝生于道光十一年(1831年)，道光三十年(1850年)即皇位，明年改元“咸丰”。咸，普遍;丰，富足。“咸丰”意思是“普天之下，丰衣足食”。咸丰皇帝是一位“苦命天子”，“咸丰”二字反映了渴望百姓安康的愿望。
同治皇帝即位时才5岁，按咸丰帝诏命，由肃顺等八大臣辅政。慈禧联合恭亲王奕发动政变，逮治了肃顺等八大臣。政变之后，慈安与慈禧(咸丰帝皇后)垂帘听政。并取消“祺祥”年号，改用“同治”，隐含两宫太后与众大臣共理朝政之意。
光绪出生于同治十年(1871年)，同治十三年(1874年)登基，明年改元“光绪”，由两宫太后“慈安”“慈禧”垂帘听政。光，光大;绪，未竟之功业。“光绪”即“光大未竟之功业”。“光绪”这个年号反映了清廷重振国力的愿望。
光绪三十四年(1908年)十月，由于光绪帝无后，议定立三岁的溥仪为帝，半个多月后，溥仪在太和殿即位，明年改元“宣统”。1912年2月12日，溥仪被迫退位，清王朝灭亡。宣，大。“宣统”即“大统”。宣统”二字有为清王朝统治的正当性作辩护的意思。
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