在现代社会中有一个奇怪的现象，那就是许多猫主人会用精神类药物来取悦他们的宠物——说的是猫薄荷。
我们唯一会给动物使用的娱乐性药物是猫薄荷，尽管它会让动物们极度兴奋，从而在地上打滚、流口水或者凑近有猫薄荷的地方。但从本质上来说，猫薄荷对我们并没有影响。
猫薄荷是一种薄荷科灌木。其原产地为欧洲和亚洲，但现在美洲野外也有这种植物，一般生长在路边。
覆盖在这种植物叶子、茎和心皮表面的微型鳞茎会产生一种名为荆芥内酯的化学物质。当这种易碎的鳞茎破碎后，就会将荆芥内酯释放到空气中。
猫闻到荆芥内酯(不论荆芥内酯来自活的植物、干枯的植物还是提取油)就会极度兴奋。这种化学物质会与猫鼻子中的受体捆绑在一起，从而刺激与大脑相连的感觉神经元。这种刺激会改变大脑多个区域的活动，包括嗅觉神经中枢、扁桃腺和下丘脑(参与动物的情绪调节)。
科学家们之前假设荆芥内酯这种化学物质也会引发犁鼻器(许多哺乳动物的鼻子深处有这种器官，但人类鼻子里面没有)的反应，但之后的实验已经将这种假设排除了。不过，科学家们后来假设荆芥内酯绑定到鼻子受体上时，可能会模仿信息素的形状。
尽管原因不明，但荆芥内酯会让大多数猫有强烈的兴奋感。
如果将猫薄荷放在刮板上，一只猫就会过来闻它，接着它们会开始揉自己的脸，接着流口水，然后会靠近猫薄荷打滚。当它们这样做的时候，似乎有愉悦感，接着它们会冷静下来。一旦它们不再对猫薄荷有反应时，它们会坐在猫薄荷旁，看起来是在回味之前的滋味。30分钟后，它们会恍惚地坐在这里，似乎不再对猫薄荷有进一步反应。
荆芥内酯并不是唯一会让猫有这种反应的化学物质。猕猴桃碱和阿根廷蚁素也会让猫有此反应，而它们天然存在于各种植物中。
尽管这种反应与人类吸食上瘾药物的反应类似，但其本质不同。猫每次吸入荆芥内酯的反应都一样，也可以重复。猫在猫薄荷旁打滚，并不是为了寻求更多的荆芥内酯，而是本性使然。
另外一个区别在于并非所有的猫都会受到猫薄荷的影响。据估计，大约有百分之70到百分之80的猫会受到猫薄荷的影响，这一特性通过基因传递。许多野生的猫科动物，比如狮子和老虎，也会受到影响。
这些容易受到影响的猫不会有任何负面的健康问题，也不会对猫薄荷产生耐受性。
人类对于猫薄荷的反应与猫不同，因为我们嗅觉系统与大脑结构和猫不一样。不过猫薄荷还是对人类有轻微的影响。
17世纪，欧洲人将猫薄荷作为轻微镇定剂使用。人们用它们的叶子泡茶，用它们榨汁，甚至拿它们当烟抽或者咀嚼它们。在当时，人们认为猫薄荷能治愈婴儿的急性腹痛以及成人肠胃胀气、荨麻疹和牙疼。
20世纪60年代，人类将猫薄荷作为大麻替代品，有些吸食者称猫薄荷会制造幻觉。最终科学家澄清猫薄荷与大麻不同。
然而，猫薄荷有积极的一面。20世纪60年代，科学家们发现猫薄荷的驱蚊效果很好，甚至比避蚊胺的效果更好，不过其活性化学物质比避蚊胺挥发得更快。事实上，如果你想找到避蚊胺的代替品，添加了猫薄荷的驱蚊水是不错的选择。
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