本期介绍明代正德至隆庆年间（1506—1572年）的政治军事内容。
武宗朱厚照（1491—1521年，1505—1521年在位）即位后，宦官专权的问题更为严重。武宗宠信宦官刘瑾（1451—1510年）、马永成、谷大用、魏彬、张永、邱聚、高凤、罗祥等八人，称为“八虎”。其中刘瑾权势熏天，他通过放纵武宗享乐取得武宗的信任，排挤正直文臣，专横跋扈远远超过了王振。人称武宗为坐皇帝，刘瑾为立皇帝。刘瑾的养子养孙遍布朝野，为虎作伥，残害异己，明朝统治愈加黑暗。
由于武宗与刘瑾的挥霍无度，明朝财政入不敷出，于是刘瑾等人大肆增加京畿地区的皇庄、卖官鬻爵，并通过清理屯田来榨取卫所士卒。宁夏的安化王朱寘鐇（音 置凡，？—1511年，辈分相当于英宗）趁机在正德五年（1510年）发动叛乱，被迅速平定。在处理朱寘鐇叛乱时，武宗派遣杨一清（1454—1530年）总制军务，张永（1465—1529年）为监军，杨一清趁机利用张永与刘瑾的矛盾，借张永之手，使武宗认为刘瑾勾结安化王叛逆，将刘瑾一党一网打尽。
刘瑾被杀后，明朝政治略有好转，但宦官专权的局面仍未改变，而武宗依旧挥霍无度、耽于女色、观玩猛兽、巡游不止。武宗甚至自称大将军，多次到大同等地参与战事，严重干扰了正常的边防事务和对国家大事的处理，满足了他夸耀武功的虚荣心。
就在武宗成天胡作非为之时，又一个藩王宁王朱宸濠（1476—1521年，宁王朱权后裔，辈分相当于宪宗，而非戏说中所谓的皇叔），看到武宗荒废朝政、大权操于宦官之手，便产生了夺位的野心，在正德十四年（1519年）于封地南昌发动了叛乱。这场叛乱幸在官员王守仁（1472—1529年，号阳明）的组织下被迅速平定。但武宗为了满足自己玩乐的需要，趁机南巡，沿途中宦官扈从大肆骚扰百姓。武宗在南京“受俘”，在返回时因为打渔掉进水中，回到北京就身体一日不如一日，在正德十六年（1521年）死在豹房，终年三十一岁。
王阳明像，图片来自网络。
由于武宗死时没有子嗣，孝宗也没有其他儿子在世，所以只好从宪宗的孙子当中选择藩王立为新帝，而孝宗的弟弟兴献王朱祐杬（1476—1519年，封地湖广安陆州，在今湖北钟祥）的儿子朱厚熜（1507—1567年）就成为新帝的人选，史称明世宗，年号嘉靖（1522—1567年，p.s朱厚熜死于公历1567年1月，相当于嘉靖四十五年十二月）。
世宗初即位时，革除了武宗时期的一些弊政，抓捕了一批为害甚巨的宦官、释放猛兽并禁止各地进献、废罢了各地一些额外的进贡征役、废罢各地镇守宦官、清理庄田、注意赈灾救荒，还开放了言路。但可惜的是，世宗早期统治的这些善政，在后来逐渐又被他所抛弃，他也热衷于追求虚名，大礼议就是一个明显的例子。
按照儒家学说及之前历代的惯例，世宗相当于是过继给孝宗来获得帝位的，不能够认他的生父兴献王。世宗对此表示不满，他认为儿子不能认亲生父亲是违背人伦，所以就与首辅杨廷和（1459—1529年）等坚持继统孝宗的文臣进行了数年的对抗，在嘉靖三年（1524年）甚至发展到对反对官员大加廷杖的地步。世宗最后取胜，后来尊其父为睿宗，于太庙中祭祀。大礼议引发的明朝统治集团内部的斗争，使得大臣们都对世宗唯唯诺诺，而奸臣也趁机通过阿附迎合世宗来取得地位。
明世宗像，图片来自网络。
世宗对方术的沉迷源于他对于长生的渴求，而他身体状况的不佳也使得他对求长生的方术更为迷信。而世宗为此耗费大量财物，为了炼制长生不老药而虐待童女，导致了“壬寅宫变”。嘉靖二十一年（1542年，壬寅年）世宗差点被长期不满的杨金英等十六名宫女勒死，事后世宗迁居西苑（明皇城西部，大致在今天北京市西城区北海、中海、南海一带），他的猜忌之心也愈发严重。在大肆鼓励求仙活动的同时，世宗也打击反对他斋醮的大臣。而斋醮仪式上写给上天的表文“青词”（用朱笔写在青藤纸上而得名），成为嘉靖时期很多文臣得宠的台阶。此外，世宗还迷信祥瑞，粉饰太平。
世宗时期宦官势力略受抑制，而文官集团中为了夺取内阁首辅而展开的争斗则日益激烈。世宗本人刚愎自用，容不下反对意见，所以张璁（1475—1539年）在大礼议中支持世宗而登上首辅之位，但不久又被夏言（1482—1548年）所取代；而夏言在逢迎世宗方面，又不如严嵩（1480—1567年）。《明史》评价严嵩：
（嚴）嵩無他才略，惟一意媚上，竊權罔利。帝英察自信，果刑戮，頗護己短，嵩以故得因事激帝怒，戕害人以成其私。 《明史·严嵩传》
严嵩取得世宗信任后，先是排挤夏言，得到首辅之位，然后大肆卖官鬻爵、贪污受贿，其子严世蕃的嚣张跋扈更甚于其父。而弹劾他的大臣都受到他的打击，有的惨遭毒手，例如杨继盛（1516—1555年）等人。严嵩的种种卑劣行径，既严重损害了明朝的内政，也导致明朝边防的败坏。嘉靖年间，蒙古土默特部首领俺答（1508—1582年）频繁进攻明朝边地，至嘉靖二十九年（1550年，庚戌年）一度攻破古北口，进至北京城下，史称“庚戌之变”。
严嵩掌权十余年，权势熏天，也招致了世宗的猜忌。世宗便信任善写青词的徐阶（1503—1583年），至嘉靖四十一年（1562年）最终将严嵩勒令致仕，其子严世蕃充军边地，而由徐阶继任首辅。徐阶在任期间，改变了先前政争中大受缇骑、诏狱打击的局面，较严嵩时期略有好转。但纵观嘉靖一朝，总之是奸臣多、正臣少，因此整个嘉靖朝的政局、吏治是较差的。
嘉靖四十五年十二月（1567年1月）世宗死，其子朱载坖（1537—1572年，原作“朱载垕”，按照最新研究应为“朱载坖”，坖 音 记）继位，史称明穆宗，次年改元隆庆。
穆宗继承其父的基业，并未对嘉靖时期的朝政有所匡正，而争夺首辅的党争、他本人的游玩挥霍也不见停歇。自嘉靖中期开始，由于边防开支的急剧增加、朝中官吏的冗杂（包括留都南京的冗官）带来的庞大开支、包括皇室与各地藩王列爵在内的统治集团的浪费挥霍，使得明朝财政面临空前的危机。
上諭戶部查內庫太倉粮出入数，尚書馬森奏：
“太倉見存銀一百三十五萬四千六百五十二兩。歲支官軍俸銀一百三十五萬有奇，邊餉二百三十六萬有奇，補發年例一百捌十二萬有奇，通計所出須得銀五百五十三萬有奇；以今数抵筭，僅足三月。
京倉見存粮六百七十八萬三千五百五十一石，歲支官軍月粮二百六十二万一千五百餘石，遇閏月又加二十二万餘石；以今数抵筭，僅足二年有餘。
竊惟積貯，天下大命，故無三年之蓄，則曰国非其国。今帑藏所積似此，可謂匱乏之極矣！平居無事，尚難支持；萬一有不虞災変，供費浩繁，計將安出？今日催徵急矣，搜括穷矣，事例開矣，四方之民力竭矣，各處之庫藏空矣。勢時至此，即神運鬼輸亦雖為謀。……”
《明穆宗实录》
不过，明朝自嘉靖后期至万历初期，一些有为的文臣已经看到明朝内外的种种问题，因此这一时期的改革活动也在逐渐展开。关于这一内容及之前未谈及的明朝中期社会危机、与边疆少数民族的矛盾，以及外来侵略造成的压力几个部分，我们将在以下几期中逐渐展开，感谢大家的关注和支持。
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