西汉，公元前202年至公元8年，是中国发展史上第一个黄金时期，史学界有“汉强唐盛”的说法。
西汉王朝从建立，到兴盛，再到衰亡，总共二百一十年的时间，历经十五位皇帝，如果不算几个小皇帝，也有十二帝之说。
坚持比较质朴务实的政治风格，建立相对高效的行政体系，奉行较为灵活的政策选择，是西汉政权能够开创盛世的重要原因。
西汉王朝持续200余年，先后经历文景之治、武帝盛世和昭宣中兴三个相对富强繁荣的阶段，是中国古代历史上的第一个盛世。最后衰于元成，短短四十余年，从极盛到极衰。
刘邦和项羽在反秦斗争中，分别发展了各自军事力量。秦亡后，经过楚汉之争，刘邦击败项羽，最终建立西汉。汉初吸收秦亡教训，实行轻徭薄赋、休养生息国策，文景二帝劝课农桑，减省租赋，削弱诸侯王势力，社会经济迅速恢复，农业、手工业及商业空前繁荣，全国户口有所增长，史称文景之治。汉武帝继位后，推行推恩令、中朝、刺史、盐铁官营等加强中央集权，并独尊儒术统一思想。对外开拓朝鲜、南据越南、西逾葱岭、北达阴山，奠定汉地基本范围，派张骞出使西域、开辟沟通欧亚大陆丝绸之路，开创汉武盛世。汉昭帝继位后，霍光辅政，息兵养民，恢复汉朝国力。汉宣帝时期，设置西域都护府，正式将西域纳入版图。对内整顿吏治、轻徭薄赋，国力极盛，史称昭宣中兴。汉元帝即位后，皇权旁落、外戚与宦官势力兴起，西汉开始走向衰败。8年，王莽废除孺子婴太子之位，建立新朝，西汉灭亡。
汉武帝时期武功昌盛，大规模开疆拓土，汉朝国威远扬。元朔二年（前127年），遣卫青北击匈奴收复河南地，置朔方郡、五原郡；元狩二年（前121年），汉将霍去病出陇右击灭居于河西走廊的匈奴部落，以其地设武威郡、酒泉郡，后又分出张掖郡、敦煌郡；元鼎六年（前111年），攻灭南越国并进占海南岛，于该地设南海、苍梧、郁林、合浦、交阯、九真、日南、珠厓、儋耳九郡，又平西南夷设犍为，武都、牂柯、越巂、沈黎、汶山六郡；同年又平定东瓯、闽越，将其民迁往江淮；元封二年（前109年），吞并滇国置益州郡，将西南边界推进至云南哀牢山和高黎贡山；元封三年（前108年），灭亡卫氏朝鲜设乐浪、临屯、玄菟、真番四郡；太初三年（前102年），又遣光禄勋徐自为筑外长城之光禄塞和居延塞，将西汉北疆推进到戈壁沙漠一带，自此奠定了汉地的基本格局；到了汉宣帝神爵二年（前60年），又在乌垒城（今轮台县）置西域都护府，正式在西域设官、驻军、推行政令，开始对西域的控制。
西汉极盛疆域东并朝鲜、南据交趾、西逾葱岭、北抵大漠，国土东西宽9302里，南北长13368里。是当时世界上领土辽阔而强盛的国家。
但“汉世衰于元、成，坏于哀、平。哀、平之际，国多衅矣。”（《汉书·佞幸传》）。
如果单从道德品质上来衡量，汉元帝还可以说是一个好皇帝。他为了节约开支而裁撤自己的随从人员；他体恤民众，修陵墓时不强制百姓迁徙，百姓遭了水灾他难过得吃不下饭。他甚至不好女色，为了与匈奴搞外交，不惜送出美女王昭君和亲。
汉元帝
在他执政期间，消灭了长期虎视汉朝西域的敌对势力－匈奴帝国，由甘延寿、陈汤灭亡了北匈奴郅支单于，同时让南匈奴归降汉朝。使得这以后近40年，西域维持着和平状态，丝绸之路也畅通无阻。但汉元帝“柔仁好儒”，在他即位期间，因为宠信宦官，特别是到了中后期，导致皇权旁落，朝政混乱不堪，西汉由此走向衰落。
事实证明，汉元帝是属于“德不配位”，他多才多艺，能写一手漂亮的篆书，并喜欢吹拉弹唱等等，而且技艺娴熟得令人叹为观止。但他喜好儒家学说，只知道以儒家的道德标准要求自己，根本不了解统治阶级必须用法治才能治理天下。所以造成后来的恶果是必然的。
而汉成帝刘骜青年时爱读经书，喜欢文辞，性格与人宽厚、谨小慎微。但随着年龄增长，刘骜开始终日沉湎于玩乐，特别是即位后，整日荒于酒色，最后得了中风死于宠妃的怀中，他的荒诞给外戚以擅政的机会，大政几乎全部为太后一族王氏掌握，为后来王莽篡汉埋下了祸根，各地还相继爆发农民起义和铁官徒起义，使得国家与民众都难以安宁。
汉成帝
汉哀帝即位后，起初是想摆脱外戚干政而好好一番事业的，他让师丹代替王莽担任大司马辅佐朝政，并接受师丹限田限奴的建议，企图使汉家摆脱厄运。另外，汉哀帝曾下诏取消州牧，恢复刺史；还下令约束乐府以减少宫廷开支；在经济上，汉哀帝在位时期，宫室、苑囿、府库的收藏已经很多，百姓的财富虽比不上汉文帝、汉景帝时期，但人口是最多的；在军事上，汉哀帝即位前，因封地靠近边境，时常爆发战争，汉哀帝即位后，命令大将军霍照统领10万兵征讨边疆，并取得胜利而归。
但是汉哀帝的这些新政直接触犯了权贵的根本利益，加上他性格软弱，面对敌对势力反击信心又不够大，因此他的新政没有持续多长时间就流产了。
汉哀帝在政治上遇到挫折后，转而向声色犬马中寻求安慰，他荒淫的同性恋行为还成了“断袖之癖”的成语典故，最终在位仅七年的哀帝死在了他的男宠董贤的怀中，时年只有2５岁。
汉哀帝去世后，王莽重新执掌了朝政，导致他后来顺利篡夺汉朝皇位。
所以说，汉哀帝是汉朝衰败的直接责任者。
汉哀帝于元寿二年六月二十七戊午日（前1年8月15日）病死后，王莽为便于弄权，不肯立年岁较长的君主，于当年七月迎立年仅9岁的中山王刘衎入宫，九月初一辛酉日（前1年10月17日）即位为帝。次年改元元始。元始五年十二月，刘衎去世，一说被王莽毒杀，刘衎死后葬于康陵（今陕西咸阳西25里处）。
西汉刘衎在公元1年登基成为汉平帝，但他的统治时间并不长。他的去世标志着西汉的结束，也是中国历史上一个重要的转折点。他的追谥为“汉孝平皇帝”，被后世称为汉平帝。
只是可惜，从昭宣中兴到哀平末世，短短几十年，汉帝国从璀璨鼎盛步入分崩离析，让人叹息。
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