殖民地统治方式是一种松散的统治形式，而非中央集权。英国在北美独立之后的殖民政策则与之相反，采取“间接统治”的方式，设法令殖民地在政治上与经济上达到自立。在非洲和印度，英国仍保留了许多原有的土邦国（如印度的海得拉巴国、克什米尔国，非洲的布干达王国、巴苏陀兰王国、桑给巴尔苏丹国，中东及东南亚的一些酋长国和苏丹国）。在被划为英皇直辖殖民地的地区，也保留了原有的部落、乡村等行政机构（比较极端的例子是，英国征服德兰士瓦和奥兰治自由邦之后，保留了两国原来实行的种族隔离制度，以作为对两国原来的布尔人统治集团的让步），并任用当地人为次级地方官员。当地的语言和文化也得以保留和传授。
有观点认为，与法葡等国的统治方式相比，英国的统治方法无疑更加有利于长久保持对殖民地的控制，并使其在独立之后仍愿意与英国保持政治和经济上的联系。
大英帝国（BritishEmpire）在19世纪初达到鼎盛，境内大约有4亿多人口，占当时世界总人口的四分之一。领土约3367万平方千米，是世界陆地总面积的四分之一。是有史以来领土面积最大的国家和最大的环球殖民帝国。
（2）英联邦
到20世纪中期尤其是第二次世界大战结束之后，随着全球民族主义运动的兴起英国殖民统治发生严重危机；在这种情况下英国被迫允许广大的殖民地独立或半独立，为了继续在之前广大殖民地地区发挥重要影响力，英国政府倡议督导建立了一个和平组织——“英联邦”；前英国大多数殖民地独立而成的国家加入了该组织，但是与大英帝国不同的是英国再也无法在政治、外交、经济等各个方面直接影响英联邦的其他成员。
（3）殖民版图
在1921年其领土扩张的顶峰，大英帝国的版图如下：
①非洲
巴苏陀兰：即今莱索托，1868年英国吞并了该地区，1871年交由好望角殖民政府管辖，1884年英国恢复对其的直接管辖。1966年独立。
贝专纳：即今博茨瓦纳，1884年英国远征军到达该地，1885年宣布其为英国的保护国，1895年贝专纳部分地区交由好望角殖民政府管辖，其余部分继续直接隶属于英国的管辖之下。1966年独立。
英属多哥：原为德国的殖民地，一战后被分为法属多哥和英属多哥。战后英国对该地区进行委任统治，1919年被并入黄金海岸，加纳独立后成为其领土的一部分。
英属喀麦隆：原为德国殖民地，一战后英国对其部分地区进行委任统治，1961年英属与法属喀麦隆合并并宣布独立。
冈比亚：自1661年起该国就是英国商人的要塞，1821年被并入塞拉利昂，1888年成为独立的英国殖民地，1894年部分内陆地区也被宣布成为英国的保护国，1965年获得独立。
黄金海岸：即今加纳，自1631年起英国商人就开始在此聚居，1821年至1874年是英属塞拉利昂的下设行政区，其中1828年至1843年曾由商人控制。1830年起其领土开始向内陆扩张，1874年英国设立黄金海岸殖民地，1904年其边界最终被确定。1919年将英属多哥并入，1957年独立。
北罗得西亚：今赞比亚，1891年起划归英属南非公司统治，1924年英国政府开始直接统治该地，1953年北罗得西亚与尼亚萨兰和南罗得西亚成立中非联邦，1964年独立。
尼亚萨兰：今马拉维，1875年起就有传教士在次建立据点，1891年英国在此建立中非保护地，1907年被命名为尼亚萨兰，1953年与南北罗得西亚合并成立中非联邦，1964年独立。
塞拉利昂：自1787年起塞拉利昂就是英国公司进行黑奴贸易的重要据点，1807年成为英国殖民地，1896年其内陆地区被宣布为英国的保护国，1961年独立。
南罗得西亚：今津巴布韦，1893年英国从非洲部落手中夺得南罗得西亚，并由英属南非公司管理，1923年成立责任政府，由英国政府管理，1953年至1964年间与北罗得西亚和尼亚萨兰组成中非联邦，1965年该国的白人少数政府自行宣布独立，只获得南非等少数国家承认。1980年白人政权与黑人族群达成共治协议，更名津巴布韦，成为获广泛承认的主权国家。
英属索马里兰：1884年成为亚丁的保护国，1897年划定边界，1905年成为单独的殖民地，1940年至1941年间曾被意大利短暂占领，1960年并入索马里后独立。
南非：1795年和1806年英国从荷兰人手中两次夺得好望角的部分领土，1814年全面吞并好望角，1872年起受英国直接管辖。英国占领了这个原属荷兰的殖民地后，众多荷兰裔白人开始向奥兰治自由邦和德兰士瓦移民，但英国在1900年布尔战争后吞并了这两个地区。纳塔尔则于1843年被英国吞并并成为其殖民地。1910年由上述殖民地合并组成南非联邦，成为一个自治领。
桑给巴尔：1841年英国在该岛建立领事馆，1890年宣布其为英国的保护国，1963年独立，次年与坦噶尼喀合并组成坦桑尼亚。
乌干达：1890年英国东非公司与布干达王国签订条约，1894年布干达正式成为英国的保护国，1896年其他几个地区陆续加入保护国，1905年成立乌干达殖民地，1962年独立。
②北美洲与大西洋
阿森松岛：1815年，拿破仑被囚禁于圣赫勒拿岛后，英国为防止法国人控制该岛在此驻军，1922年起由圣赫勒拿岛对其进行行政上的管辖。
英属圭亚那：今圭亚那，英国于1796年和1803年分两次夺得了原属于荷兰的三块殖民地：伯比斯、德梅拉拉和埃塞奎博。1831年3块殖民地被合并组成英属圭亚那殖民地，1966年独立。
英属洪都拉斯：今伯利兹，1636年起就有英国的洋苏木砍伐者在该国沿岸定居，之后西班牙与英国展开了对该地控制权的争夺，直到1786年英国取得完全的控制权。1862年至1884年该地由牙买加管辖，1884年成为单独的殖民地，1981年独立。
加拿大：法属加拿大。在1760年被英国占领，1763年成立英属魁北克殖民地，1791年魁北克被分为上下加拿大两个独立的殖民地，后下加拿大被重新命名为东加拿大，上加拿大被称作西加拿大，东西加拿大又分别是后来魁北克省与安大略省的核心部分，他们与新不伦瑞克和新斯科舍于1867年合并组成加拿大自治领，之后英属哥伦比亚、爱德华王子岛、西北地区和纽芬兰岛又陆续加入加拿大自治领。
福克兰群岛：1765年英国首次占领福克兰群岛，后在西班牙的抗议下于1774年撤出，1833年又重新占领，1841年开始进行殖民统治。1982年阿根廷宣布福克兰群岛归其所有引发马岛战争，英国在战争胜利后重新取得该岛的主权。
纽芬兰：15世纪后期起英国的船只就在该地区海域捕鱼，1583年汉弗莱·吉尔伯特爵士登陆纽芬兰并宣布其为英国领土，1713年英国政府开始对其进行直接的殖民统治，1855年纽芬兰成立责任政府，但1934年英国又恢复对其殖民统治，1949年加入加拿大自治领。
安圭拉岛：1650年部分圣克里斯托弗移民到此，1663年该岛被宣布为英国领土，1882年至1967年它与圣克里斯托弗由一个联合政府共同管理，1967年退出，1969年英国恢复对该岛的统治。
安提瓜圣克里斯托弗：于1632年对其进行殖民统治，1663年被置于英国的管辖之下，1981年独立为安提瓜和巴布达。
巴哈马群岛：1717年开始被英国统治，1973年独立。
巴巴多斯：1625年起开始有人在该岛上居住，1663年归英国政府统治，1966年独立。
百慕大群岛：1612年一家伦敦公司开始管理百慕大，1684年起由英国政府直接管辖。
英属维尔京群岛：1666年起就有人在此居住，1713年起成为英国殖民地。
开曼群岛：1670年西班牙割让该群岛，行政上一直属牙买加殖民政府管理，直到1959年成为独立的殖民地。
多米尼加：1761年英国从法国手中获得该岛，1778年法国重夺多米尼加，英国则于1783年再度占领；1978年独立。
格林纳达：1762年英国从法国手中获得该岛，1779年法国重夺格林纳达，英国则于1783年再度占领；1974年独立。
牙买加：1655年英国从西班牙手中夺得该岛，1962年独立。
蒙特塞拉特：1632年起岛上开始有人居住，1663年成为英国殖民地，法国曾在1664~1768年和1782~1784年两度统治该岛。
圣基茨和尼维斯：1623年圣克里斯托弗成为英国在加勒比海地区的第一块殖民地，1663年起由英国政府直接统治，1782年至1783年间曾被法国短暂占领。1882年圣克里斯托弗与尼维斯岛组成联合政府，1983年独立，称圣基茨和尼维斯。
圣卢西亚：1778年英国从法国手中夺得该岛，1783年又归还法国，1796年和1803年英国又分别两次重新占领，1814年英国永久吞并圣卢西亚，1979年独立。
圣文森特：英国于1762年占领该岛，1779年~1783年法国曾占领该岛，1979年圣文森特和格林纳丁斯独立。
特立尼达：1797年英国从西班牙手中获得该岛，1888年与多巴哥成立联合政府，1962年特立尼达和多巴哥独立。
特克斯和凯克斯群岛：1678年起有居民居住在此，1766年英国吞并该群岛，之后曾先后由牙买加和巴哈马的殖民政府管辖，1973年成为单独的殖民地。
圣赫勒拿岛：1651年英国吞并该岛，1661年起东印度公司对其进行管理，1834年英国政府开始对其进行直接管辖。
特立斯坦和达库尼亚群岛：为防范1815年被囚禁在圣赫勒拿岛上的拿破仑而由英国皇家海军于1816年占领该岛，1938年起成为隶属于圣赫勒拿岛行政管辖的英国殖民地。
③南极洲
英属南极领地：1819年英国对该地区声明主权，英国也因此成为世界上第一个对南极洲领土声明主权的国家。1908年和1917年英国分两次取得了南极洲的部分领土，1959年《南极条约》制订，规定南纬60°以内的土地不属于任何国家，也禁止在南极洲其他地区拥有领土的国家在此移民或从事其他与科学研究无关的活动。
④亚洲
亚丁：1839年不列颠东印度公司从阿拉伯人手中夺得该港口，1858年东印度公司将统治权交给英国政府，成为英属印度殖民政府的管辖范围。1936年亚丁与其内陆地区成为一个单独的殖民地亚丁保护地。1963年亚丁加入南阿拉伯联邦，后者于1967年独立为南也门，1990年南北也门统一后亚丁依然是也门的一个港口城市。
巴林：1820年，英国政府与巴林埃米尔签署协议，将其变为保护国，1971年巴林宣布独立。
不丹：1864年英国通过战争占领了不丹的边境地区，1911年不丹与英国签署条约，不丹的外交政策交由英国执行，内部事务则保持自治；1947年印度独立后英国也结束了对不丹的控制。
英属新几内亚：1884年英国在此建立保护地，1906年转由澳大利亚管理并更名巴布亚，1949年巴布亚与其余的新几内亚合并并独立为巴布亚新几内亚。
文莱：1888年英国宣布文莱为其保护国，1942年至1945年间曾被日本占领，1983年文莱脱离英国的保护完全独立。
缅甸：英国经过1824年、1852年和1885年的三次战争后占领缅甸全境，并将其置于印度殖民政府的行政管辖之下，直到1937年。1942年至1945年日本曾占领过缅甸，1948年缅甸独立。
锡兰：今斯里兰卡，1796年东印度公司从荷兰手中夺得该岛的沿海地区，1802年交由英国政府管理，1815年英国废黜了锡兰的国王，将锡兰全岛置于英国统治之下，1948年独立，1972年更改国名为斯里兰卡。
中国香港：1842年鸦片战争胜利后英国取得香港岛；1860年英国又获得九龙半岛；1898年英国与清朝签订租约，将新界置于香港的管理之下，租期99年。1984年英国同意在新界租期届满后将全香港归还中国，1997年政权顺利转移，香港成为中华人民共和国的一个特别行政区。
英属印度：1609年起东印度公司在印度沿海建立起移民据点，1757年开始向内陆扩张领土，多数印度邦保持内部事务的自治，但是就必须服从东印度公司的绝对权威。1858年英国政府正式接管印度的统治，印度也逐渐成为英国在全球最重要的殖民地之一，被称作“王冠上的明珠”。1876年起英国君主也被授予“印度皇帝”或“印度女皇”的称号。1947年印度在分裂为两个国家——印度和巴基斯坦后独立；1972年孟加拉国又从巴基斯坦分裂出来。
伊拉克：英国在一战期间占领原属土耳其的伊拉克，1920年开始对伊拉克进行国际联盟授权下的委任统治，1922年伊拉克实行自治，1932年独立。1941年至1945年间英国曾重新占领过伊拉克。
科威特：1899年起科威特埃米尔就与英国签订了一系列的保护条约，丧失了部分主权。1961年科威特完全独立。
马来亚：今西马来西亚。1874年至1930年间英国与马来亚半岛上的多个苏丹签订了一系列的保护条约；1896年部分州组成马来亚联邦，1942年至1945年间马来亚全境被日本占领，1948年除新加坡外的马来亚组成一个新的联邦，包括了1896年没有加入联邦的州，1957年完全独立。1963年马来亚、新加坡（后被逼退出）、北婆罗州和沙捞越共同组成马来西亚。
马尔代夫群岛：1887年被纳为英国的保护国，1965年独立。
巴勒斯坦：1918年一战期间，英国占领了原属土耳其的巴勒斯坦领土，1920年英国开始对其进行委任统治，1948年英国放弃委任统治，之后发生了几十年的犹太人与阿拉伯人的武装冲突。
尼泊尔1814年英国与尼泊尔王国进行了一场战争，英军胜利后从1816年起在尼泊尔宫廷派驻特别代表，对尼泊尔进行间接的殖民统治，1947年印度独立后尼泊尔也随即获得独立。
北婆罗州：今东马来西亚的沙巴。1881年，文莱苏丹将该地区割让给英国北婆罗州公司，1906年起英国政府对其进行直接管理，1942年至1945年间曾被日本占领，1963年更名沙巴并加入马来西亚。
阿曼：英国自19世纪初开始就控制着阿曼繁荣的贸易，1891年阿曼正式沦为英国的保护国，1971年独立。
卡塔尔：1916年起英国就与卡塔尔的统治者签订了一系列的协定，将卡塔尔置于英国的保护之下，1971年独立。
沙捞越：1841年，文莱苏丹同意任命一位英国人詹姆斯·布鲁克担任该地区的总督，1861年至1905年间沙捞越的领土不断扩大；1942年至1945年日本曾占领该地区，1946年英国政府正式取代布鲁克家族对沙捞越进行统治，1963年加入马来西亚。
海峡殖民地：即今天的马六甲、槟城和新加坡。1826年，这三个重要的港口城市被联合组成海峡殖民地，由不列颠东印度公司管辖，1858年起由印度政府管理，1867年成为单独的殖民地，交由英国政府直接管理。二战中这三个城市都曾被日本占领。1948年马六甲和槟城加入马来亚，1957年独立。新加坡则单独继续保留在大英帝国的版图内，1959年才允许其自治。1963年新加坡选择加入马来西亚，1965年又被逼退出联邦，宣布独立。
外约旦：今约旦。1918年英国占领了曾经是土耳其约旦省中一部分的外约旦，1920年起对其进行委任统治，1921年外约旦与巴勒斯坦分离，1923年英国允许约旦王国成立，但直到1946年才让其完全独立于英国。
特鲁西尔酋长国：今阿拉伯联合酋长国。1887年起英国就与当地的阿拉伯统治者们签订了一系列保护条约，1971年独立。
威海卫：今中国山东省威海市。1898年英国向中国政府租借该港，1930年归还。
⑤欧洲
塞浦路斯：1878年英国与土耳其签订条约，获得了塞浦路斯的统治权，1914年正式成为英国殖民地，1960年完全独立。
直布罗陀：1704年英国从西班牙手中夺得这个军事要塞，1713年英国与西班牙签订条约，正式确认其主权归英国所有。马耳他1800年英国人赶走2年前占领了马耳他的法国人，并在1814年正式吞并马耳他。1964年独立。
大不列颠及爱尔兰联合王国即英国本土，是大英帝国的中心，牵涉到帝国的殖民与行政事务都在此处理，帝国的国家元首英国君主也居住在此。
⑥大洋洲
澳大利亚：新南威尔士是英国在澳大利亚最早的一个殖民地，1770年詹姆斯·库克就提出对澳大利亚东部沿海进行开发，1788年第一批英国犯人被移民到此拓荒，1855年新南威尔士成立责任政府。1824年昆士兰成为英国在莫尔顿湾所建的第一个殖民地，一开始隶属于新南威尔士殖民政府，1859年脱离，成立独立的责任政府。1834年英国议会决定在澳大利亚成立新的殖民地，1836年第一批英国殖民者到达南澳大利亚，1855年南澳大利亚成立责任政府。塔斯马尼亚则早在1803年就被欧洲人殖民，最早被称作范迪门兰，是新南威尔士殖民政府下的一个行政区。1825年脱离新南威尔士成为独立的英国殖民地，1856年成立责任政府。1834年，来自塔斯马尼亚的英国人又到菲利浦港殖民，1851年维多利亚殖民地成立，4年后成立责任政府。西澳大利亚则从1826年开始就被殖民，但直到1890年才成立责任政府。1901年由新南威尔士、昆士兰、南澳大利亚、塔斯马尼亚、维多利亚和西澳大利亚合并组成澳大利亚联邦，后取得自治领地位。
埃利斯群岛：今图瓦卢。1892年该群岛被英国宣布为其保护国，1916年埃利斯群岛与吉尔伯特群岛组成殖民地，1978年独立。
吉尔伯特群岛：今基里巴斯。1892年与埃利斯群岛一同成为英国的保护国，1916年与埃利斯群岛组成殖民地，1979年独立。
斐济：1835年起就有传教士和殖民者在斐济定居，1874年应斐济酋长的要求，英国将斐济置于其保护之下，1970年独立。
瑙鲁：原属德属新几内亚，一战结束后澳大利亚开始对其进行委任统治，一直持续到1968年瑙鲁独立。
新西兰：詹姆斯·库克分别于1769年和1770年对新西兰北岛和南岛提出主权要求，1840年英国与当地毛利人签订条约，英国开始统治新西兰，1856年新西兰成立责任政府，后取得自治领地位。
皮特凯恩群岛：1790年，英国军舰邦蒂号发生军变，9名水手逃亡该岛，并在此定居，1838年英国将其纳入帝国版图。
所罗门群岛：1893年起成为英国保护地，二战期间曾被日本占领，1978年独立。
汤加：1879年汤加统治者与英国签订友好条约，1900年起受英国保护，1970年独立。
新赫布里底群岛：原为英国和法国的共属殖民地，1980年独立。
（4）海外领地
①皇家属地
根西岛
泽西岛
马恩岛
②属地
福克兰群岛（俗称马尔维纳斯群岛或马岛，与阿根廷争议）
皮特凯恩群岛
南乔治亚与南桑维奇群岛
③海外属地
安圭拉
百慕大
英属印度洋领地
英属维尔京群岛
开曼群岛
直布罗陀（与西班牙争议）
蒙特塞拉特
圣赫勒拿
特克斯与凯科斯群岛
④特殊属地
塞浦路斯英属基地区
英属北美13殖民地，即后来的美利坚合众国：
特拉华
马里兰
新泽西
弗吉尼亚（包括了后来的弗吉尼亚州和西弗吉尼亚州）
马萨诸塞（包括了后来的马萨诸塞州和缅因州）
纽约（包括了后来的纽约州和佛蒙特州）
新罕布什尔
罗德岛
佐治亚
北卡罗来纳州
南卡罗来纳州
康涅狄格
宾夕法尼亚
对于英属北美13殖民地与密西西比河之间的领土归属，各殖民地都存在争议，中世纪在法国的部分领土；
赫里戈兰岛（Heligoland）在1807年被英国占领，1890年割让给德国；
从1714年8月1日乔治一世登基到1837年6月20日威廉四世去世，德国的汉诺威都是英国领土；
佛罗里达州，后割让给西班牙，之后又加入美国；
1843年2月25日，英国夺得了夏威夷群岛，同年11月28日夏威夷宣布独立，1898年7月7日，美国占领了夏威夷；
爱奥尼亚群岛于1809年被英国占领，1864年割让给希腊；
1708年，英国占领了梅诺卡岛，后割让给西班牙。
大英帝国的形成是300多年来贸易、移民与武力征服的结果，期间也有和平的商业外交活动和帝国的萎缩。帝国的领土遍及包括南极洲在内的七大洲、四大洋，被形容为“日不落帝国”。它在1890至1914年间达到最高峰，成为人类有史以来最大的帝国（其领土数据得到了国际史学界和吉尼斯世界纪录官方的承认）。帝国在全世界范围内协助传播了英国的技术、商业、语言和管理模式，帝国霸权帮助英国实现了惊人的经济成长并使其在国际政治中拥有更大的发言权。英国殖民地人民无法决定其自己的命运，英国本土的资本主义却在继续发展。
从殖民地的角度来看大英帝国，可以说是毁誉参半。殖民地从英国那里获得先进的科学技术与投资，促进经济的发展与生活水平的提高，也获得英国的法律框架与国际性的语言英语。在殖民地脱离帝国独立之前英国都会试图将它的议会民主制留给殖民地人民，结果并没有全部成功。独立后的英殖民地大部分都选择留在英联邦之中。
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