玄贞道人明白韦小宝的底细，知他肚中的料子有限，插口道：“韦香主，当年李闯攻入北京，逼死了崇祯天子。吴三桂带领清兵入关，占我花花江山。各地的忠臣义士，纷纷推戴太祖皇帝的子孙为王。先是福王在南京做天子。后来福王给鞑子害了，咱们唐王在福建做天子，那是国姓爷郑家一伙人拥戴的，自然是真命天子。哪知道另一批人在广西、云南推戴桂王做天子，又有一批人在浙江推戴鲁王做天子，那都是假的真命天子。”
---------------------------《鹿鼎记》第9回
《鹿鼎记》这部小说里，天地会与沐王府虽然同为反清复明的民间武装，却有着截然不同的“正统”理念----双方拥护的领导人虽然都姓朱，但天地会拥戴的是隆武帝朱聿键（唐王），而沐王府拥立的却是永历帝朱由榔（桂王），双方各奉其主，互不服气。
为了所谓的“皇室正朔”，天地会的徐天川与沐王府的白氏兄弟不惜大打出手，造成一死一伤的双输格局。陈近南作为为数不多的、具有清醒头脑和远见目光的政治家，不想自己人窝里斗、却让共同的敌人渔翁得利，遂顾全大局，与沐剑声制订了“诛吴定位”计划----哪一方杀了吴三桂，哪一方供奉的流亡皇帝就是唯一的合法领导人。
而历史上，所有的这些南明流亡皇帝，结局都相当悲惨，除了鲁王朱以海善终外，余者先后被清廷逐个剿灭。
蛤蟆天子
甲申之变后，由于李闯败逃迅速、清军追击迟缓，长江以南出现权力真空。在这种情况下，明神宗朱翊钧之孙、受封洛阳的老福王朱常洵之子朱由崧，被江北四镇军阀（高杰、黄得功、刘良佐、刘泽清）和凤阳总督马士英扶植为帝，1644年五月十五，朱由崧在南京登基称帝，改元弘光，南明简史就此开篇。
如果朱由崧和赵构一样，虽然猥琐窝囊，但好歹有驭人之术和生存技巧，南明也能和南宋一样存世百年。然而朱由崧只是个昏庸颟顸、荒淫好色的主儿，人称“蛤蟆天子”（采集蟾酥配置春药），朝政大权尽为奸臣马士英、阮大铖之流把持，唯一的忠臣史可法被他外派扬州守城，却又不给兵马粮秣，直接导致了史可法以身殉国，造成“扬州十日”惨案。
扬州城破后，朱由崧带领马士英及少数亲信，半夜出了南京城逃至芜湖，投奔军阀黄得功。1645年的农历五月十五，南京被清兵大举围城，守城大臣赵之龙、钱谦益等献城投降，弘光政权历时整整一年后宣告终结。
而那位蛤蟆天子朱由崧，很快被黄得功部将田雄献俘，次年被凌迟处死于北京，真是死不足惜。
南京城破、弘光政权覆灭，为之尽忠守节、以身相殉的大臣寥寥无几，大多数文武臣工非降即逃。而那些南逃大臣中，马士英、郑鸿逵等人继续投机革命，他们利用真正的热血抗敌义士，共同扶植其他太祖子孙成立小朝廷，来实现他们一贯的政治投机本意。
乱世之中，杭州、应天、抚州、桂林、重庆、建昌、巴东等地先后涌现了几个昙花一现、执政数天的临时政权，因为迅速被清廷平灭，在此不予多述。
只有浙江的鲁王政权、福建的唐王政权和西南的桂王政权，相对比较知名，在小说中，这三家流亡政权和他们的领导人，也有少量的篇幅介绍。
寓公鲁王
鲁王政权和唐王政权是差不多同时成立的，都早于桂王政权。1645年闰6月21日，陈函辉、钱肃乐、张煌言等人在台州拥立鲁王朱以海监国，8月初3朱以海以绍兴为都，正式称帝；1645年7月，郑芝龙、郑鸿逵、苏观生等人在福州拥立唐王朱聿键监国，7月20日，朱聿键即皇帝位，改元隆武。
鲁王监国早于唐王，而唐王称帝早于鲁王，双方起事时间相近、统治疆域相邻，正所谓“天无二日民无二主”、“一山不容二虎”，很快，唐鲁之争提上了日程。
鲁王朱以海是明太祖朱元璋十世孙，其父朱寿镛封地在山东兖州，甲申之变后，朱以海南逃浙江，被推为帝。鲁王政权仰仗钱塘江天险与清兵对抗，也曾经在1645年的12月15日，召集重兵围攻杭州城，虽然给予了清廷迎头痛击，但可惜的是并未夺下杭州城，反而自身兵员损失严重，从此失去了和清廷对抗的资本。
鲁王起事以后，黄宗羲、査继佐二人曾投军效力：黄宗羲指挥三千“火攻营”将士攻打海宁、海盐二城，而査继佐当时是其副手。不过随着鲁王最终渡海西逃，黄查二人也随即归隐故乡。
1646年开春，随着清兵大量增援杭州，鲁王政权日渐窘迫。6月1日，清兵趁着钱塘江天旱水浅，顺利渡江攻陷绍兴，鲁王朱以海驾船逃到舟山群岛苟延残喘。这种飘泊海上、居无定所的日子过了几年，随着清兵的进一步追剿，朱以海不得已纡尊降贵，取消监国头衔，以故明宗室身份投奔郑成功寻求庇佑，郑成功将其安置在台湾，直到1662年鲁王老死。
与庸碌无为的鲁王相比，唐王朱聿键倒颇得史家好评，他也是小说中天地会尊奉的流亡皇帝。
唐王兄弟
朱聿键是朱元璋九世孙，按辈分，是鲁王的远支族叔。朱聿键先祖唐定王朱桱是朱元璋第23子，受封南阳。朱聿键之父朱义虽为唐端王朱硕熿的世子，但向来不为老父所喜，最终被其弟毒死。这些遭遇导致了少年朱聿键生活于磨难之中，虽为凤子龙孙，其实与平民子女无异。
崇祯5年，朱硕熿死，朱聿键得袭王位。由于从小就饱尝民间疾苦，青年朱聿键和那些浑浑噩噩的昏聩王爷不同，难能可贵地有着一颗忠君爱国、励精图治的雄心：1636年，清军兵临北京城下，朱聿键激于义愤，召集了三千兵士北上勤王，结果却被御史杨绳武弹劾，说他无诏进京、图谋不轨，崇祯皇帝趁机将其贬为庶人，安置在凤阳守陵（其实是监禁）。
福王南京继位后，将朱聿键释放高墙，移居广西平乐。就在朱聿键奉旨南迁途中，南京失陷，福建军阀郑芝龙觉得朱聿键奇货可居，遂联合黄道周等人，将朱聿键捧上帝位。隆武建国的消息很快传到了四方，江苏、浙江、江西、两湖、两广各地义军纷纷加盟，隆武政权的辖地一时十分可观。
饱经忧患的隆武帝上任之初先安定民生，随后预备出师北伐，并且准备御驾亲征！不得不说，仅从这点，就看出朱聿键的敢作敢为有所担当！然而隆武王朝的军政大权，掌握在郑芝龙、郑鸿逵等武将手里，没有兵员的朱聿键最终只能徒呼奈何。
虽然朱聿键有黄道周、张肯堂等忠臣辅佐，但随着郑芝龙暗中降清、撤去守兵，1646年8月，清兵在平定浙江鲁王势力后，随即讨伐福建。8月28日，朱聿键与皇后曾氏在汀州被俘，曾皇后跳水自尽，朱聿键死于福州，隆武政权也就此终结。
朱聿键殉国后，大臣苏观生、何吾驺、顾元镜等人本着“兄终弟及”的思想，又在广州拥立朱聿键之弟朱聿鐭为帝，即南明绍武帝。从1646年11月初2朱聿鐭监国、11月初5登基，到12月15降将李成栋破城，绍武政权只维系了区区一个多月就告灭亡，真是来也匆匆、去也匆匆。
唐鲁二王同为宗室子孙，份属叔侄，本该唇齿相依共同抗清：两者若合作，则闽得北方屏障，浙获南方后盾，二王合兵一处，便可声势大振。但可惜的是，“卧榻之侧岂容他人鼾睡”，窝里斗是民族改不掉的劣根性！
唐鲁矛盾
唐王称帝后不久，派出兵科给事中刘中藻为使节，向鲁王宣诏，要求去位，给出的理由很可笑，竟然是拉扯亲戚关系！唐王说：“朕无子，（鲁）王为皇太侄，同心戮力，共拜孝陵。朕有天下，终致于王。”毫无诚意的空头支票显然毫无说服力，朱以海严词拒绝。
鲁王心中不服，也派出了自己的都督陈谦出使福建。陈谦是郑芝龙的朋友，鲁王此举，不难看出是攻心反间计。朱聿键看到鲁王来信对其称呼是“叔父”而不是“陛下”，勃然大怒，不顾郑芝龙的苦苦求情，还是决然将陈谦斩首。此事直接导致了郑芝龙对其渐生二心，也为唐王政权的覆亡埋下了祸根。
或许是心中有愧，次年，朱聿键为了改善关系，委派佥都御使陆清源解饷十万犒师浙江，结果粮食被鲁王大将方国安夺走，陆清源被杀。由此双方结下化解不开的死仇。
监国江苏的福王、监国浙江的鲁王、监国福建的唐王，因为实力上的巨大差距，以及文武臣工的良莠不齐，很快被清廷逐个击破，沦为三个短命政权，清政府也由此完成了对江南地区的统治。此时的南明血脉，只能继续无奈地向西南大后方转移，桂王朱由榔顺应时势，接过了这一份浸染着辛酸和苦涩的衣钵。然而，谁都没有想到，朱由榔的运气极好，逃跑的本事极高（和韦小宝一样），他的永历政权，竟然顽强生存了一十六年之久！
唐桂之战
朱由榔，明神宗之孙、桂端王朱常瀛第四子，算是宗室近亲了，他也是弘光帝朱由崧的叔伯兄弟。天启7年（公元1627年），朱常瀛受封衡州，后因为张献忠攻城，朱常瀛朱由榔父子狼狈逃至广东。1644年朱常瀛死，1646年，朱由榔被隆武帝朱聿键晋封为桂王。隆武帝殉国后，广西巡抚瞿式耜认为朱由榔“贤明仁孝、神宗嫡孙、以贤以亲、宜正大位”（事实上朱由榔是个胆小如鼠、目不识丁的文盲），遂与容藩、方以智、周鼎瀚、丁魁楚等人商议，拥戴朱由榔监国。10月14，监国大典在肇庆隆重召开，南明最后一个残余政权登上历史舞台。
还记得都城广州的朱聿键之弟朱聿鐭吗？他在11月初2监国，随即迫不及待地在三天后的初5称帝。朱聿鐭匆忙称帝是有着自己的小九九的：第一，广东一省，不能有两个“监国”；第二，由于朱由榔曾被朱聿键封赐，故而朱聿鐭称帝后，即可以上对下，勒令朱由榔去掉“监国”头衔，臣服绍武政权。
朱由榔的智囊团们也不笨，见招拆招，他们随即在11月18为朱由榔举办登基大典，也正式称帝，即永历皇帝。
小小一个广东省，竟然出现了两位“大明天子”，更可气的是广州和肇庆之间，只夹着一个小小的佛山！是可忍孰不可忍！绍武帝朱聿鐭率先委派主事陈邦彦西去肇庆，好言相劝朱由榔主动退位、不失富贵----自然是办不到的；而永历帝朱由榔也没闲着，派出给事中彭耀，去广州宣诏，标明己方的正统身份，其结果也可想而知----倒霉的彭耀被斩首。
自古以来，两国交兵尚且不斩来使，朱由榔看到自己的下书使节竟然被杀，不禁勃然大怒，派兵部右侍郎林佳鼎兴兵问罪，永历大军打着“讨伐”的名义杀气腾腾向东而去。
绍武帝自然不愿意束手待毙，也派出了自己的精兵强将，由番禺人陈际泰领军出征。和永历帝一样，绍武帝打出的旗号也是“讨伐”----双方都把自己放在正统地位，而把对方放在叛逆地位，浑然忘记同宗同族的血缘关系。
11月29，唐桂二军终于在佛山三水县城西郊相遇，一场南明内战不可避免地爆发了。
三水地形西北高而东南低，故而占据地利的桂王大军很快就击溃了唐王的先头部队，陈际泰丢下八百多具将士尸体狼狈逃回广州。林佳鼎首战告捷，得意洋洋，指挥大军气势汹汹杀向广州。
朱聿鐭闻讯大惊失色，好在苏观生颇有智谋，派出广东总兵林察领兵御敌。林察与林佳鼎是旧相识，遂施展诈降计引君入瓮。林佳鼎首胜之余，不免骄傲轻敌，不假思索贸然赴约会见林察，结果被林察新招安的数万海盗围在垓心一顿穷追猛打，永历大军一败涂地，林佳鼎本人也被炮火轰死，一万多桂军最后只剩下三十余骑力战得脱。
消息传到两边，自然是一悲一喜。朱聿鐭在广州张灯结彩庆祝胜利，朱由榔在肇庆垂头丧气如丧考妣。然而螳螂捕蝉黄雀在后，就在朱聿鐭兴高采烈之际，清兵在李成栋、佟养甲的率领下，不声不响逼近了广州城。12月15，由于绍武政权精兵都在西路防备永历大军，故而清兵轻而易举攻破广州，朱聿鐭、苏观生等君臣表现出了不屈的气节，以身殉国，也算是给唐王政权留下一个光明的尾声。
清兵帮朱由榔除掉了朱聿鐭，下一个目标自然就是朱由榔。
跑路天子
永历帝得知清兵剿灭绍武政权，心中百味陈杂，大敌当前，祭起拿手绝招：逃。李成栋毫不客气，1647年正月16，清军攻破永历“都城”肇庆，正月29，攻陷梧州，随即大军剑指桂林，要活捉朱由榔。
在这危急时刻，兵部尚书瞿式耜、副总兵焦琏做出了惊人的决定，率领全城军民死守桂林城，保护朱由榔在北方的全州安全。瞿式耜做出这个决定是有底气的：他已经从澳门借得葡萄牙雇佣兵三百人，佛郎机重炮数门，凭借这些，1647年的3月，李成栋仓皇丢下千余清兵尸体，退回广东，第一次桂林保卫战也由此被誉为“南渡以来武功第一”。
5月下旬，不甘失败的李成栋再次犯境，瞿式耜城头督兵，亲操西洋大铳；焦琏出城御敌，斩杀无数清兵，再次打赢了桂林保卫战。由此可见，先进武器在明清之交，确实能左右最后的战况。
两次桂林保卫战打出了永历政权的威名，广西全境光复。同时，陈邦彦、张家玉、陈子壮等三人领导的“游击队”，也在广东骚扰李成栋大军。不仅如此，原大顺军悍将郝永忠也率众来降，一时间，永历政权颇显“中兴”气象。
但朱由榔的好运还没有结束，时间来到1648年正月，因为对清廷封赏的不满，金声桓、王得仁二人在南昌宣布“反正”，江西归顺永历政权；三个月后，同样因为“功高赏薄”而心怀不满的大刽子手李成栋，宣布广东“反正”，叛清投明。
好消息接二连三地传来，永历君臣起初还不敢相信这天上掉馅饼的好事，直到讯息确认，这才满朝欢腾。1648年6月初10，在李成栋的盛邀下，朱由榔喜气洋洋“还都”肇庆，重拾旧山河。南明，破天荒地拥有了大半个长江以南的故土。
短短一年时间里，永历政权军力大增。但在小朝廷内部，各方势力拉帮结派、错综复杂，缠斗在一起难以理清；而在小朝廷外部，拥兵各地的将领各行其是、恣睢跋扈，不把皇帝放在眼里。朱由榔面对这种政局，也十分头疼。
1649年2月，清军收复南昌，金声桓蹈水自杀、王得仁被俘凌迟；3月攻破信丰，李成栋落水丧生。永历政权侥幸得来的大好局面一去不返。
从1650年以后，永历政权一直对清廷采取守势，艰难度日。但好运依然没有抛弃朱由榔，已故大西军首领张献忠的义子孙可望、李定国二人下书“扶明灭清”，朱由榔再得强援。
孙可望、李定国虽然是异姓兄弟，人品却有天壤之别：孙可望骄横跋扈、野心勃勃，不甘久于人下；李定国却是骁勇善战、忠心耿耿，一心侍奉永历。
1656年，随着清廷的逐步收紧包围圈，永历政权被压缩在云南一隅。1657年，孙可望因为与李定国的个人私怨，无耻降清，充当攻打永历政权的领头羊。在这种不利情况下，1659年，朱由榔撤出昆明，跑到了中缅边境上，当年5月，朱由榔厚着脸皮投奔昔日的藩属国缅甸，打算常驻缅甸不走了。
1661年缅甸发生政变，老国王被其弟猛白所弑，猛白窃位后，向清廷献媚，先诱杀了沐天波等42名永历随臣，而后在1662年1月，将永历君臣、眷属送回云南昆明，交给吴三桂处理。吴三桂在篦子坡用弓弦绞杀了朱由榔，结束了南明最后一个流亡王朝。
永历帝殉国的消息传到了正在孟艮督军的李定国耳里，李定国悲痛万分，于当年6月含恨病逝。而他的那位义兄孙可望，已经早他两年去世，野史相传，失去利用价值的孙可望是被清兵围猎时“误射”而死的，到了乾隆36年，孙可望后裔的爵禄全部被剥夺，孙可望家族从此在政治舞台消失。
掩卷长叹
纵观南明弘光、鲁王、隆武、绍武、永历几个政权，长者16年，短者40天，无一不是在各种担惊受怕、东躲西藏中度过的，他们想效仿南宋，与北方强敌划江而治，但由于种种原因综合，希望如肥皂泡一般破碎。凭心而论，相对比昏庸颟顸的朱由崧，暗弱不振的朱以海、胆小如鼠的朱由榔，朱聿键、朱聿鐭兄弟还算有所担当，但可惜的是，这两兄弟又缺乏朱由榔那般的好运气，最终南明政权从江苏、浙江、福建、广东、广西一路溃败至云南、贵州，甚至需要托庇于邻邦缅甸才能侥幸生存，真是令人唏嘘不止。
南明各小朝廷面对共同的敌人，不去携手抗敌，却热衷于“名分”，自己人窝里斗，鲁王和唐王不和，小唐王和桂王又不和，将有生力量放在无端内讧和自相残杀上，间接帮助了清廷一臂之力，今天想来，依然郁闷气结不已！对明朝末年充满了很多叹息的《狩缅纪事》一书，曾发出尖锐、客观、公正的“明之亡，亡于谋虑之不臧，非时势之不然也……明之败，人也，非天也”见解，堪称真知灼见、一针见血。
小说中郑成功旗下的天地会，忠诚于唐王隆武、绍武政权，算是目光不错。现实世界里，支持唐王政权的郑成功不仅收留了避难的鲁王朱以海，而且绍武政权覆灭后，明郑家族一直以“永历”纪元，直到永历37年郑克塽降清。从这个角度说，天地会和沐王府的这场争夺名分之架，应该是打不起来的。
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