励精图治
762年10月，肃宗李亨借回纥兵收复长安，史朝义自杀身亡，历时7年的安史之乱终于平定。
“安”，“史”虽死，但那些当年追随他们作乱的叛将们仍在。叛军余部，作为一股强大的军事力量，始终是唐王朝中央皇权的最大威胁。
肃宗，代宗两朝。由于中央实力不足，加上皇帝自己窝囊，对于这些叛党旧将，实行的是养痈遗患的姑息政策。即分出更多的藩镇，让他们就地驻军，担任该地的节度使。如田承嗣领魏博镇，李宝臣领成德镇等。此即所谓“藩镇割据”之开端。强藩巨镇者，无不拥兵自重，自设税赋，无视中央，父业子嗣（或悍将篡夺），自相兼并。以至战火频仍，民不聊生。至代宗崩逝时，割据形势已然十分严峻。河东叛镇皆据守险关要隘，脱离中央。藩镇中又以卢龙，成德，魏博三镇最为骄横（史称河朔三镇）。
德宗李适（音同扩）是代宗李豫的长子，他即位时正值壮年，颇思振作。对肃代两朝姑息叛镇，宠信宦官的做法很不以为然。于是，他扳倒大宦官程元振，严禁宦官及后宫干政。并启用李勉，陆贽等能臣，扩编北衙禁军（即神策军），加强中央集权，力图削藩平叛。
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四镇之乱
踌躇满志的德宗一直苦于找不到插手削藩的契机。不过很快，机会就来了。建中二年（781），成德节度使李宝臣病死，其子李惟岳求袭父职。德宗抓住机会，坚决不许，准备调派亲信京官上任节度。被逼急了的李惟岳恼羞成怒，后果也很严重——他马上联合魏博节度使田悦（田承嗣之侄）、淄青节度使李正己以及山南东道节度使梁崇义起兵抗命，形成四镇联兵反唐的严重局面。是为四镇之乱。
叛军初起，声势颇大，不过月余的时间便连克11州，进逼东都洛阳。面对危局，德宗急命神策军先锋都知兵马使李晟、淮西节度使李希烈、河东节度使马燧和幽州留守（卢龙节度副使）朱滔合兵讨逆。官军很快取得巨大战果：李惟岳兵败，被部将王武俊所杀；李希烈击败梁崇义，后者自杀身亡；李正己叛乱后不久便去世，其子李纳大败于马燧，被重重包围。四镇中只有田悦仍据守魏州负隅顽抗。形势一片大好，河北各镇似乎又将归降于大唐。
然而，形势瞬间逆转了。德宗在封赏问题上的不公，以及平叛各军之间的矛盾，给身处困境的田悦以可乘之机。他派人游说因赏赐不够而怨恨朝廷的朱滔和王武俊，以贝州和洺州（战略要地）为筹码拉拢此二人。二人当即同意助田叛唐。是年7月，王武俊和朱滔突然叛唐自立，并发兵救援重围中的田悦和李纳。官军猝不及防，败退至河西；魏博，淄青之围遂解。
唐疆域
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田悦对王、朱二人的雪中送炭非常感激。欲尊朱滔为义兄，朱滔笑而不允，放弃了对贝、洺两州的领土要求。此时四镇（卢龙，成德，魏博，淄青）的势力已连成一片，在田悦和朱滔的策划下，四镇首领效仿战国时公孙衍的“五国相王”，演了一出四镇相王——王武俊称赵王，朱滔称冀王，田悦称魏王，李纳称齐王。其筑坛为盟，均自称寡人，置百官，公开脱离朝廷。至此，河东局势已混乱不堪，叛乱形势进一步扩大。
叛军迅速恢复元气，洛阳以东的战局急转直下。这时，李晟和马燧再次成为德宗的救火队员，受命御敌。李晟不愧为一代中唐名将，仅两战便破军数万，连拔6城，将叛军逐出了黄河以西，令叛军闻风丧胆。
正当李晟率神策军主力急攻贝州时，吐蕃人来了。自安史之乱以来，唐朝的边患便日益严重，尤其是来自吐蕃的威胁。763年，吐蕃曾乘虚袭取长安，举国震恐。至德宗时，河湟、剑南、陇右等地时常遭到吐蕃军队的劫掠，使得朝廷不得不频繁调兵防卫这些地区。吐蕃人的牵制使得李晟长期奔波于东西两线，始终无法集中力量讨平四镇。
泾原兵变
四镇之乱中，由于官军与叛军彼此都不能彻底击败对手，你来我往的拉锯战逐渐演变成旷日持久的对峙。为了战胜对手，双方都在争取更多的盟友，其中最炙手可热的，是一直在隔岸观火的淮西李希烈。德宗一意削藩，从骨子里不信任藩镇，只想利用李希烈。李希烈洞悉形势之后，非常爽快的接过了田悦递来的橄榄枝——起兵反唐！
建中三年（782）秋，李希烈自称建兴王、天下都元帅，后自称楚帝。朱滔田悦等皆与之互通音信，淮西镇兵精粮足，它的叛唐使得德宗的平叛形势急剧恶化。
次年春，德宗任命李勉为淮西招讨使，哥舒曜（哥舒翰之子）为淮西副招讨使负责讨伐李希烈。从四月到八月，官军始终没有击败过李希烈，反倒是李希烈越打越强。八月，李希烈率兵围哥舒曜于襄城，李勉前去救援一触即溃，襄城危在旦夕。德宗无奈，一时竟无兵可调，只能抽调卫戍关西地区的泾源兵五千人驰援襄城。
十月，泾原节度使姚令言率五千士卒抵长安。当时泾原士卒离开驻地，大多带着家中子弟，希望到长安后能得到朝廷的优厚赏赐，结果一直到离开长安城都一无所得。当时德宗下诏，命令京兆尹王翃犒赏军队，京兆尹王翔只赏赐了粗茶淡饭（军饷被奸相卢杞贪污），士兵们十分愤怒。纷纷叫嚷着要叛变。部队出长安城不久，就发生了哗变，掉头进攻长安！姚令言上前阻止，反被乱兵挟持。德宗惊惧万分，当即带上贵妃王子，仓皇出逃。第二天，长安陷落。乱兵冲入皇宫大肆劫掠，并找到昔日镇将，赋闲在家的太尉朱泚（音同此）为主帅。朱泚乃朱滔之兄，今得乱兵拥立，遂自立为帝，国号大秦，后改为汉。史称泾原兵变。朱泚东联四镇，南通淮西。形势对德宗而言已是岌岌可危。
却说德宗逃离长安，初至咸阳，终抵奉天（陕西乾县）。一路上护驾的只有宦官霍仙鸣和窦文场。宦官的忠心护驾与百官的见风使舵令德宗被受刺激，从此德宗不再信任官员，转而宠幸宦官。
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