（五）力挽狂澜
地皇三年十二月，甄阜、梁丘赐自从在小长安一战打败了汉军，把缴获来的大量粮食、辎重安顿在蓝乡，只留下少数士兵看管。然后二人亲自带领精兵十万南渡黄淳水，乘胜急速前进，很快就抵达沘水岸边，在两水之间扎营布防，准备进攻棘阳。他们还下令拆除黄淳水上的桥梁，示以破釜沉舟之意，意欲尽灭汉军。他们下了决心：不灭反贼，绝不回师！
甄阜、梁丘赐此举，显然是模仿当年的项羽。当年，项羽率楚军去救巨鹿，初战失利。项羽率大军在渡过漳河之后，破釜沉舟以激厉士气。最终以少胜多，大破秦军章邯部于巨鹿之野，斩杀秦将苏角，俘虏王离，这是历史上著名的经典战例之一。
然而，此时甄阜、梁丘赐的行为多少有些奇怪。他们如果按照普通的方法去作战，以双方的实力对比，新莽军队获胜的可能性在百分之九十以上。在首战获胜，军队人数、素质又占绝对优势的情况之下，既不准备足够的粮食，居然又自断后路，这不是很奇怪吗？难道仅仅是为了鼓舞士气？
显然，除了鼓舞士气而外，甄阜、梁丘赐还有别的用意。也就是说，他们不仅想赢，而且要赢得漂亮。如果能够用古法取胜，将来把战况经过上奏给皇上，岂不是能够获得更大的荣耀？如此一来，不仅可以加官进爵，受到更大的荣宠，还能成为千古名将。以后，后人们会津津乐道：“前有项羽，后有甄阜、梁丘赐”。
但是，任何一种策略都不能滥用，而是要根据实际情况来决定适当的方法。“破釜沉舟”是特殊情况之下的无奈之举，而不是正常情形之下的作战常规。真是有什么样的主子，就会有什么样的臣子。书呆子皇帝王莽，培养出的将领也是充满学究呆气。他们的刻意模仿古人，给全军带来了巨大的作战风险。
再说棘阳城里的刘縯。此时的他正焦躁不安。大敌当前，他不仅那不出任何办法，而且起义军内部也出了大问题。当时，王凤﹑陈牧部下的新市﹑平林士兵，本来就是土匪，只爱金银美女，当土匪就是为了抢掠、奸淫。自从小长安一战大败之后，又屡次受到新莽军队的重创。此时，甄阜、梁丘赐的大军已经逼近棘阳，即将兵临城下。而王凤﹑陈牧等绿林军首领却打起了小算盘。他们看势头不对，就想一轰而散，逃回山中继续做强盗。对此，刘縯很焦急，他知道一旦这些人都跑了。自己手下这点人根本不是甄阜、梁丘赐的对手，被消灭是迟早的事情。自己建功立业的梦想破灭事小，刘家一门几百口都将死无葬身之地。想到这些，他不禁有些毛骨悚然。
刘縯虽然是名义上的全军统帅，但是他的话，却对王凤﹑陈牧等人毫无约束力。为此，他急得团团转，一筹莫展。有道是“天无绝人之路”，这天，刘縯正在忧心如焚之际，突然得到了一个好消息：下江兵首领王常率领五千人马，已经进了宜秋聚了！刘縯听到这个消息，不禁大喜过望，立即有了主意。 王常率领的下江兵，与新市兵﹑平林兵一样，其实也是土匪。这个王常，到底是什么人呢？ 王常字颜卿，是颍川郡舞阳县人。王莽未年，他为了给弟弟报仇，杀人之后亡命江夏，成了一名江洋大盗。此后，王凤、王匡等人聚集了数万人，在云杜县的绿林山中起义，这就是最早的“绿林军”。由于王常为人剽悍勇猛，经常作为先锋，四处攻略郡、县。随着时间的推移，王常也有了自己的人马，成为能够独当一面的首领。
此后，由于瘟疫的爆发，又缺少粮食，“绿林军”开始溃散。王常带着自己的队伍，与成丹、张卬（音áng）进入南郡蓝口掠食，自称“下江兵”。王莽派严尤、陈茂前来围剿，下江兵。王常与成丹、张卬逃走，收拾残兵败将奔入蒌谿，暂且安身。此后，他又率众在钟县、龙县之间劫略，招兵买马，人数发展到了数千人之多。此时，他刚刚在上唐打了一个大胜仗，他击败了新莽朝廷的荆州牧，缴获了很多兵器、钱粮。随后，他率军北上，进驻宜秋。
刘縯得知这个消息，好像抓住了一根救命稻草，终于看到了一丝希望。于是，刘縯连夜出发，带着刘秀、李通赶到宜秋。他此行的唯一，就是亲自到宜秋聚登门做说客，试图与王常联合起来，一起对付甄阜、梁丘赐。刘縯入城之后，对把门的士兵说：“我等想求见见贵军的一位贤明将领，以商议大事。”士兵就带着他们去见王常。见面之后，刘縯对王常说：“王莽残酷暴虐，百姓思念汉朝。而今如果刘氏复兴，就是当然的天下共主。我刘伯升愿此刻奋举义兵，破家起义挺身而出，就是为了复兴汉室效力，促使兴汉大业能够早日成功。”刘縯还说：“如果将来有一天，大功告成的话，我刘某人岂敢独自享受？我等愿与将军共富贵！”王常看到刘縯相貌不凡，言辞慷慨，又满怀忠义之心，大为感动，当场表示愿意与刘縯携手，共同对付官军。刘縯大喜，与之握手言欢，连胜道谢。不过，王常说这事他一个人说了不算，不能完全做主，他还要做其他两位首领成丹、张卬的工作。王常说，等他与成丹、张卬商量了之后，就派人给刘縯送信。刘縯看到王常答应帮忙，满心欢喜，带着刘秀、李通二人告辞而去。
送走客人之后，王常回来就找成丹、张卬二人商议，把事情的经过原原本本跟二人都说了，也把自己的想法告诉了他们。不料，成丹、张卬却是两个自命不凡的家伙，他们觉得自己的人马多，不愿意当别人的马前卒。他们当即表示反对：“大丈夫既然起事，应该自己当主子，为什么要跑去受别人控制呢？”王常神色平静，从容地给他们工作，他说：“王莽为政，苛刻残酷，百姓流离失所，人心日丧，其灭亡指日可待。百姓歌咏刘氏、思念汉朝，已经不是一天两天的事了。正因为如此，我们才能够趁机迅速崛起。民心怨恨的，上天一定会将其铲除。民心盼望的，上天一定会赐予福气。要做大事，就必须上合天意，下顺民心，然后才能够大功告成。如果总是觉得自己的势力大而感情用事、为所欲为的话，将来即便是能够得到天下，必然会再次失掉它。昔日的大秦王朝如何？西楚霸王项羽又如何？他们比我们的势力如何？他们那么勇猛强大，尚且灰飞烟灭，更何况是我们？而今我们这些流民，在山林水泽聚集成群，如果为非作歹，肆意乱来，那是自取灭亡啊！而今，南阳郡的刘縯将军，已经举家全族起兵了，我看，他和这次来其他几位商谈代表，都是人中英杰，都有王者之气。与他们合作，将来必然能够成就大功，这是上天派来帮助我们的人啊！”
成丹、张卬都是大老粗，平时没什么主见。而王常却有勇有谋，在下江兵中威信很高，虽然诸将之间不相互隶属，平时却都乐意听王常的话。这次，听王常说的有理有据，都动了心思，纷纷表示：“若非王将军提醒，我等几乎陷于不义！”计议已定，王常派人给刘縯送信，让他准备接待。随即，王常、成丹、张卬等三人立即率军启程，星夜奔赴棘阳。刘縯得报，不禁大喜。立即让人杀牛摆酒，准备迎接。
十二月二十六日，舂陵起义军与新市兵、平林兵会师。在刘縯、王常的主持之下，组成了联军，歃血为盟，立誓共扶汉室。仪式结束之后，刘縯摆酒设宴，犒劳全军将士，下令让士兵休息三天。然后下令：三日之后，与甄阜、梁丘赐展开决战！
为了便于指挥，刘縯、王常二人把全军分为六路，又将作战任务分配给各部。在刘縯、王常二人的协调布置之下，全军上下士气高昂，团结一心，摩拳擦掌，准备上阵杀敌。
十二月三十日，起义军一部乘着夜色，从棘阳潜出，前去袭击蓝乡，夺取敌人的粮草。由于蓝乡的新莽守军不多，而且又没有提防。汉军奇袭告捷，缴获了甄阜、梁丘赐的粮草、给养等大批辎重物资。
第二天，也就是地皇四年正月一日，刘縯命令部队从西南方向总攻甄阜，王常带领下江兵从东南方向攻梁丘赐。双方激战了半天，到中午时分，梁丘赐的部队顶不住了，溃败了下来。甄阜一看梁丘赐军已败，顿时阵脚大乱，自己也跟着溃败。刘縯派兵乘胜追杀，汉军追到黄淳水，由于没有了桥梁，无法逃走。新莽军队被杀以及掉到河里淹死的接近两万人。甄阜、梁丘赐也被杀死。
黄淳水一战，刘縯率部歼灭王莽精兵二万人，收降近八万人。砍下了甄阜、梁丘赐的首级，为死去的兄弟姐妹们报了仇。同时，经过此役，刘縯的名字传遍海内，闻名归附者络绎不绝。
自从刘縯率汉军擒杀甄阜、梁丘赐之后，声威大震。天下被王莽暴政荼毒、残害者，纷纷从各地赶到南阳来投奔、归附。一时之间，前来跟从的人达到了十余万，起义军声威大振。
（六）更始建政
起兵四个月之后，也就是地皇四年二月，义军首领们意识到应该建立一个新政权来统一领导了。也就是说，需要建立一个新政权，拥立一个新皇帝---即推举一个最高领导人来带领义军继续前进。
在会议上，绿林系的王匡、王凤﹑陈牧、张卬等人建议立宗室刘玄为新天子。
那么，这个刘玄到底是何许人也？王匡、王凤﹑陈牧、张卬等人为什么不立刘縯，而要立一个默默无闻的刘玄为新天子呢？
其实，这个刘玄也是有来头的。刘玄的基本情况是这样的：
刘玄字圣公，也是刘秀的族兄。刘玄和刘秀，同出于汉景帝的儿子长沙王刘发，死后的谥号为长沙定王。刘发的长沙王王位由嫡子刘庸继承。刘玄和刘秀的拥有一个共同的第五世祖，也就是长沙定王的庶子舂陵节侯刘买。按照汉制，只有嫡子（诸侯的太子，也叫世子）才能够父亲的爵位。比如，刘发的长沙王王位由嫡子刘庸继承，其他的儿子最多只能封侯。由此推理，刘玄的曾祖刘熊渠应该是刘买的嫡子，刘秀的曾祖刘外应该是刘买的庶子
综上所述，汉成帝与刘玄、刘秀的世系图对照表如下：
汉景帝――刘发――刘买――刘熊渠――刘利――刘子张――刘玄 汉景帝――刘发――刘买――刘外－――刘回――刘钦－――刘秀 这样一来，刘玄的世系就很清楚了：
刘玄的曾祖是舂陵戴侯刘熊渠，祖父是苍梧太守刘利，刘玄的叫父亲做刘子张，刘子张做过什么官职，史书上没有记载，可能成了一个具有皇家血统的平民。史书上只说他娶了平林县何家的女儿，生了一个儿子，这就是刘玄。
刘玄在起义前后的大致情况如下：刘玄的弟弟被人所杀，他想报仇，于是结交了一些江湖豪客，准备对仇人下手。这一天，刘玄在家中设宴，与招待一帮子宾客饮酒。酒至半酣，突然之间，家人禀报，说外面来了一个游徼（音jiǎo）。游徼是秦汉时期的乡官，其职责是负责巡查盗贼。按照汉法，三人以上无故聚饮是违法行为，将被罚款黄金四两。刘玄慌了，担心被处罚，连忙请游徼进来，一起入座喝两杯。此时，由于时局不宁，盗贼遍地，朝廷官府对于各地的豪强私自结交、畜养宾客已经有了戒心，游徼此次到刘玄府中来，就是前来看看他的家里有没有不三不四的人。刚一进门，就看到刘玄家大摆筵席、杯盘狼藉，就有些不高兴。不过，游徼与刘玄认识，也就不便发作。谁知，刘玄府中的宾客们此时却闯了祸，给他带来了大麻烦。游徼入座之后，刘玄的宾客喝醉了，看到来了这么一个乡官，看着有些不顺眼。有几个宾客在座位上高歌一曲向挑衅游徼：
“早上刚刚煮了两个都尉，
游徼大人是后来的客啊，
想不想品尝一下人肉的滋味？”
这个游徼也不是省油的灯，心想：你们这些狗才，胆子也太大了！敢拿老子寻开心!本官今天让你们好看！他勃然大怒，一脚踢翻了桌子，喝令：“来人！给我把这几个狗才拿下！”门外的士兵则一拥而入，把几个宾客绳捆索绑，当场拿下。游徼喝道：“给老子狠狠地揍！”游徼甚至亲自上去，操起竹板，劈头盖脸对着那几个倒霉鬼就是一顿猛煽。如狼似虎的士兵们操起随身的家伙，对着这几个宾客就是一顿毒打。打完了，游徼还不解气，对着在一边直打哆嗦的刘玄说：“你府中的这几个人，本官今天带走了！关到牢里去！”说完，带着手下的人，压着犯人扬长而去。此刻，刘玄顿时傻了眼，心想：完了，完了，这次漏子捅大了。
原来，按照汉法，侮辱官员，是严重犯罪行为。宾客犯法，刘玄也要连坐，也要与之同罪。随后，乡里官吏也来搜捕，刘玄就逃走了，躲藏在平林。游徼派来的狱吏找不见刘玄，就把刘玄的父亲刘子张铐了去去抵罪。刘玄不忍心连累父亲，于是把心一横，买了一口棺材，找了个死人装进去，让家人送回舂陵对外宣称：刘玄已经死在外头了。官府得到刘玄死了的消息，觉得再把刘子张扣住也没啥意义，只好把这老头放了。
就这样，刘玄不但没有给自己弟弟报成仇，反倒凭空惹了一身官司，真是够倒霉的。从此，他在人间销了户，再也没有宗室子弟的名分。有家不能回，只好在外面流浪。为了活命，他只好到处东奔西藏，生活得很艰辛。地皇三年七月，也就是刘縯、刘秀兄弟起兵的那一年，绿林军首领王匡、王凤等人率军进攻随州，没能拿下。平林人陈牧、廖湛，又聚集了上千流民，也号称“平林兵”，以响应王匡、王凤。这个时候，刘玄因为实在活不下去，就加入了陈牧的队伍。因为刘玄读过书，有点文化，因此被任命为安集掾（音yuàn，安集掾就是负责征兵的小官）。起义之后，刘玄一直跟着部队行动。
为什么要立刘玄呢？这个时候，义军人数虽然多，鱼龙混杂，有刘縯、刘秀为代表的旧宗室，有王匡、王凤﹑陈牧、张卬为代表的新市、平林绿林军。还有各地思慕汉室前来投奔的有才能的志士仁人，还有一些王莽军队投降过来的降将。王匡、王凤﹑陈牧、张卬这些人，实质就是土匪。这些人等胸无大志，一心只想为自己谋富贵，私心极重。本来，刘縯是皇族出身，又率先起兵，接连打了胜仗，声望最高，可以说是如日中天。如果以刘縯为首脑，则是最合适的人选，是当时的最佳选择。但是以张卬为首的一批将领，抢掠成性，烧杀奸淫，无恶不作。加入起义军以来，虽然稍有收敛，一旦有机会，则大肆烧掠。而刘縯一向治军严明，秋毫无犯。张卬等非常忌惮刘縯。他们认为，一旦刘縯被拥立为皇帝，必然对其进行严格约束。如果是这样，自己怎么继续能够继续胡作非为呢？当然，绿林系一方冠冕堂皇的理由还是因为：刘玄的曾祖刘熊渠是舂陵节侯刘买的嫡子，刘縯的曾祖刘外是舂陵节侯刘买的庶子。论以血统，刘玄的身份最尊贵。相对而言，当然是刘玄比刘縯占优势。但是根本原因在于，刘玄给绿林诸将的印象是懦弱无能，贪酒好色，如果立此人，绿林系就好控制大权。
因此，绿林系将领达成一致意见，决策拥立刘玄为新天子。等一切都安顿妥当了，然后王匡、王凤等派人叫刘縯去开会。
刘縯赶到，立即嗅出了气味。当王匡、王凤他们提出拥立刘玄为新天子的提议时，刘縯委婉地表示了反对。他说：“诸位将军想尊立宗室，其德甚厚。然而按照我之拙见，不敢与诸位苟同。现在青州、徐州一带兴起了赤眉军，人数达到十余万。如果他们听说南阳立宗室为新天子，只恐赤眉也要立新君。这样一来，必然将会内争。如今王莽还没有被消灭，宗室之间彼此攻伐，会使天下人疑惑而自相残杀，这不是一条消灭王莽、复兴汉室的正确道路。”诸将听了频频点头。刘縯又说：“历代首先起兵的人，很少有人最终得到江山的。陈胜、项羽，就是失败的例子。我们现在还在舂陵这么一个偏僻的地方，距离宛城还有三百里，这里不是建功立业的地方。突然之间我们擅自尊立天子，我们就会成为天下人的众矢之的。我们失败了，却让后人拣了便宜，这不是一个妥善的计划。”诸将问：“您以为应该怎么办呢？总不能没有一个领头的吧？”刘縯又说：“我的意见是：我们可以推选一个有才德的人，尊之为诸侯王，一样可以号令四方。如果赤眉所立的天子贤明，我们就一起去投奔他。如果赤眉没有立新君，等到打败了王莽，再立新天子也不迟。”
刘縯这番话，从当时的实际情况看，看似有一定的道理，其实不然。他说此话的主要目的在于阻止诸将立刘玄，自己的力量太弱小。只要能够阻止诸将立刘玄或者别人，等自己的势力慢慢壮大了，就会有机会。从谋略上说，这是缓兵之计。如果大家立的是他自己，他肯定不会说出上面这番话。 我们可以琢磨一下：凭什么赤眉可以立天子而舂陵诸将就不能立？赤眉军几乎都是由流民组成，难道流民立的天子比宗室立的还具有权威性？如果刘縯真的认为率先起兵就跟陈胜、项羽一样为他人做嫁衣，那刘縯为什么自己先要起兵？刘縯的一席话看似天衣无缝，实则自相矛盾、破绽百出。
可是，在座的诸将都是一些老粗，没读过几天书。被刘縯这一套冠冕堂皇的话忽悠得团团转，竟然放弃了事先约定的通谋，齐声说：“善”。眼看刘縯的谋略就要成功，正当刘縯也在为自己的三寸不烂之舌的妙语奏效暗中欣喜之时，“半路上杀出个程咬金”，这就是绿林系将军张卬。张卬这个人，虽然本身也是个老粗，听刘縯说了半天，总觉得味道不对，但是自己也没多少文化，说不上个一二三来。他知道自己辩论不过刘縯，内心恼怒。愤然拔剑击地，大声喝道：“疑事无功。今日之议，不得有二。”诸将被他吓了一跳，这才明白过味来，纷纷表示赞同张卬的意见。刘縯知道绿林势大，自己跟他们斗，绝对没有好果子吃。只好苦笑着借坡下驴，最终也同意了立刘玄的决策。于是，大家拥立刘玄为新天子，改元为更始元年，这就是历史上著名的“更始帝”。
刘玄即位后，马上分封诸将，以德高望重的同族叔父刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔（音wěi）为大司马，陈牧为大司空，刘縯为大司徒，加封汉信侯。刘祉为太常将军，袭封舂陵侯。
大司徒是个什么官呢？其实，汉朝的大司徒就是丞相，主管行政事务，是全国的最高行政首长。通俗点说，相当于现在的国务院总理。刘縯得到这个职位，看上去好像不错，其实不然。 仔细分析一下就会发现，刘縯的这个大司徒，只是一个虚名。实权掌握在大司马朱鲔、大司空陈牧等人的手里。军事、财政统统都是绿林系的核心人物在把持。为什么这样说呢？
按汉朝制度，大司马一职是国家的最高军事长官。大致相当于现在的军委主席兼国防部长，大司空相当于现在的国务院副总理兼民政部、建设部部长。按照汉武帝之后的汉朝官制，朝廷以大司马、大司徒、大司空为三公。而大司马（即太尉）为三公之首，位在大司徒之上。在朝廷中地位最高，权力最大。在太平盛世之时，大司徒的地位都在大司马之下，何况在战争时期呢？打仗期间，兵荒马乱，又有什么行政权力可言呢？
至于刘秀，他的地位卑微，几乎不值一提。 刘秀因为也是首义功臣，又是宗室子弟。因为刘縯的关系，被刘玄封为太常、偏将军。太常是掌管礼仪祭祀的官员。至于偏将军一职，是一个地位相对比较低的中级军官。依照汉法，将军一职，是不常设的。将军的名号很多，相当于“公”这一级的有四个：最尊贵的叫做大将军，第二等的叫做骠骑将军，第三等的叫车骑将军，最次一等的叫卫将军。西汉中期，也有前、后、左、右将军等名号，一般是因人设职，也叫做“杂号将军”。一般来说，刚刚建立的政权，取得高官相对容易。刘秀连个最末等的“杂号将军”都没当上，只被封了个“偏将军”。
从这个官员任命名单可以清楚地看出，作为绿林系统代表的刘玄等人对刘縯的忌惮之深。也可以说，更始政权内部对于刘氏兄弟是极力打压、排挤的。
拥立刘玄，是起义以来第一次政治势力大洗牌。刘玄做了天子，刘縯成为三公之一的大司徒。这是以实力对比瓜分政治蛋糕的真实体现。盛世之中，谁的官大，谁就有权有势。乱世之间，谁的兵多，粮多谁就有要啥有啥。刘縯没有被拥立，不是因为他的能力、声望不够，而是因为自己的嫡系部队人数太少，不能和绿林系抗衡。但是，慕名前来投奔他的人因此很是失望。已经投奔的人，难免也发点牢骚。刘縯听了，心里也不平衡。对于这一点，他自己心里很清楚。为了兴汉大计，他也只能认命了。
由于刘縯的声望太高，刘玄以及身边的近臣对其戒心很重。对刘縯处处下绊子，想要陷害他。刘縯处处小心，也加强了戒备。至此，更始政权的内部矛盾暂时告一段落。
五月，刘玄派刘縯率部攻宛城，刘秀也率本部人马攻昆阳、定陵、郾县等地。毕竟，刘玄和刘氏兄弟他们还是穿在一根线上的蚂蚱。他们之间虽然有着深刻的矛盾。但是，紧迫的军情、极度严峻的形势已经不允许他们再进行内斗。 这是因为，一场史无前例的惨烈大战即将打响了……
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