历史上一般以都城所在的位置来区别朝代。按国都的位置后人为了便于区分才这样称呼的。比如北宋都城在开封，南宋都城在杭州，开封在杭州的北面，杭州在开封南面，所以后人分别称“北宋 南宋”。
西晋地图
而西晋都城在洛阳，东晋都城在建康（南京），却为何被后人分别称“东晋 西晋”？
其实这是一种约定俗成的叫法。
之所以不把晋朝（265～420）分成北晋和南晋而是分成西晋（265～316）和东晋（317～420）是因为东晋的都城建康（今江苏省南京市）相对于西晋都城洛阳、长安（晋愍帝时期短暂地作为小朝廷京城）地理位置在东南方向（更偏东），并且东晋大多数时期相对于西晋而言其统治的核心区域也在东南方向（同样更偏东）。西晋灭亡的标志是公元316年匈奴汉国刘曜攻陷长安，晋愍帝司马邺投降；而东晋建立的标志是公元317年晋元帝司马睿在建康称帝。显然，南京相对于西安地理位置在东南方，相对而言更偏东一些。此外，东晋大部分时期实际控制的稳定疆域在扬州（今江苏省、安徽省、浙江省、上海市和江西省东部），而西边的荆州（今湖北省大部分地区）、湘州（今湖南省大部）、南雍州（今湖北省襄阳市和十堰市一带）等地大多数时候被世家大族“强藩”（如王敦、桓温、殷仲堪、桓玄等）所控制，这些藩镇形成尾大不掉之势，根本不受朝廷控制。至于更西边的巴蜀地区[包括梁州（今甘肃省陇南市和陕西省汉中市、安康市）、益州（今重庆市和除川西高原外四川省其他地方及贵州省部分）、宁州（今云南省大部）]则很多时候都不属于东晋疆域的一部分，出现过成汉、谯蜀（两个割据政权，还一度被前秦占领。所以东晋统治核心区相对于西晋也主要在东边。
东晋十六国
不过从另一个角度来看，其实把西晋叫“北晋”、把东晋叫“南晋”也不是不可以。东南方向既可以是“东”也可以是“南”，之所以不这么叫说明当时中国主要区域是“东部”和“西部”而不是“南方”和“北方”。因为两晋时期南方开发程度还很低，经济极端落后，不足以成为全国主要区域，全国主要区域是以东西分而不是以南北分的。而两宋时期中国经济重心已经移到南方，中国主要区域关系变成了南北关系，所以叫“北宋”和“南宋”。
建康城
所以说，叫“西晋”、“东晋”而不叫“北晋”、“南晋”是一种约定俗成的叫法。同时期北方按史学界约定俗成的叫法是“十六国”。其实当时北方和巴蜀割据政权远远不止十六个，还有西燕、代、前仇池、后仇池、谯蜀、冉魏、翟魏等诸多政权。所以有些时候约定俗成的说法不能完全较真。
如果都城在同一区域，后人就用建国的时间先后加前、后来区分。如“前燕 后燕”等，再不行就加开国皇帝的姓，如南北朝时的南朝的宋，后人又称“刘宋”。
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