公元前129年，汉武帝刘彻决定发兵北击匈奴，以彻底解决这个雄踞北方的心头大患。
汉武帝时期对匈奴的军事进攻主要有四次战役，分别为：河南之战、漠南之战、河西之战、漠北之战。
汉武帝时期对匈奴的用兵
西汉初期，匈奴一统草原后，总兵力虽大大增加，却因地盘辽阔而分为三大板块。
以左贤王为首的匈奴左方诸王，游牧于万里长城东段的燕辽之地。以右贤王为首的匈奴右方诸王，游牧于万里长城西段的秦至月氏之地。匈奴单于庭则游牧于万里长城中段的代郡、云中地区。
公元前127年，匈奴骑兵进犯上谷（今河北怀来东南）、渔阳（今北京密云西南）等地。
汉朝政府采取围魏救赵的战法，汉武帝命卫青率骑兵进攻匈奴所盘踞的河南地（河南地：河套以南之地），卫青率兵北上，出云中，沿黄河西进，对占据河套及其以南地区的匈奴楼烦王、白羊王部进行突袭，大败匈奴军队，一战全部收复了河南地。
西汉河南地示意图
随后汉朝政府在河南地设置朔方、五原两郡，并筑朔方城，移内陆民众十多万在朔方屯田戍边。
汉军收复河南地，具有重要的战略意义： 抽掉了匈奴进犯中原的跳板，解除了其对长安的威胁，并为汉军建立了一个战略进攻的基地。匈奴不甘心失去河南这一战略要地，数次出兵袭扰朔方，企图夺回河南地区，但都为汉军挫败。
面对匈奴军队对于河南地区的不眠不休般的进攻和骚扰，公元前124年，汉朝政府决定再次反击。
漠南，指的是蒙古大沙漠以南地区。
汉武帝以车骑将军卫青率3万骑出高阙（今内蒙古狼山中部计兰山口），并指挥游击将军苏建、强弩将军李沮、骑将军公孙贺、轻车将军李蔡四位将军俱出朔方，远程奔袭右贤王庭；同时，以大行李息、岸头侯张次公为将军率部出右北平，牵制匈奴左贤王部。
河南、漠南之战示意图
卫青军出塞数百里，乘夜包围袭击右贤王部王庭（约在今蒙古人民共和国南戈壁省），右贤王毫无防备，率数百精骑逃走。卫青俘获其男女1.5万余，牲畜数十万头。同时李息、张次公统率的东路军也取得了胜利。
匈奴右贤王失败后，匈奴伊稚斜单于极不甘心，同年秋天，他派出1万余骑兵袭入代郡，杀代郡都尉朱英，劫掠千余人而去。
面对匈奴的反击，第二年（公元前123年）春，汉武帝再次命大将军卫青率中将军公孙敖，左将军公孙贺，前将军赵信，右将军苏建，后将军李广，强弩将军李沮六将军共10余万骑出定襄再击匈奴，斩首数千而还，休整于定襄、云中、雁门。同年夏，卫青率六将军10余万骑又一次出定襄击匈奴，斩杀和俘虏1万多人。两出定襄累计斩杀匈奴1.9万人。
此次出战中，卫青的外甥霍去病（公元前140年～前117年）初次参加对匈奴作战，时年仅17岁。他率800骑兵，追击数百里，斩获匈奴2000余人，杀伊稚斜单于大行父（与单于祖父同辈）藉若侯产，俘单于叔父罗姑及匈奴相国、当户等高官，全身而返。汉武帝以其功冠全军，封为冠军侯，赐食邑二千五百户。
但公元前123年夏天的作战，汉朝军队也有损失：赵信和苏建两支军队合为一部，与大军分开行进，结果合军单独遇上伊稚斜单于主力，3000余汉骑与数万匈奴骑兵搏杀，激战日余，汉军不支，几乎全军覆没。而赵信原本是匈奴降将，降汉后受封翕侯，他见匈奴军势众，发生动摇，领800残军投降匈奴。苏建单骑突围逃回，汉武帝赦免苏建，将其贬为庶人。
河西地区指今甘肃的武威、张掖、酒泉、敦煌等地，因位于黄河以西，自古称为河西，是中原地区通往西域的咽喉地带。
河西地区原来是大月氏部族的领地，后冒顿单于打败大月氏，迫其西徙，这里为匈奴占有。匈奴单于命浑邪王统治酒泉及周围地区，休屠王统治武威及周围地区，控制西域各国，并南与羌人联合，从西面威胁西汉王朝。
河西之战
经河南、漠南几次战役后，右贤王失去对河西诸王的控制，单于远徙漠北，在大漠以南对西汉王朝威胁最大的就是河西匈奴军。于是汉武帝将下一个打击目标指向了河西走廊地区，以剪除匈奴右臂，切断其与西域及西羌各部之联系，并为最终的漠北大决战扫清后路。
公元前121年三月，霍去病率精骑万人出陇西，翻越乌鞘岭，进击河西走廊的匈奴部队。汉军突然袭击，长驱直入，在短短的6天内连破匈奴五王国。接着翻越焉支山（今甘肃山丹大黄山）千余里，与匈奴军鏖战于皋兰山下，连战连捷，凯旋而还。
同年夏天，休整后的汉军再次出征。为了防止东北方向的匈奴左贤王部乘机进攻，汉武帝命张骞、李广等人率偏师出右北平，攻打左贤王，以策应霍去病主力的行动。
霍去病与公孙敖合领骑兵数万，都从北地出兵，分道进军向西进击。霍去病出了北地后，已远远地深入到匈奴之中，因合骑侯公孙敖走错了路，未能与霍去病军会合。霍去病独自率领所部骑兵继续依原定作战计划，急速前进。采用大纵深外线迂回作战，先由今宁夏灵武渡过黄河，向北越过贺兰山，涉过浩瀚的腾格里沙漠和巴丹吉林沙漠，绕道居延海（今内蒙古西北），转而由北向南，沿弱水而进，经小月氏（未西徙的月氏人，今甘肃酒泉一带），再由西北转向东南，深入匈奴境内2000余里，在祁连山与合黎山之间的弱水上游地区，从浑邪王、休屠王军侧背发起猛攻。汉军取得了决定性胜利，浑邪王、休屠王率残军逃走。
但东线配合作战的张骞和李广军却出师不利：李广率4千余骑先头部队先行出发，张骞所率主力却未按照预定时间出击，致使李广军北进数百里后，被左贤王军4万骑团团围住，两军激战两日，汉军死伤过半，匈奴死伤与汉军相当。最后张骞终于率主力赶到，匈奴军见不能取胜，遂解围北去。
汉军回师后，汉武帝以张骞、公孙敖不能按期会合之由，叛处死罪，后以财物赎免，贬为庶人，李广功过相抵。
而匈奴方面，匈奴伊稚斜单于得知浑邪王、休屠王两战两败，丧失河西绝大部分地区，十分恼怒，要对他们严加惩处。二王惧怕，无路可投，便于当年秋派使者赴汉乞降。
此时二王还有4万余部众，汉武帝担心其中有诈，令霍去病率1万骑兵前去受降。果然，汉军未到河西，休屠王突然变卦，拒绝降汉。浑邪王攻杀休屠王，收编其部众，但人心大乱。汉军渡过黄河后，排列成威严的队形前进。匈奴阵中一些士兵心存疑惧，企图逃走，局势动荡。霍去病远远望见，当机立断，驰入匈奴阵中，与浑邪王相见，将欲逃跑者8千余人尽行斩首，迫使匈奴军稳定下来，尔后先遣使送浑邪王赴长安见汉武帝，自引匈奴余众向西汉边境缓行。
随后汉朝在河西地区设置武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，移民实边戍守生产。
接连的失利让匈奴各部远遁漠北，西边的河西匈奴威胁基本解除，但东北方的匈奴左贤王和匈奴单于本部尚拥有相当的实力，仍然是威胁汉北部边境的安全和妨碍西汉王朝统一我国北方地区的强大势力。
漠北之战
公元前119年春，汉武帝诏令遣大将军卫青、骠骑将军霍去病各率5万骑兵及数万步兵分两路深入漠北，力求彻底歼灭匈奴主力，并组织步兵数十万、马数万匹以保障作战。
这是汉军在距离中原最远的战场进行的一次规模最大也最艰巨的战役，也是匈奴伊稚斜单于与西汉毕其功于一役的战略大决战。
卫青率前将军李广、中将军公孙敖、右将军赵食其、后将军曹襄等出塞后，得知单于并未东去，遂自领精兵疾进，令李广、赵食其从东路迂回策应。随后卫青部先与单于主力交战，双方大战后匈奴单于料无法战胜汉军，率精骑数百，突围向西北逃走，匈奴军溃散。卫青派轻骑追击，自率主力跟进。直至颜山（今外蒙古杭爱山南面的一支）赵信城，歼敌一万九千人，但李广和赵食其未能及时到位，合围单于计划失败 。
霍去病率李广之子李敢出塞后，同右北平郡（治今内蒙古宁城西南）太守路博德部会师，在深入漠北寻找匈奴主力的过程中，霍去病携带少量的辎重粮草，驱使所俘获的匈奴人为前锋为汉兵开路，跨过大漠，过河活捉单于大臣章渠，诛杀北车耆王，又越过难侯山，渡过弓卢水，抓获屯头王、韩王等三人，将军、相国、当户、都尉等八十三人。随后霍去病封狼居胥山，追击到了翰海（今俄罗斯贝加尔湖，此地有伊沃尔加城、李陵坚昆国、卫律丁灵国）而还。此战之后，左贤王损失巨大，同时失去了对乌桓的控制，汉朝迁徙乌桓部于上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡塞外，为汉侦察匈奴动静。
经此一战，匈奴远遁，漠南无王庭。
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