少年英主：恩威并施，政治风气大革新
前573年正月，洛邑的寒气逼人，年仅十四岁的公子周接受荀罃和士鲂的邀请，动身前往绛城。通过荀罃和士鲂的讲述，公子周似乎闻到了绛城中浓浓的血腥气。
公子周抵达清原后，栾书带领朝中大夫列队迎接，公子周不等栾书发话，对众人说道：“我的初心不是这样，既然已经这样，难道不是天意吗？人们要求有国君，就是为了让他发布命令，立了以后又不听他的，哪里还用得着国君？你们用得着我，在今天；用不着，也在今天；恭敬听从国君，这是神灵所保佑的。”众人一听这个少年口吐不凡，先是一惊，然后齐声应道：“听从国君的命令，这正是下臣们的愿望，岂敢不唯命是从？”
众人言毕，公子周叫来旁边的侍从，写下刚才的对话，让众人一一签名，自己最后签下了名字，然后对天发誓说：“神人明鉴，有背盟者，人人诛之！”众人闻言，屏气凝神，沉默良久，栾书眉头微皱，似有所思。
在栾书的带领下，众大夫陪伴公子周进入绛城，公子周没有急着即位，他做的第一件事是驱逐了七个惑乱君心扰乱朝纲者。等到了第二个月，公子周方才举行隆重的即位典礼，这便是晋悼公。
晋悼公即位前谨慎行事，步步为营，即位后却变得雷厉风行，犹如成人。他首先废黜专横的栾书，而后破格提拔厚道的下军将韩厥升任执政。以韩厥为代表，一批性格温和、忠于国事的人成为公卿大夫，他们受命重修晋国先贤之高德善政，以改变晋国充满戾气的政治氛围。
由于异姓公卿的势力太多强大，七十八年前，里克在两个月内连杀了一个少年君主奚齐和一个幼年君主卓子；三十四年前，赵盾、赵穿杀死了晋灵公，而今，晋厉公又死在了栾书、中行偃手里。为了避免悲剧再次发生，晋悼公增设了军尉之职，军尉以下是军佐、司马、候奄，其中地位最高者是中军尉，他们负责管理为将佐驾御车马的吏卒、训练听从国君号令的军队，以达到制衡异姓公卿、提高君主威望的目的。第一任中军尉是祁奚，中军尉佐是羊舌职，祁氏和羊舌氏皆为晋国国君之后，晋国公室的力量由此也得到了提升。
晋悼公任命公卿大夫后，又下达了一系列新的政策：减免百姓赋债、救济孤寡贫弱、提拔有用之才、禁止作奸犯科、提倡节俭风气、按时征用百姓等等。一时之间，晋国的百姓们纷纷感慨：“文公复生，晋国有望啦！”
晋悼公就像是一个经验老到的高级工程师，他快刀斩乱麻地稳定了晋国混乱的局势，采用各种措施提升了晋国国君的权威，真不愧是一个举世罕见的少年英主！
其实，公子周不仅是这场动乱的受益者，也是这场动乱的参与者。在栾书陷害郤氏家族谋反、欲立公子周成为国君的过程中，公子周听从栾书的命令，与出使洛邑的郤至见面谈话，晋厉公由此产生疑心，并最终决定委派胥童除掉郤氏家族。或许，当公子周参与晋国内乱时，他就想好了自己的未来，还有晋国的未来，晋悼公即位后所做的一切，也许只是将自己心中埋藏已久的想法付诸了实践而已。
争霸天下：寸步不让，天下诸侯无敌手
前573年6月，楚共王趁晋国内乱，出兵北方，复谋霸业。楚共王联合郑国进攻宋国，攻占彭城，将叛宋降楚的五位大夫纳入城中，并留下了三百名士兵驻防。宋国人发动反攻，包围彭城，久攻不克，五个月后，楚共王派令尹子重再次出兵宋国救援彭城，宋国派人向晋国告急。
此时，晋悼公刚即位九个月，他虽然有心出兵，却也心存疑虑。历经三朝的韩厥为人忠厚、不好争权，但在对外事务上秉承强者不让的原则，他对晋悼公说道：“欲求得人，必先勤之，成霸安强，自宋始也。”晋悼公闻言，心意遂绝，他先让宋国使者回去传达消息，然后亲自带兵救援。晋悼公与子重在靡角之谷遭遇，鄢陵之败的阴影尚未从子重心中散去，子重于是顺势退兵。
在晋国君臣们看来，退走楚军算不得胜利，收复彭城才算胜利。晋悼公尚未离开宋国，便分派使者号令诸侯出兵宋国，讨伐彭城。前572年正月，晋、宋、卫、鲁、曹、莒、邾、滕、薛九国联军在彭城如约会师，一战拿下城池，擒获宋国叛臣，确立嗣君之威。
晋悼公旗开得胜，接着对不服从晋国的诸侯发动了一连串的讨伐。首先是齐国，齐灵公自恃国大，轻视晋国新君，没有遵从会师彭城的号令。诸侯联军攻占彭城后，将兵锋直接转向齐国，齐灵公为避免战争，把太子送给晋国，作为人质，战事遂解。
然后是郑国，郑国在晋楚争霸的过程中，始终扮演着墙头草的角色，邲之战和鄢陵之战的爆发皆因郑国。同年五月，韩厥和中行偃讨伐郑国，进入郑都外城，在洧水击败郑军。而后，诸侯联军前往鄫地等待晋军，等待晋军的到来，讨伐楚国和陈国。
当诸侯联军南下讨伐楚国和陈国时，晋悼公并没有安坐绛城中，他亲自带兵到戚地，以支援诸侯联军的行动。第二年，晋悼公派智罃在戚地两度会盟诸侯，并在虎牢建立城池，逼迫郑国臣服晋国。
或许是天助晋悼公，前570年，楚国令尹子重因楚军在衡山被吴军击败，受国人谴责，气愤而死，子辛接任令尹之位，子辛贪欲太重，对诸侯索求无度，导致陈国愤而倒向晋国。
对晋悼公来说，更有意义的事件是与吴国成功会盟。在晋景公时期，吴国与晋国通过巫臣建立了同盟关系，但两国从未进行过正式的会晤。晋悼公为了实现与吴国的会盟，经过一番努力后，于前563年带领中原诸侯在柤地与吴国正式结盟，确立了两国间的盟友关系。
前562年，晋悼公在一年内两次率领诸侯联军进攻反复无常的郑国，使郑国臣服于晋国。而后，晋悼公在萧鱼举行了隆重的会盟典礼。至此，卫、曹、鲁、齐、莒、宋、郑、陈、杞、吴等大大小小的诸侯都成了晋国的盟友。
为了扭转楚国的劣势，楚共王与秦国加紧了联合，两国进行了多次行动。萧鱼之盟后，秦景公出兵晋国救援郑国，士鲂受命防御秦军，因士鲂轻视秦军，秦军在栎地击败晋军。第二年冬天，秦、楚联军讨伐宋国，驻兵扬梁，示威于晋。但是，楚共王的努力无济于事，他无法改变楚国失去霸主之位的现实，前560年，楚共王怀着无尽的惭愧离开了人世，其子楚康王即位。楚共王即位时继承了楚庄王的霸业，去世时留下了楚国霸业的冰点时刻，楚康王不得不加倍努力以扭转败局。
前559年，晋悼公召集诸侯大举讨伐秦国，他坐镇竟地，以中行偃为中军将，率领诸侯联军深入秦境。诸侯联军再次渡过泾水，抵达域林，不见秦军而还。秦军不敢正面交锋，便在泾水上游大肆放毒，以阻止诸侯联军前进，诸侯联军因此中毒死者甚众。尽管诸侯联军一无所获，还赔上了许多士兵的性命，但还是从气势上压倒了秦国，使秦国不敢再侵扰晋国。
前558年冬天，邾国讨伐鲁国，鲁国告知晋国。晋悼公为平息盟友间的矛盾，又一次召集公卿大夫商讨出兵，正在这时，晋悼公一病不起，不久，年仅二十九岁的晋悼公溘然长逝，太子姬彪即位，是为晋平公。
雄主的离世是敌人进攻的最佳时机，晋平公、楚康王、齐灵公、秦景公作为四个大国的君主，即将展开新一轮的竞争。
晋楚弥兵：和平共处，战争的最后结局
晋平公即位后，全面继承了父亲的用人政策和对外政策。前557年，晋平公派中行偃讨伐楚国，楚康王派公子格迎战晋军，双方在湛阪大战，楚军落败而归。
前555年，齐灵公侵犯鲁国，鲁国向晋国告急。晋平公亲自出征，以中行偃为中军将，指挥诸侯联军讨伐齐国。齐灵公在平阴战败后，诸侯联军紧追不舍，一路克捷，包围临淄，焚烧城门，东侵及潍，南侵及沂，大胜而归。第二年，齐灵公的儿子齐庄公即位，与晋国在大隧结盟，结束了敌对状态。
经过湛阪之战和临淄之战后，晋平公确立了自己的权威，保持了晋悼公辛苦经营得来的霸业。此后，晋、楚两国为了争夺郑国，又多次交锋，楚康王依然难以扭转劣势。
前546年，在宋国人向戌的努力下，晋、楚两个超级大国，以及蔡、卫、陈、郑、许、曹、宋、鲁等众多小中原小国齐聚商丘，举行了旨在结束争霸战争的弭兵之会，谈判的结果是：中原诸侯小国同时臣服于晋、楚两个大国，并向晋、楚两个大国行使相同的义务。简而言之，持续近百年的晋楚争霸战争结束了，中原诸侯从此可以享受一定程度的和平了，但代价是，中原诸侯以后必须承担两份对霸主的责任，晋、楚两国分享着百年战争的完美成果。
和平从来都是战争双方相互妥协的结果，渴求和平说明战争双方确实疲惫了。楚国疲惫是因为朝中大臣纷争不断，外有吴国连年进犯；晋国疲惫也是因为朝中大臣纷争不断，过多了地消耗了国力。
前550年，绛城发生了一场叛乱，事件的起因是执政士匄驱逐了栾书的孙子栾盈，栾盈在齐庄公的资助下，潜入晋国，发动叛乱，企图复仇。最终，栾盈寡不敌众，身死族灭。这场动乱揭开了晋国一个新的时代，这个时代对晋国国君来说，充满了无尽的灰暗。
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