季札到达北方，是在公元前544年夏秋之际。
时光的沙粒缓缓漏下，一代新人正在慢慢地替换掉旧人。季札出使北方前一年，冬天，在位二十七年的周灵王姬泄心去世，其子姬贵即位，是为周景王；数日后，楚康王芈昭卒，在位共计十五年，其子芈麇即位，是为楚郏敖——这是个奇怪的名号，“郏”为其死后所葬之地，而“敖”据说有酋长之意。同年离世的，还有远在北方之北，游离于国际风云之外的燕国之君燕懿公，其子姬款即位，是为燕简公。
洛阳，周灵王陵
而在季札北上的那一年，死去的国君，除了他哥哥余祭，还有卫献公姬衎，其子姬恶即位，是为卫襄公。
一代代君主生生死死，最具个性的时代却早已过去，等到季札踏上北方的土地，已是春秋时代的后期。
季札访问的第一个国家，是鲁国。鲁为周公姬旦之后，受周室虞、夏、商、周四代之乐舞，礼仪完备，最称文明。
令人惊讶的是，这个从未涉足北方的南方人，对中原诸侯的内政外交异常了解，常常一针见血地道出某事的问题所在，并且准确预测出事件的走向。
当季札见到鲁国人叔孙豹（叔氏宗主）时，他毫不掩饰自己对后者的喜爱之情，但同时也毫不隐晦地指出，叔孙豹将不得善终，因为叔孙豹身为国政，却用人不慎，日后难逃祸难。
在鲁国这个煌煌礼仪之邦，季札有幸聆听了纯正、完整的周室音乐。他一边欣赏，一边评论，那些华美而准确的言辞，被后世奉为艺术评论之先声。
江苏常州，淹城遗址，季札曾封于此
乐工首先歌唱的是《周南》与《召南》，这是一种以乐曲伴奏的弦歌，其词后来收录于《诗经》，为“风”之首二篇，其中《周南》的第一首即是著名的《关雎》。季札听后评论道：美哉！此王业奠基时之音乐，人民辛劳，却无怨言。
乐工又歌《邶风》《鄘风》与《卫风》。邶、鄘、卫三国分布于故殷都朝歌四周，用以监视殷商遗民，因此被称为“三监”。周成王姬诵时，三监叛周，周公姬旦平定叛乱后，三监统一并入卫国。在《诗经》中，《邶风》《鄘风》《卫风》共计三十九首。季札听毕，赞叹有加：美而深沉，忧而不困，正合于卫康叔之德，这一定是《卫风》！
乐工又歌《王风》，即东周洛邑王城之乐曲。在《诗经》中，《王风》共计十首，第一首即是哀悯周室衰微的《黍离》，其声甚悲。季札评论道：美哉！虽有忧思，而无惊惧，这恐怕是周室东迁之后的音乐吧。
当《郑风》歌毕，季札叹道：很美，但是多有男女琐细之事，民众如何忍受？大国之中，郑国恐怕要先亡吧。诚如季札所言，《郑风》二十一首，大半都在歌咏男女情事，卿卿我我，贪恋痴嗔，热烈而缠绵。
《齐风》则令季札肃然起敬，赞不绝口：美哉，泱泱乎如大风！堪为东海之表率，必定是太公的国家吧，不可限量！
乐工又歌《豳风》，季札评论道：美而博大，欢乐而不过度，莫非是周公东征时的音乐？季札所听到的，很可能是《豳风》中的《破斧》与《东山》。
听了《秦风》，季札说道：这是西方之夏声；夏即大，而且大到了极致，这应该是周室故土的音乐。季札所言不虚，秦人占据周室旧地，民间的乐曲自然也会继承下来。
乐工又歌《魏风》。这个魏就是公元前661年被晋国所灭之魏。季札叹道：很美啊，音乐抑扬浮动，粗犷而又婉转，歌词所述虽然艰难，但容易推行，若再以德行为辅助，就可以成为贤明的君主了。
乐工又歌《唐风》，季札评论道：思虑很深啊！莫非是陶唐氏遗民所作？否则，为何如此忧思深远？
从《陈风》中，季札听出了不祥之音：国家无主，岂能长久？
对于《桧风》与《曹风》，季札则不发一言。他很可能是用沉默表达自己的不喜欢。
“国风”歌毕，乐工又歌《小雅》，在《诗经》中，这是规模极庞大的篇章，计有八十余首，不知乐工为季札演奏的，是哪一首或哪几首，但他显然被深深打动了：有哀思而不三心二意，有怨恨却不形诸语言，这定是周德衰微时的乐章；唉，先王的遗民还是有的啊！
《大雅》则让季札精神为之一振：宽广和美，抑扬曲折而不失刚健正直，定是文王之德！
当《颂》的音乐响起，季札体验到了无与伦比的享受：已经到极致了！他用一连串虽然抽象但却美不胜收的词语表达了自己由衷的赞叹：
直而不倨，曲而不屈，迩而不逼，远而不携，迁而不淫，复而不厌，哀而不愁，乐而不荒，用而不匮，广而不宣，施而不费，取而不贪，处而不底，行而不流；五声和，八风平；节有度，守有序，盛德之所同也。
曲阜
季札还观看了周室的舞蹈。
对于《象箫》与《南籥》，季札说：很美，但是略有遗憾。
看了《大武》，则不吝赞叹：太美了，周朝兴盛时，就是这样子吧。
《韶濩》乃商汤时的舞蹈，商汤伐夏桀，开创了商朝，季札虽以商汤为圣人，但似乎又觉得商汤伐夏桀是以下犯上：如圣人那般弘大，尚且有所惭愧，看来圣人也不易做啊！
《大夏》则是夏朝开创者大禹时的乐舞，季札评论道：真是好啊，勤劳却不自以为有德，若非禹，还有谁能做到？
季札观赏的最后一段乐舞，是相传出于虞舜之时的《韶箫》，可谓古老。季札从《韶箫》中感受到了何谓至善至美，他显得十分激动：已经到了德之极致了！太伟大了！像天空一样无所不覆，如大地一般无所不载；盛德到了顶点，不能再有所增加了，足够了；即便还有其他乐舞，我也不敢再聆听、观赏了！
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