夏朝是我国历史上的第一个朝代，在此之前没有剥削和阶级，是财产公有制的大同社会。夏朝确立了私有财产制，从而产生了阶级社会，有原始社会过渡到奴隶制国家，是我国奴隶社会的开端。
夏朝世袭制度的创始，是社会发展过程中划时代的大进步。作为我国历史上的第一个王朝，它的的许多的制度、礼仪、文化，对后世产生了深远的影响。
夏朝正式建立的标志是大禹的儿子启继承父位。但是夏朝的建立并非一朝一夕的事情。它是启的父祖一代代共同创立的基业。
夏族兴起于传说中“五帝”之一的颛顼，在古代的文献里，常常将颛顼作为夏朝的先祖。
颛顼的儿子是鲧，鲧为夏部落酋长的时候，尧曾封他于崇，所以鲧也成崇伯。鲧因为在9年以内没有治理好洪水，舜帝把他流放到了羽山并处死了他。
于是大家有推荐了鲧的儿子，大禹来治水。大禹具有非凡的才干和深谋远略的政治胸怀。面对先父治水未成身先死、辛苦无功反获罪，他没有表示出任何的愤怒，依然恭维的侍奉舜，得到舜和各部落的信任。
大禹治水经历了13年，三国家门而不入，在吸收其父经验教训的基础上，用疏导的方法制服了水患。在治水的过程中，他亲自勘察祖国的山川水脉，将全国土地分等，划分九州，进行水力灌溉的建设，大大促进了农业的生产的发展，使夏部族势力增强，博得了各部落首领的支持，渐渐的提高了自己的地位和声望，最终接受了舜禅让的部落联盟首领的位置。
大禹称为领袖后，非常注重联盟的巩固与统一，注意兼顾各方面的利益，协调各种关系，分封拉拢有功诸侯，使夏部落有了雄厚而稳固的政治基础。
在此情况下，召开了大禹即位后的第一次大会。就是涂山大会，今安徽蚌埠西，各路诸侯络绎不绝，涂山热闹非凡，盛况空前。会上举行了隆重的祭天仪式，表明大禹受命于天，从此掌管天下。
昔日以平治水土、发展生产而名满天下的大禹，在大会上又充分展示了高超的统治才能。使各地的诸侯心悦诚服，增强了其凝聚力。
涂山大会为夏走向王权专制铺垫了道路。大会后，大禹把进献的金属铸成九尊鼎，象征着天下九州归于一统。
约公元前2070年，大禹建立夏朝，这是我国历史上第一个王朝。大禹也从部落首领转变为奴隶制国家的国王。中国漫长的原始社会结束，奴隶社会开始。
在选择后继者的问题上，大禹也显示出充分的谋略，他想结束带有原始民主色彩的禅让制，但有考虑传统观念影响很深，便采取了灵活的做法，使禅让制向世袭制转变。
他推荐了已是耄髦之年的皋陶作为他的继承者，皋陶等不到实行禅让便先大禹而死。大禹于是又推荐了没有多少影响力的益。
当时的推举继承者已经不是各个部落共同推举了，人选基本上掌握在大禹的手中。
大禹死后，益重演禅让一幕，把权力让给了大禹的儿子启，从此以后，世袭制代替了禅让制，“公天下”变成了“家天下”。
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