听说刘秀干掉了王朗，身在长安城的更始帝刘玄即兴奋又担忧。兴奋的是，那个冒牌皇帝王朗终于被打败了。如果这股顶着汉成帝后裔的势力发展起来，对刘玄也是个祸害，刘玄也曾派出尚书仆射谢躬率兵支援刘秀，以消灭王朗。担忧的是，一个比王朗更可怕的刘秀在不知不觉中强大起来。
怎么办？刘玄对刘秀所采取的方法是先礼后兵。毕竟此时刘秀在编制上还是自己的行大司马，贸然出兵攻打人家于情于理都不太合适。于是刘玄册封刘秀为萧王，让他尽快交出兵权，去江苏封地述职。刘秀心想我又不是傻子，好容易逃出你的手心，让我搬家我就走？于是刘秀也跟刘玄开始打太极，说现在河北未平，自己不能玩忽职守，等把河北彻底搞定了我再去做我的萧王。
刘玄一看软的不行，那就只好来硬的了。反正我是大汉天子，河北也是我的土地，我派人去做地方官总可以吧。很快，一个叫苗曾的同学来到幽州，成了刘玄任命的幽州太守，同时上谷和渔阳太守也成了刘玄的人。这点伎俩哪里难得到刘秀，他派出吴汉去幽州借兵，然后让耿弇去上谷和渔阳借兵。吴汉是个彻头彻尾的武将，在他的眼里，只有结果，没有其他的弯弯绕绕。当他去到幽州见到苗曾后，打了一个照面，苗曾就成了吴汉的刀下鬼。受到吴汉的鼓舞，耿弇很快也搞定了上谷和渔阳，况且耿弇本来就是前任上谷太守耿况的儿子，那里的人都不用调遣，自然都是听耿弇的。所以，刘玄派出的三个太守也就成了肉包子打狗，有去无回。
既然文的不行，那就只好动武了。刘玄任命带兵出征河北的尚书仆射谢躬为邺城太守，全部用自己带去的士兵，省得你刘秀以借兵的名义打谢躬的主意。眼看邺城很快就要成为河北的国中之国，刘秀采用了一招曲线救国，对谢躬手下第一大将马武下手。刘秀对有能力的人一向采用拉拢诱惑的手法，能多交个朋友就少一个敌人。在刘秀的殷勤招待和精心利诱下，马武很快就认清形势，改换门庭，成了刘秀日后的一员大将。而蒙在鼓里的谢躬，被刘秀要求一起出战河北其他的农民军。在争夺战利品的时候，吴汉发动突然袭击，谢躬迷迷糊糊的就死在了河北。
摆平了刘玄的骚扰，刘秀开始了自己的下一个目标，扫荡河北。在当时，放眼河北地区，势力比较大的除了山东的赤眉外，最强大的就是以强盗土匪为班底组成的铜马军和尤来军，当然还有若干小的割据部落。
公元24年秋天，刘秀将目标指向了第一个难题，铜马军。刘秀先后派出盖延和铫期去挑战铜马，却被打的大败而归。节节取胜的铜马也开始围攻刘秀，企图快刀斩乱麻的解决刘秀。刘秀在思考铜马为何如此着急进攻自己的时候，发现铜马军的粮食不够了，所以想要速战。既然这样，那就跟你拖着，拖到你没了粮食为止。正如刘秀所料，铜马军吵了几天，发现刘秀不接战，就想偷偷的撤军，回家找口饭吃。就在铜马撤军的时候，刘秀抓住机会，偷袭铜马，并将其打败，数十万铜马军士兵投降刘秀。刘秀为了彻底招揽这股势力，将铜马军许多主将封官，并积极主动的解决铜马士兵所遇到的困难。铜马军降兵纷纷被刘秀所感动，对其佩服的五体投地，也就彻底投靠了刘秀。刘秀有了十几万铜马军的支持，力量蹭蹭的增大了一截，有人给刘秀起了一个新的外号“铜马帝”。
携降服铜马的余威，刘秀又接连战胜了几支河北农民军，实力进一步加强。但是，当刘秀在攻打尤来的时候，之前的连胜使之有些轻敌，让刘秀栽了个大跟头。刘秀指挥的大军遇到了尤来的伏兵，军队被敌人打散，自己也被追的慌不择路。最终，刘秀被尤来兵追到了悬崖上，被迫跳崖。刘秀的失踪可让他手下的将领们吓坏了，甚至开始寻思让刘縯的儿子做接班人。幸好刘秀跳崖的地方有一片湖水，刘秀自身武艺高强，身体素质也很棒，最终还是活着回到了大营，大伙这才松了一口气。重整旗鼓的刘秀大军好好的研究了一番尤来这个对手，最终对其进行了全力还击，大败尤来。
本来河北还有一个很牛逼的起义军集团叫城头子路，也会是刘秀的一个绊脚石。然而城头子路两个领袖搞内讧，归顺刘玄后，又被刘玄打散调到了各地。于是，这支武装力量没有对刘秀造成任何威胁，就消失了。
到此为止，整个中原地区，最有势力的就剩下了三家：刘秀的河北军，赤眉的山东军，以及刘玄的关中军。在这三家为争取中原做最后一搏之前，刘秀却要面临着另一个选择。
眼看着刘秀的力量一天天壮大，刘秀的手下大将们坐不住了，开始一项想想就让人兴奋的工作：劝进刘秀称帝。大家纷纷告诉刘秀：大哥你是大汉宗室，消灭王莽，荡平河北，为民造福，匡扶社稷，你比刘玄更适合当皇帝，赶紧称帝吧。除了当初冯异和邓禹的暗示之外，最早提出让刘秀登基的是老同学朱佑和小将耿弇。当时刘秀刚刚干掉王朗，觉得时机不成熟，就把他们骂回去了。等刘秀搞定了铜马尤来后，新晋加入的马武与大将耿纯再一次提出，劝刘秀登基。耿纯甚至跟刘秀说，兄弟们跟着你干图个啥，还不是要封妻荫子，光宗耀祖，你要不当皇帝，大家跟你干有啥意思？刘秀明白了大家的意思，也动了当皇帝的心，只是他需要有人帮他找到一个更合适的理由。
此时只能靠最了解刘秀的人解决问题了，这个人就是冯异。他知道刘秀在读书时所学的东西，使得他对谶语和迷信有一定的认知和坚持，于是帮着刘秀解梦，并表示上天要降任于刘秀。同时，冯异找到了刘秀的老同学强华，后者又在《赤伏符》里翻出了一句谶语“刘秀发兵捕不到，四夷云集龙斗野，四七之际火为主”。到此为止，啥都不用说了，既然是天意，刘秀你就认了吧。
公元25年六月，刘秀在鄗城登基称帝，延用大汉的国号，定年号为建武。
建立了属于自己的政权，刘秀跟刘玄这个老上司就算是彻底闹掰了。对于刘秀来说，刘玄是他的杀兄仇人。之前情况是人在屋檐下，不得不低头。现在刘秀已经蛟龙出海，是到了反攻倒算的时候了。于是刘秀登基后不久，就率军南下，兵锋直指更始政权的旧都洛阳。（更始政权消灭王莽后，先是定都洛阳，洛阳城还是刘秀修缮的。后来为了更好的控制关中，刘玄才迁都长安。）
很快，刘秀兵不血刃的拿下了洛阳前方的屏障河内。主要原因是，河内有个刘秀的老熟人岑彭。当初刘秀指挥昆阳之战的时候，岑彭正在镇守宛城。因为王邑忙着打昆阳而没有及时营救，走投无路的岑彭投降了刘秀的大哥刘縯。后来刘縯被杀，岑彭只好归顺刘玄。现在岑彭看到那个在昆阳封神的猛人杀了过来，再想到当初人家刘縯对自己不薄，就劝说河内太守韩歆投降了刘秀。在邓禹的推荐下，刘秀任命手下名不见经传的寇恂镇守河内。寇恂也没有辜负刘秀的期望，很快就把河内打理的井井有条，使得刘秀可以安心进攻下一个目标：洛阳。
镇守洛阳的也是刘秀的老熟人，不过，这却是让刘秀恨得咬牙切齿的熟人，朱鲔和李秩。两个人联手推选刘玄为皇帝，联手策划了刘縯之死。李秩本来是跟着刘縯和刘秀兄弟参加革命的，并参加了昆阳大战。但是后来看到绿林军势大，李秩就倒向了绿林军那边。朱鲔本来就是绿林出身，除了坑死了刘縯之外，在刘秀招抚河北的问题上，朱鲔也是极力反对的。他曾经警告刘玄，如果今日放走刘秀，他日必当后患无穷。不过刘玄没有听朱鲔的劝告，结果成就了刘秀的东山再起。从这个角度来说，朱鲔眼光的确不错，是个有能力的人。
这个人联合在一起，朱鲔有才，李秩懂武，刘秀一开始还真拿洛阳没啥办法。冯异告诉刘秀，既然放在一起打不过，那就分头行动，各个击破。他从李秩那个墙头草下手，写劝降信说服李秩弃暗从明，加入刘秀一方。李秩也意识到刘玄的能力不怎么样，一看刘秀这边肯接纳自己，很快就表态想要从良。然而，刘秀哪里肯这么轻易放过李秩。他采取的办法是借刀杀人，把李秩想要投降的消息散布出去，很快就传到了朱鲔的耳朵里。朱鲔知道如果李秩降了，自己肯定没啥好下场，于是就派人偷偷的干掉了李秩，却也是为刘秀去除了一个祸患。
然而，即使没有了李秩，朱鲔一个人的能力，还是足以把洛阳城防的固若金汤。冯异准备采用同样的方法，诱降朱鲔，从而尽快拿下洛阳。一开始刘秀并不同意，他无法接受这个杀害自己大哥的仇人在自己身边。冯异劝说刘秀，朱鲔有能力，有忠心，他害刘縯并非是看你们姓刘的不顺眼，而是为了自己的主子刘玄。如果这个人能够为己所用，那么他肯定会像对待刘玄一样对待自己。经过了复杂的思想斗争，刘秀选择了以大局为重，愿意接受朱鲔的投降。随后，冯异派刚刚归顺刘秀的岑彭来到洛阳，说服朱鲔投降，并传达刘秀的意思，尽弃前嫌。最终，朱鲔和刘秀放下了曾经的恩怨，在洛阳城外相逢一笑泯恩仇。
公元25年十月，刘秀进驻洛阳。在洛阳南宫，刘秀向天下宣布，大汉王朝正式光复，定都洛阳。一个充满了兴衰荣辱，一个被后人褒贬不一的东汉王朝正式建立。当然，在那个时候，天下只有一个大汉，没有什么西汉和东汉之分。到了后来，人们为了区分刘邦建立的汉朝和刘秀建立的汉朝，就把建都长安的叫做西汉，建都洛阳的叫东汉。
接下来，刘秀把进攻长安的任务交给了自己的心腹，也是老同学邓禹。刘玄自然不想眼睁睁的看着邓禹带兵杀过来，派出绿林军大将王匡率兵阻击，却大败而归。不过，更让刘玄头疼的还不是刘秀，而是之前没有搞好关系的赤眉。因为就在刘秀登基称帝的同时，赤眉军也弄出一个皇帝，并且向着长安杀过来。
之前说过，赤眉军领袖樊崇带着一群农民起兵反抗王莽，但他的心里还是思念汉室的。因此，王莽被杀之后，樊崇第一时间表示投靠刘玄的更始政权。可是刘玄却拿人家赤眉不当回事，随便安排了个侯爵就把樊崇打发了。樊崇和赤眉都表示很不爽，于是对更始政权貌合神离，后来干脆分道扬镳。当赤眉看到河北的刘秀成了气候，并开始与更始政权火并的时候，他们打算先下手为强，成立属于自己的政权，并且与刘玄和刘秀争夺天下。
不过，樊崇与刘玄和刘秀相比有个巨大的劣势，他不姓刘，根本没有当皇帝的资格。这可难不倒樊崇，自己当不了皇帝，那就找个傀儡做皇帝好了。赤眉就开始在自己的阵营里找跟刘邦能够攀上亲戚的，最后还真找到一群。经过初试，复试，面试等招聘环节，最终有三个姓刘的进入了决赛。决赛方法很简单：抽签。十五岁的刘盆子小朋友幸运中签，成为赤眉军选出来的新任皇帝。
刘盆子的祖上是平定吕氏之乱的功臣刘章。在两百年前的那场皇帝招聘中，刘章由于能力太强加上辈分不对，没有被周勃陈平等人看中，汉文帝刘恒脱颖而出，刘章只被封为城阳景王。他的后代经过历任皇帝打击诸侯王的折磨之后，到刘盆子时只变成了一个普通的放牛娃。听说自己“不幸”中招，莫名其妙的当了皇帝，刘盆子吓得浑身是汗，说啥都不干这份工作。赤眉军哪里是这么好说话的，最后愣是逼着刘盆子穿上了黄袍，很不情愿的当了皇帝。
刘玄就这样陷入了腹背受敌的困境中。原本刘玄以大汉宗室身份登基，携剿灭王莽之勇，曾经赢得了天下英雄和百姓的心。然而，看上去取得天下的刘玄，却没有励精图治的心，而是早早的开始享受骄奢淫逸的生活。除了没有搞好跟赤眉等割据势力的关系之外，刘玄身边的人也逐渐对他失去了信心。凡是跟他意见不合，直言敢谏的人，不是被杀就是被贬。所以，更始政权早就陷入了一片乌烟瘴气之中。
眼看刘秀在河北势力壮大，不但拿下了洛阳，邓禹更是率众向长安杀来。现在连赤眉军也加入了攻打长安的队伍，而且赤眉距离长安更近，长安危在旦夕。刘玄身边的大臣就开始有想法了，他们觉得与其在长安等死，还不如挟持刘玄回绿林山，重新做一个土霸王。张卬，胡殷等四人联合御史大夫隗嚣开始谋划这件事，却走漏了风声。刘玄很快就召见他们五个人，准备在宫中直接把他们干掉。没想到张卬等四个人按时到达，隗嚣那边却出了意外而没有到来。刘玄等人在等待隗嚣的时候，张卬等人意识到情况不对头，立刻跑出宫去，带着自己的部队开始劫掠长安，打算回老家之前先抢个够。而隗嚣也知道刘玄得知了自己的计谋，很快带着自己的人逃离长安，逃回了自己的发迹之地陇右地区。刘玄没有选择束手待毙，而是找到了自己的岳父，右大司马赵萌，带兵平叛，把张卬等人赶出了长安。
虽然内乱看似平息，但是更始政权再也没有任何力量来对抗杀到城下的赤眉军。公元25年，赤眉军攻破长安，持续两年的更始政权灭亡。更始帝刘玄虽然一度逃出长安，但是在手下的胁迫以及赤眉军的诱降之下，刘玄最终选择了回到长安投降赤眉，并交出了象征皇权的传国玉玺。
但是，刘玄还是太天真了，他以为赤眉会放过自己。然而，赤眉军攻破长安之后，流氓本性毕露，四处抢劫，关中百姓甚至开始怀念更始政权。为了消除潜在的隐患，赤眉军派人秘密的杀掉了刘玄。做了两年皇帝的刘玄，最终落得了这么一个下场。刘秀听说后，派邓禹想办法找人弄出了刘玄的尸体。虽然刘玄与自己有杀兄之仇，但是考虑到刘玄是刘氏宗亲，加上做过皇帝，刘秀还是厚葬了刘玄。
眼看着长安落入了赤眉军之手，刘秀着急了，如果拿不下关中，除不掉赤眉，自己就无法统一中原。于是，刘秀就开始催促邓禹尽快出兵，拿下长安。没想到邓禹来了个“将在外军令有所不受”，自己带兵蹲在长安旁边看起了热闹。邓禹告诉刘秀，咱们就等着赤眉瞎折腾，早晚有折腾不下去的时候，不着急。
邓禹的判断是正确的。拿下长安后，赤眉军上下就像打下了天下一样高兴，一个个都觉得自己是天下之主了。由于赤眉军是一群山东老百姓组成的军队，成分跟绿林军差不多，所以刘盆子的朝廷上也是乱的一塌糊涂，三天两头就有人因为一言不合而大打出手。除此之外，赤眉军还不断的劫掠百姓。长安百姓不久前刚刚被张卬等人劫掠过一次，现在又被赤眉洗劫了一遭之后，整个长安几乎变成了人间地狱。
放牛娃刘盆子实在看不下去了。他对赤眉军领袖们说，我带不好你们，我辞职不干了，你们再找个皇帝吧。赤眉军一下子就蒙了，头一次听说皇帝辞职的，不行不行，你辞职了，我们的地位不就不正了吗？刘盆子说我不辞职可以，你们也多少收敛一下吧，再不听话，我就辞职。在皇帝辞职的胁迫下，赤眉军老实了几天。可是没过多久，这帮人本性毕露，继续在长安烧杀抢掠，弄的百姓流离失所，饿殍遍野。
终于有一天，赤眉军不闹腾了。原因很简单：长安城没粮食吃了，无论是原来更始政权保存的官粮，还是老百姓家的粮食，都被吃光了。赤眉军心想自己总不能从长安饿死吧，那咱就换个地方吃呗。去哪呢？往东回老家是最好的选择，但是邓禹带着几十万人在东边守着呢。既然山东回不去，那就向西吧。就这样，赤眉军于公元26年春撤出了长安，向西边找粮食去了。
邓禹终于等到了这一天，不费一兵一卒就拿下了长安。可是，当他看到长安的惨象时，整个人都惊呆了。这完全不是更始政权的首都，更没有西汉都城的繁华。现在的长安，就是一座空城，除了到处都是饿死的人，别的啥也没有。正当邓禹准备重新修建长安城，救助百姓的时候，一个消息突然传来：赤眉军又杀回来了。
原来，赤眉军离开西安后，向陇右进发，想去那片战争未能波及的地方寻求发展。可是，此时陇右的霸主，就是前不久挟持刘玄不成，逃回陇右的更始政权御史大夫隗嚣。隗嚣对赤眉没有任何好感，充分利用陇右的地理优势，摁住赤眉就是一顿打。赤眉一看打不过隗嚣，没办法，只好走回头路，先去长安待着。但是，此时长安已经被邓禹占领了。赤眉军被逼无奈，如果不能拿下长安就会被饿死或者被隗嚣和邓禹夹击干掉，置之死地而后生的赤眉军面对邓禹爆发出了惊人的战斗力。反观邓禹，他一直在长安忙着搞战后重建工作，没想到这帮人离开几个月又回来了，对赤眉的反击没有任何准备，仓促应战的他很快就被赤眉打的大败。最终，邓禹只好带着残兵败将去刘秀那里认罚。
刘秀并没有处罚自己这位老同学，而是给他配备了一个得力的帮手，自己最信任的另一员大将冯异。按说邓禹加冯异的组合，在那个时代可以说是令人恐惧的黄金搭档。可是，他俩联手攻打长安的第一仗，却还是败在了哀兵作战的赤眉军手里。这让冯异明白，不是邓禹不够强，而是对手太难打，看来要好好研究一下这个对手了。冯异是一员智将，之前除掉李秩，劝降朱鲔都是在刘秀正面进攻未果的情况下，靠冯异的计谋取胜的。这一次对付赤眉，看来也要动动脑子了。
公元27年正月，重整旗鼓的冯异与赤眉军约战崤底，打算与赤眉做个了断。双方都派出了全部主力厮杀，打了一天难解难分。突然，一股赤眉军的伏兵杀了进来，让赤眉军看到了希望。但是，接下来的一幕却让赤眉军目瞪口呆。这些赤眉军明明是红色的眉毛，却见了赤眉军就杀，搞的赤眉军完全不知道哪些是敌人，哪些是自己人。正当赤眉军军心涣散的时候，那些新加入的赤眉又突然喊起了投降。这让大多数赤眉军都以为自己已经被打败，纷纷缴械投降。就这样，冯异用假赤眉的计策击败了赤眉军主力，受降赤眉军数十万，赢得了崤底之战的胜利。
失去主力的赤眉军明白自己在长安彻底待不下去了，就想绕道离开这个鬼地方，回山东老家种地去。然而，赤眉军的一举一动完全没有逃脱刘秀的双眼。刘秀正确的判断了赤眉军的退兵方向，亲率大军在赤眉回山东的必经之地熊耳山堵截赤眉。看到前有刘秀拦路，后有邓禹追赶，旁边还有那个算计自己的冯异，樊崇等人明白，赤眉军的末日到了。最终，刘盆子代表赤眉军向刘秀投降。刘秀一如既往的选择了宽容和仁慈，不但没有杀掉刘盆子等人，还给了许多赤眉军的将领土地，并将赤眉军打散归入汉军。
就这样，在公元27年，曾经在新朝末年最为强大的两股势力赤眉军和绿林军，都败在了刘秀面前，刘秀成了中原第一霸主。不过，此时的天下并不太平，在中原地区，还有刘永，张步等割据势力。此外，陇右的隗嚣，蜀地的公孙述也都成了一方霸主。最让刘秀头疼的是，自己最信任的将领也开始反叛。刘秀统一天下，还有很长的路要走。
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