当东汉王朝建立的时候，匈奴一定很郁闷，因为那个一直压制他们的强大帝国又回来了。西域一定很兴奋，因为他们终于可以抱大腿了。刘秀一定很纠结，刚刚打完仗，实在没工夫去干涉别国内政。最终刘秀的答案很清楚：各位对不起，我们刚刚建国，管不了你们，你们自己玩儿去吧。
匈奴一看，大汉怂了，自然不会错过如此难得的发展良机，赶紧四处抢东西吧。没想到，东西没抢多少，反倒是弄出了个内乱，匈奴一分为二。南匈奴首领自封呼韩邪单于，充分利用地理位置优势（离着洛阳近），赶紧跑刘秀身边求保护。北匈奴也没闲着，既然向南发展不容易，那就向西进发吧。于是乎，北匈奴三下五除二就把西域那群小国家控制的差不多了。反观那些西域小国，本来想找东汉求保护，连国王的儿子们都送过来准备做人质了，却不想被刘秀给送了回去。没办法，大汉不保护，匈奴武力逼，只好跟着匈奴混了。
北匈奴本来也想要跟东汉攀攀亲，从而挤掉自己的死对头南匈奴。可是就在刘秀犹豫的时候，有个人对他说：“爹，你可千万别上北匈奴的当，他们就是在离间咱们跟南匈奴啊。”没错，出这主意的就是汉明帝刘庄。刘秀采纳了刘庄的建议，同时又采用休养生息的国策。因此，在东汉开国几十年里，东汉与北匈奴既不和亲，也不打仗，就这么不冷不热的各过各的小日子。
不过，两个邻居天天见面，总不打招呼也不是个事儿。那就互个市吧，就是互相做买卖，这总可以吧。我们大汉有丝绸，有铁器，有瓷器，卖给匈奴拿去当宝贝。匈奴有牛羊，有奶酪，倒卖到内陆也能赚个大钱。光武帝和汉明帝对大伙搞外贸也没啥意见，只要不打仗就好。
只要有做买卖的地方，就有投机倒把的奸商。咱不得不说，这里头聪明的汉族人占了多数。匈奴人不会算账，但时间长了还是会发现自己的牛羊换回来的丝绸不够数。慢慢的，边境贸易就变成了边境摩擦，摩擦多了就出了火花，火烧多了就成了战争，这买卖自然也就做不成了。可是打来打去，匈奴损兵折将，大汉也不落好。最后大伙说，要不咱们坐下来聊一聊吧。汉明帝虽然不想把女儿（哪怕是宫女）嫁到匈奴去，但人家要跟你谈判，跟你建交，没有理由拒绝啊。于是汉明帝就派使者郑众出访北匈奴，一番唇枪舌战之后，北匈奴的使者又跟着郑众来到洛阳，会见汉明帝。
就在这两家邻居串门串的热闹的时候，汉明帝小时候提醒父亲的事情，不幸在他身上应验了。北匈奴没事派人往洛阳一趟一趟的跑，倒不是希望汉明帝把女儿嫁过去，而是跑给别人看的。谁，南匈奴和西域。
南匈奴投靠大汉之后，本来就提心吊胆的。现在一看大汉跟北匈奴眉来眼去，心里开始犯嘀咕，大汉会不会打算把自己给卖了。再一琢磨，虽然北匈奴跟自己是死对头，但毕竟同种同根，都是匈奴人啊。这样一来，南匈奴就开始跟北匈奴私下联系，考虑啥时候把自己接回去，回到草原上放羊去。与此同时，北匈奴还时刻不忘把自己与东汉跑的热乎的新闻拿去西域各国播报，意思是说我们也跟大汉是好邻居，好朋友了，你们这些西域小国最好乖乖听话，否则我们联合大汉一起削你们。
大汉也不是没有明白人，北匈奴的小算盘还是被大汉使者郑众所识破。他上书汉明帝：“北匈奴的野心不小，而且这股势力已经开始严重影响大汉与南匈奴的关系，正在破坏大汉边境的安定与团结。我们必须采取措施，将北匈奴的威胁消灭在萌芽状态。”此时，东汉在光武帝和汉明帝的治理下，综合国力与人口数目已经有了大幅度提升，这就有了再次采用军事手段解决边境问题的条件。
政治上有了出兵的理由，军事上也需要建立打胜仗的信心。开国功臣耿弇的侄子耿秉帮助汉明帝解决了这个问题。他向汉明帝分析了敌我军事上的形势，并提出打击北匈奴的军事方案。汉明帝采纳了耿秉的意见，于公元73年，派出四路大军北伐，打击北匈奴的嚣张气焰。
帮助汉明帝搞定匈奴的是奉车都尉窦固。说到窦固，不得不提一个人，他叔叔窦融。当初东汉凉州军阀窦融审时度势的投靠了刘秀后，为刘秀拿下隗嚣做出重大贡献，却在汉明帝即位后，由于侄子窦林犯法而受到牵连，最终罢官回家。窦固从小深受伯父窦融的影响，长大后成为一名军事将领。汉明帝即位初年，窦固就与云台二十八将之一的马武一起大破烧当羌。此外，窦固还娶了汉光武帝的女儿，也就成了汉明帝的妹夫。只可惜老窦家的同学总有不安分的，这次出事的是窦固的堂兄窦穆，窦固也受到牵连，被汉明帝免官回家种地去了。
现在要对北匈奴用兵，汉明帝想起了发迹于西北的老窦家。考虑到窦固曾经跟随窦融在边疆地区工作，熟悉地形，汉明帝就把窦固招了回来，任命为奉车都尉，与耿秉，祭肜等大将分别带兵出征。
匈奴那地方幅员辽阔，地广人稀，那个年代又没有卫星定位，连个匈奴的地图也没有。所以大汉每次主动跟匈奴掐架，都要派出几路大军一起出发。不是怕打不过，而是怕找不到。汉明帝也明白这个道理，这次派出了四路大军一起出征。除了前面提到的窦固和耿秉各率领一路大军之外，云台二十八将之祭遵的弟弟，辽东太守祭肜，以及刘庄的表哥来苗，四位大将各帅一万多骑兵出发，准备让北匈奴尝尝东汉大军的厉害。
公元前129年，汉武帝第一次对匈奴主动出击，派出四路大军，分别由老将李广，大将公孙贺，公孙敖，以及名不见经传的小舅子卫青率领，结果只有卫青一路获胜而归。公元73年的这一次汉明帝对匈奴动武，几乎复制了两百年前的情况。除了窦固一路之外，其他三个人都空着手回来了。
汉明帝本来将最大的希望寄托在祭肜这一路军，还给他派了个帮手，南匈奴左贤王栾鞮信。可是，坏事就坏在这个帮手上。这位左贤王跟祭肜关系不好，不但不好好带路，反而给他提供假消息。曾经在辽东太守任上把鲜卑人打的服服帖帖的老将祭肜，带兵出去溜达一圈，连个匈奴的影子也没见着。回来之后，栾鞮信还倒打一耙，诬告祭肜贪生怕死，害的祭肜蹲了几天监狱，出来后就气死了。耿秉的情况跟祭肜相似，也是来了个草原大巡游，却连个人影也没见到，空手而回。来苗一路倒是走对了地方，可是快遇到匈奴军队时，惊动了敌人。匈奴人一看一万多大汉骑兵杀了过来，趁着战争还未开始就溜之大吉。
就这样，祭肜，耿秉，来苗都没有机会立功，还好，窦固帮汉明帝挽回了面子。他们行军方向正确，而且没有人捣乱，很顺利的找到了驻扎在匈奴白山脚下的北匈奴呼衍王，斩杀一千多人。随后，窦固乘胜追击，占领了伊吾卢城（新疆哈密地区），并且开始在那里屯田，使之成为东汉对匈奴的前沿基地。汉明帝很高兴，不但进一步提拔了窦固，还奖赏了随他征战的将士们。
窦固是个好同志。同样作为光武帝的女婿，他不但没有像梁松一样跋扈傲慢，反而立下大功。受到汉明帝的封赏之后，窦固没有自满，而是想要进一步立功，报答汉明帝的认可。他想找个帮手，以便进一步消除北匈奴的威胁。在他的心中，最好的帮手就是此刻北匈奴的附庸：西域。
窦固不是第一个产生这种想法的人。当初汉武帝在打匈奴的主意之前，就想联络西域共同抵抗匈奴，从而有了张骞出西域的传奇故事。窦固的身边没有了张骞，却有一位比张骞更厉害的人物，代理司马班超。
大英雄班超终于要出场了。在介绍班超如何在西域呼风唤雨之前，咱们先了解一下他的那群同样彪炳史册的亲戚们。班超的老爹是著名史学家班彪。班彪生在两汉交际的动乱年代，早年跟随窦融，后来专心研究史学，为司马迁的《史记》做了《后传》。班超的大哥则是大名鼎鼎的班固，他一生最大的功绩就是创作了《汉书》，与《史记》一起位列“前四史”之一。不过，班固并没有将《汉书》写完，就因为后面窦宪的事情而入狱去世了。将《汉书》补充完毕的，是班超的小妹班昭，中国古代著名女才人之一。由此可见，班超上下两代人都是历史学界的大咖。然而，班超却是一个异类。
老爹班彪虽然补充了《史记》，可是他不但没有做到高官，更没有拿到厚禄，而且死得早。班彪一死，全家就指望大哥班固那点微薄的薪水养活，生活自然就很拮据。为了缓解经济压力，班超找了一份抄书郎的工作，给人抄书赚点小钱。汉明帝对班固印象很好，想帮他一把，就答应给他弟弟班超找个工作。就这样，班超被任命为兰台令史，相当于东汉国家图书馆馆长。
不过，班超却不买汉明帝的帐，因为这并非他喜欢的工作。班超经常跟周围人发牢骚说：“大丈夫就算没有远大志向，也要像傅介子，张骞一样立功于异域，怎么能一直干这种侍奉笔砚的事情呢？”由于心不在岗位上，工作也就没能做好，没多久，班超就因为一些小的过失而被炒了鱿鱼，回家歇着去了。
此时窦固需要出征北匈奴，正值用人之际。班彪早年就是跟着窦融混的，所以窦固跟班固私交也不错。班固把自己那个天天想要向张骞学习的弟弟班超推荐给了窦固，班超就成了窦固军中的代理司马。抄书出身的班超到了战场上还真有两下子，在窦固出征北匈奴的途中，班超带着一支队伍出征伊吾，愣是干掉了几百个匈奴人。就这样，班超更加赢得了窦固的赏识。班超从一个抄书郎，成功跨界转型成为一个征服北匈奴的英雄，这就是历史上“弃笔从戎”的故事。
既然窦固想要找个人复制当年张骞的成就，那就找个最想成为张骞的吧。就这样，联合西域对抗匈奴的任务就落在了班超身上。公元73年，班超与从事郭恂一起，带着三十六人出使西域。
班超出行的第一站，是西域的一个强国（应该算是矮子里面的将军吧）鄯善。西汉后期到东汉初年，大汉自己的事情都搞不定，自然也就没空管西域那些事儿。西域的小国们互相争斗，分分合合，在东汉初年形成了三十六个国家。西域南部的国家中，鄯善和于阗相对强大一点。鄯善就是西汉时期著名古国楼兰。汉昭帝时期，班超崇拜的另一个英雄傅介子出使楼兰，刺杀当时不肯服从汉朝的楼兰王，并将楼兰灭国，改名为鄯善。东汉建国后，鄯善是第一批跑来洛阳抱大腿的国家之一，却被刘秀用尴尬又不失礼节的方法拒绝了。在北匈奴的武力逼迫下，鄯善被迫投靠了北匈奴。
在鄯善与大汉断交六十年后，鄯善王竟然听说大汉使者来访，顿时又燃起了与大汉重新建交的想法。因此鄯善王对班超一行是好吃好喝好招待，大宴三天，嘘寒问暖。正当班超以为自己已经顺利完成任务的时候，大汉使团的菜谱突然一变，大鱼大肉变成了煎饼咸菜，这让班超产生了巨大的怀疑。
班超把带来的三十六个人叫在一起商量这事。“你们有没有发现情况不太对劲？”大伙说：“当然发现了，现在嘴里还牙碜着呢。”班超问他们：“你们觉得这是咋回事？我觉得应该是匈奴人来了，不信咱们试试。”于是，当鄯善的侍者端着清汤寡水的饭菜来送晚饭的时候，班超突然问他：“兄弟，匈奴的使者来了几天了吧，叫来一起喝个酒呗。”这位鄯善侍者也是个实在人，被班超一说就交代了。“是啊，他们来了三天了，住三十里外呢。”好了，既然已经知道了，那就不要坐以待毙了。当然，这位不小心泄露机密的侍者立刻成了班超的俘虏，至少要在汉营里过个夜了。
班超跟手下人商量，“匈奴人才来了三天，咱们就吃不上一顿好饭了。这样下去，咱们非要变成匈奴战俘不可。你们说应该怎么办？”大伙说，这时候了，就听大哥你一句话吧。班超豪气的说：“不入虎穴，焉得虎子！咱们既然知道了匈奴人的住处，不如今晚下手，干掉他们，然后逼鄯善王就范。”大家表示全力支持，只不过，跟他们一起来的郭恂并不在场，要不要跟他商量一下。班超说不用了，跟那种书呆子说这个没用，回头我来搞定他。
于是，在这个月黑风高之夜，班超和他的三十六名使者，悄无声息的变成了三十七位杀手。他们对匈奴使者的营帐发动突然袭击，先是放火，然后在外面击鼓呐喊。匈奴人不知道发生了什么，四散奔逃。逃出来的，都被班超埋伏在外面的人一个个杀掉，逃不出来的，都被烧死在营帐中。就这样，匈奴使团全军覆没。
当鄯善王看到班超提着匈奴使者的人头出现在他面前的时候，大惊失色，甚至整个鄯善全国上下也被大汉使团的所作所为震惊。趁此机会，班超成功说服鄯善王，摆脱北匈奴，重新与大汉建交。为了表示自己愿意归附汉朝，鄯善王还主动将自己的儿子送去洛阳做人质。
班超首战告捷，窦固高兴的不得了，迅速将这个消息禀告汉明帝，并建议汉明帝派人出使西域，与各国重新建交。汉明帝一看，还需要找人吗，就让班超继续干好了。于是，汉明帝册封班超为军司马，再度出使西域。窦固本来打算派更多人跟着班超一起去，班超拒绝了，就带之前一起杀人放火的这三十六个哥们，都是熟人，万一遇到情况也好处理。
班超的第二站是另一个西域大国于阗。于阗此时是匈奴的附属国，甚至有匈奴使者驻守于阗来干预其国政。而且在前不久与莎车的战斗中，于阗刚刚取得胜利，所以于阗国王有点不可一世。班超在于阗的待遇比在鄯善差了很多，根本不受人家待见。更要命的是，于阗还是一个崇拜巫师的国家。巫师告诉于阗王：“神听说有汉朝使者来了，已经不高兴了。但是听说汉朝使者有一匹宝马，你去给神要来。”于阗王不敢怠慢，就来找班超要马。
班超早就在路上做好了功课，知道于阗发生的一切，也知道那个不喜欢自己的巫师。听说了于阗王的要求，班超说：“我不知道你们想要哪一匹，让巫师自己来挑吧。”巫师听了很高兴，就跟于阗的国相一起来班超这里挑马。
见到了巫师，班超毫不含糊，手起刀落就砍了那个巫师，然后把于阗的国相暴打一顿。当班超拎着巫师的脑袋，捆着遍体鳞伤的国相来见于阗王的时候，于阗王吓呆了。班超也没跟他客气，直接问他，你们于阗到底是跟着我们大汉过好日子，还是继续跟着匈奴混。于阗王早就听说了班超在鄯善的所作所为，现在见了真人，才发现这个家伙真的是个狠角色。再想想大汉对自己也不错，几十年前自己也曾是跟着大汉屁股后面的小弟，于是一咬牙一跺脚，干脆继续跟着大汉混吧。为了表示诚意，于阗王杀了驻守于阗的匈奴使者，然后送儿子去洛阳做人质。
就这样，既鄯善之后，班超成功摆平了于阗。西域两个大国都明确表示归顺汉朝，其他的小国们自然也就不甘落后，纷纷向汉明帝送来投名状加人质。中断几十年的西域与大汉之间的外交，在班超的努力下得以恢复。
不过，并非所有西域大国都坚定的倒向汉朝，像龟兹，车师等国，还是站在匈奴那边不肯归顺。龟兹的国王本来就是匈奴拥立的，而且，龟兹还攻占了周围的小国疏勒，并派龟兹人兜题做了疏勒王。班超为了搞定龟兹，决定先拿疏勒下手，把这个小国拿在手里，敲打一下龟兹。
对于搞定疏勒这种小国，班超没有自己下手，而是派了个手下田虑去解决问题。田虑跟着班超闯荡西域，早就看到了这位大哥在鄯善和于阗的所作所为。于是他在班超的授意下，来到疏勒，找了个机会劫持了疏勒王兜题。由于兜题是龟兹人，本来就不受疏勒人的拥戴。但是班超还是没有杀掉兜题，只是把他打了一顿放回了龟兹，并且拥立前任疏勒王的后裔为王。班超的这一举动也赢得了疏勒人民的支持。
班超的这种杀使者，斩巫师，劫国王的霸道做法，对于有心归附大汉的西域国家是好使的。但对于龟兹，车师这种一根筋跟着匈奴走到底的国家来说，这种方法就没啥作用了。为了进一步解决那些敌对势力，汉明帝明白，只有秀肌肉把他们打服，他们才会归附汉朝。于是，新的一轮战争即将打响。
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